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第456話
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冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第596話
「時生……もうダメ……時生……すごい……本当にすごい……」優子のわざとらしく甘ったるい声に、吐き気がした。男の言葉までは聞き取れなかったが、荒く規則的な息遣いを聞いた瞬間、それが時生だとすぐに分かった。ほんの三十分前まで、彼はうちで心菜の前では良き父親を演じていたのに。滑稽で、皮肉でしかなかった。優子がわざわざこんな電話をかけてきた理由なんて分かっている。私が取り乱し、嫉妬する姿を見たい。そして、自分こそが彼の女だと見せつけたいだけ。しかし私は、もう時生に何の未練もない。怒りも悲しみも湧かない。私は静かにスマホをなぞり、迷わず録音ボタンを押した。そんなに聞かせたいなら、その名場面をちゃんと残してあげないと。高司の件がすべて片付き、時生とやり直す芝居も終わったあと、この録音があれば、野次馬たちももうひと盛り上がりするかもしれない。私はスマホを脇に置き、電話口から流れ続ける耳障りな声はそのままにして、窓辺へ歩いていった。静まり返った街を見下ろす。夜は深かった。それでも私は、必ず夜明けは来ると信じていた。……神崎グループ支社の創立記念パーティー前夜、時生から電話がかかってきた。「高司を助けるために、本当に手を尽くしたんだな」電話口の向こうから聞こえる声には、隠そうともしない皮肉がにじんでいた。「そこまでして、高司や神崎家の人間がお前に感謝するとでも思ってるのか？」「感謝なんていらない。招待状はあとで送るから。パーティー当日は、必ず来て」私は冷たく言い切ると、そのまま電話を切った。苦労して手に入れた追加の招待状を手にすると、胸の奥に大きな石がのしかかったような気分になる。もともと澄江の招待客リストに黒澤家は入っていなかった。私があちこち手を回して、ようやく手に入れた一枚だった。この誤解を解くための芝居は、時生がその場にいて協力してくれなければ、世間の噂を完全に封じることはできない。パーティー当日。紗奈が私を連れてドレスショップへ行ってくれた。彼女が選んでくれたのは、シャンパンゴールドのマーメイドドレス。シルクの生地が体のラインを美しく包み込み、裾に散りばめられた小さなラインストーンが、動くたびに淡くきらめいていた。私は無表情のままメイクを施され、髪を結い上げられた。鏡に映って
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第595話
長い沈黙のあと、時生は子ども部屋を出ると、いつもの冷たい口調に戻って言った。「俺はもう行く」……時生がマンションの下まで降りると、運転手はまだ待っていた。運転手を帰らせると、自分で運転席に乗り込み、黒い高級車を矢のような勢いで走らせた。胸の奥では激しい炎が燃え盛り、理性を焼き尽くそうとしていた。最初に昭乃を裏切ったのは自分だ。この関係をここまで壊してしまったのも、自分の責任だということくらい、わかっている。それでも、昭乃が高司のために離婚の話を引っ込めようとしたこと、さらにはやり直したのは自分を利用するためだとはっきり言い切ったことを思い出すたび、怒りと嫉妬が入り混じり、その感情は今にも彼を飲み込もうとしていた。彼女は気休めの嘘すらついてくれなかった。取り繕うことさえせず、あまりにも率直すぎるその態度が、自分のプライドを容赦なく傷つけた。時生は再び煙草に火をつける。ニコチンの刺激ですら、胸の奥にくすぶる悔しさを消すことはできなかった。この俺が、ここまで惨めになったことがあっただろうか。利用されているとわかっていながら、それでも頷いた。笑顔ひとつ向けてくれない女を引き留めるためだけに。そのうえ、別の男の潔白まで証明してやろうとしている。指先から落ちた灰は風に吹き散らされ、まるで今の彼の、粉々になった自尊心と誇りのようだ。どれほど走っただろうか。車はゆっくりと高級マンションの前で止まった。見上げると、優子の部屋にはまだ明かりがついていた。ガラス越しに漏れる温かな灯りが、今の時生には皮肉にしか思えなかった。優子は自分の望むことなら何でも受け入れ、決して逆らわない。それなのに、頭の中を占めているのは、氷のように冷たい昭乃の顔ばかり。一人は自分を宝物のように大切にしてくれる。もう一人は、まるで価値のないもののように自分を突き放す。それなのに自分は、その冷たい女にどうしようもなく執着していた。その瞬間、頭の中に残っていた理性は完全に崩れ去った。時生は何かに導かれるように車を降り、足の向くままマンションへと歩いていく。部屋の前まで来ると、インターホンを押した。数秒後、ドアが開く。「時生、どうして……」優子の顔は喜びでいっぱいだった。だが最後まで言い終える前に、時生は勢いよくドア
