第8話

百合子は安堵のため息をつき、こめかみを揉んだ。「疲れたよ。この一ヶ月はここに泊まるから、余計な騒ぎを起こすんじゃないよ」

伊吹は「はい」と頷き、その夜のうちに准平に指示して、従順な使用人を数人手配させた。

主寝室に戻ると、聡史がちょうど中から出てくるところだった。

聡史は医者で、他の誰よりも穏やかな性格だ。「じゃあ、俺はこれで。彼女の体はゆっくりと養生させる必要があるんだ。そうだ、近いうちに病院で全身検査を受けさせたほうがいい」

「ああ」

聡史はまだ何か言いたそうだったが、伊吹が今、機嫌が悪いと感じて、そのまま立ち去った。

伊吹は主寝室のドアの前でしばらく立ち尽くし、指先をドアノブに置いた。数秒ためらった後、ゆっくりとドアを開けて中へ入った。

部屋の明かりは薄暗く、彼女は目を閉じていて、ひどく従順で儚げな様子だった。

彼はドアを閉めたが、すぐにベッドの傍へは行かず、二メートルほど離れた場所から彼女を見つめていた。

温子は熱で頬を赤くし、睫毛を震わせ、まるで何か悪夢でも見ているかのようだった。

伊吹は三十分ほど立ち尽くした後、部屋の明かりを消した。だが、彼はベッドには上がらず、窓際のソファに身を沈めた。

温子は自分が火の海の中にいるような感覚に襲われた。

「喉が渇いた」

「伊吹、水を注いで……」

彼女が朦朧とそう言うと、口の中にひんやりとした水が流れ込んできた。

彼女はホッと息をついた。焼けるような感覚がだいぶ和らいだ。

翌朝早く、彼女は目覚めて見慣れた天井を見ると、無意識に自分の隣を見た。

ベッドにはへこんだ跡は何もなかった。この三年、彼女はこうした細部を確認するのが習慣になっていた。

ベッドサイドテーブルには空のコップが一つ置いてあった。彼女は慌てて起き上がり、時間を見ると、もう六時半近くだった。

佐伯部長を迎えに行かなければならない。

温子は急いでベッドから降り、身支度を整えて一階へ行こうとしたが、百合子が下で新聞を読んでいるのを見つけた。

「おばあ様、どうして……」

百合子はいつも外泊を嫌うのに、どうして昨夜は帰らなかったのだろう？

百合子は温子が来たのを見て、怒って胸元を押さえた。「あんた、昨夜はどれほど恐ろしかったか知っているの？そのまま気を失ってしまったんだよ。どうしてそんなに自分の体を大切にしないの。今朝は必ずたくさん食べなさい」

「おばあ様、私、仕事に行かなければならないんです。もう遅刻しそうです」

「どこの会社なの？伊吹にあんたの上司に電話させて、休みを取らせてあげよう」

温子は目を伏せ、玄関の方へ歩きながら言った。「いいえ、大丈夫です。上司は私にとても良くしてくださいますから」

「温子ちゃん、ああ、朝食を食べてないじゃないか」そう言い終えると、百合子はまた伊吹を睨みつけた。「あんた、突っ立って何をしているの。彼女を会社まで送ってやりなさい！」

温子は既に靴を履き替え、顔には穏やかな表情を浮かべ、伊吹には目もくれずに言った。「おばあ様、本当に結構です。上司の車を運転しているので、彼を迎えに行かなければなりませんから」

百合子は焦って仕方なかった。体調が悪いのに、朝食も食べないで、もし気を失ってしまったらどうするのだ？

焦って傍らの伊吹を蹴飛ばした。「あんた、彼女がどこで働いているのか調べてみろよ。彼女は仕事をしたことがないんだ。もし損をしたらどうするのよ？温子ちゃんは昔はよく笑っていたのに、この数年で急に陰気になってしまって、外でいじめられないか心配だよ」

やはり皆、彼女が最近あまり笑わなくなったことに気づいていたのだ。

伊吹はその場に座ったまま、心の中で妙な苛立ちを感じていた。「いっそのこと、今度親子鑑定でもしてみたらどうですか？もしかしたら彼女がおばあ様の本当の孫かもしれませんよ」

百合子はまた胸元を押さえて怒り、そのまま傍らに座った。「あんたのその口はいつもそうやって人を追い詰める。温子ちゃんが笑わなくなったのも無理はないよ」

伊吹は立ち上がり、朝食を食べるのも面倒そうだった。

「ええ、彼女に何かあったのは全て俺のせいです。俺が彼女を押さえつけて食べさせなかったとでも言うんですか？家の中の高級品を見てください。毎月最新シーズンの服、バッグ、十億単位のジュエリー。俺は彼女を粗末に扱ったことはありません。家で専業主婦をしていながら、二人の家政婦すら抑えられないというのは、彼女に能力がないということです」

伊吹は袖を整えながら、テーブルに並んだ豪華な料理を見た。「おばあ様、家でゆっくり食事をしてください。俺は会社に行きます」

百合子はひどい頭痛を感じていた。どうやら今夜は温子に、一体何を考えているのか、じっくり聞かなければならないようだ。

伊吹は車に乗り込むと、背もたれに体を預けた。まぶたにはうっすらとクマができていた。

准平はアクセルを踏み込んだ。社長が一晩中眠っていなかったことを察したのだろう。

伊吹は目を閉じたまま、突然言った。「松間別邸の池を改装させろ。彼女は今の池が好きじゃない」

「かしこまりました、社長」

「松間別邸からの要望は、どんなことでも叶えろ。もし俺の電話が繋がらなかったら、お前が手配しろ」

彼は時折、僻地へ現地視察に行くことがあり、ごく稀にスマホの電波が届かないことがあるのだ。

「社長、承知しております。後ほど、内装業者を向かわせます」

伊吹はそこでようやく頷き、窓の外を見つめて何も言わなくなった。何を考えているのかは分からなかった。

温子が健吾の家の前に着いた時、二十分遅刻していた。

健吾はスーツにネクタイ姿で、皮肉を込めて言った。「遅刻したなら上司に電話するくらい知らないのか？もし俺が今朝、重要な海外会議があったら、お前が賠償できるのか？」

「佐伯部長、申し訳ございません」

健吾はイライラしていたが、昨夜署名した契約書を思い出し、車のドアを開けて乗り込んだ。「次からはなしだ。お前がやりたくないなら、いくらでも代わりはいる」

温子が車を発進させようとした次の瞬間、ヴィラの中から一人の女性が現れた。健吾と同年代のその女性は、彼女を見るやいなや、顔色を一瞬でひどく悪くした。

「健吾、この女は誰なの？」

「新しく雇ったアシスタントだ」

女性は怒って笑い出した。「こんな若くて綺麗な女を雇うなんて、もう隠す気もないってこと？」

女性の髪は少し乱れており、大股で運転席の外まで来ると、開いた窓から温子の髪を掴もうとした。

「この売女！とっとと降りてこい！」

温子はそれをかわし、後ろの健吾に静かに尋ねた。「佐伯部長、今すぐ出発しますか？」

健吾の顔に苛立ちの色がよぎった。

「発車しろ」

温子は慌てて車をバックさせ、カーブを曲がって去っていった。

女性はその場に立ち尽くし、髪を抱えて叫びながら地団駄を踏んだ。

温子はバックミラーで一度、女性が地面にしゃがみ込んで泣いているのを見たが、それ以上は何も聞かなかった。

会社に着くと、彼女の仕事は書類整理が主で、何のスキルも身につかない。残りの仕事は健吾の接待に付き合うことだった。

昼、健吾は彼女に書類を灰原グループまで届けるよう指示した。

彼は以前灰原グループの幹部だった頃、二、三人の友人が社内にいた。この書類は今回のプロジェクトへの出資に関するもので、その友人たちも出資しており、現在署名が必要だった。

温子は断らず、書類を持って車で灰原グループへ向かった。

彼女は一度も灰原グループに来たことがなく、受付に立つと、今回会う灰原グループの幹部の場所を尋ねた。

受付嬢は温子を見て、眉間に皺を寄せた。「お客様、まず電話でアポイントをお取りください。最上階は専用カードをお持ちの方しかアクセスできません。正式な許可が確認できない限り、セキュリティを解除することはできかねます」

温子が何か言おうとしたその時、梓穂が回転ガラスドアの外から入ってきた。温子を見ると、親しげに挨拶してきた。

「温子さん？伊吹に会いに来たの？」

梓穂は温子が最上階に入る資格がないことを見抜いたようで、口元をわずかに歪めた。

受付嬢は梓穂を見て、すぐに尋ねた。「篠崎様、こちらの方をご存知で？」

「ええ、知っていますが、親しいわけではありません。私は伊吹に会いに来たので、先に行きますね」

「かしこまりました、篠崎様、どうぞ」

梓穂はくすりと笑い、カードを取り出して一階ロビーのゲートを通過し、エレベーターの方へ向かった。