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第594話
確かに、あの日、理子は私が高司の膝の上に座っているところを、この目で見ていた。しかし私は、優子が今回の件と無関係だなんて信じていない。私が言い返さないのを見て、時生は怒りと問い詰めるような口調で言った。「ってことは、本当に高司と何かあって、それを理子に見られたんだな？昭乃、正直に答えてくれ。お前と高司、どこまで進んだ？」私は顔を上げてまっすぐ彼を見返し、はっきりと言った。「あなたと優子より、ずっと潔白よ」その一言に、時生の表情が一気に曇る。言葉に詰まり、しばらく何も返せなかった。胸が大きく上下し、怒りを必死に抑え込んでいるのがわかる。長い沈黙のあと、彼は歯を食いしばって小さくうなずき、私の顎をつかんでいた手を勢いよく離した。そして、そのままベランダへ向かった。ライターの火が夜の闇に一瞬だけ灯り、すぐに煙が彼の姿を包み込む。私に背を向けたまま、両手を窓辺の手すりにつき、その背中には葛藤と諦めきれない思いがにじんでいた。一本吸い終えると、吸い殻をもみ消し、戻ってきた彼の目からはさっきまでの険しさが少し薄れていた。その代わり、どこか複雑な色が宿っている。「お前の言うとおりにしよう。俺にもう一度チャンスをくれるなら、証明してみせる。高司にできることは、俺にだって全部できる」私は彼を見つめた。心は、まるで波ひとつ立たない水面のようだった。期待もなければ、ほかに何の感情も湧いてこない。この数年、彼の約束は泡のように、あっという間に消えてきたのだから。私は淡々と言った。「これから何をしてもらうかは、その都度私から伝える」時生はすぐに眉をひそめた。「やり直すって言うなら、本気でも建前でも、このまま外で暮らすのはおかしいだろ。たとえ演技でも、それらしく見せないと意味がない」そう言い終わる前に、彼はまっすぐ子ども部屋へ向かい、私に反論する隙を与えなかった。娘を抱き上げると、優しく声をかける。「心菜、パパと一緒にママを連れて黒澤家に帰ろう。いいか？」私はすぐに後を追った。見ると、沙耶香は小さな体を部屋の隅に縮こまらせ、さっきまで輝いていた瞳は寂しさに曇っていた。心菜をじっと見つめたあと、おずおずと私を振り返るその姿は、今にも捨てられてしまいそうな子猫そのものだ。心菜が迷っていると、私は口を開いた。「時
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第593話
電話はすぐにつながった。電話口から聞こえてきた時生の声は、いつも通り冷たく威圧的で、まるで私が折れることを最初から見越していたかのようだ。「昭乃。どうやら、俺の提案を受け入れる気になったみたいだな」「うん」と短く返事をしてから、私は言った。「やり直したいんでしょ？ だったらやり直そう。みんなにも公表する。でも、一つだけ条件がある」言い終えるや否や、時生はすべて察したような口調で言った。「高司をこの件から完全に切り離してほしい、そういうことだろ？」私はスマホを握る手に力を込めたまま、何も答えなかった。せっかく手に入れた穏やかな暮らしから、どうしても私を泥沼へ引きずり戻したいというのなら、一緒にその泥の中で朽ちていけばいい。私の沈黙が、何よりの答えだった。電話口からは、時生の低く重い息遣いだけが聞こえてくる。しばらくして、彼は冷え切った声で口を開いた。その口調は、電話に出たときの余裕とはまるで別人だった。「家で待ってろ。今夜そっちへ行く。そこで話そう」……夕方になると、時生がやって来た。心菜は彼の顔を見るなり、不満そうに頬を膨らませた。「パパ、うそつき！昨日おいしいもの買ってきてくれるって言ったのに、ずっと待ってたのに来なかった！」私はソファに座ったまま、その様子を眺めていたが、胸は少しも揺れなかった。昨日、優子のためだったのか、それとも別の理由で娘との約束を破ったのか。もう聞く気にもならない。これまで何度も問い詰めて、何度もぶつかってきた。そのたびに心をすり減らし、今では彼の行動に興味すらなくなっていた。時生は心菜の前にしゃがみ込み、優しく言い聞かせるように謝った。「ごめんな、パパが悪かったよ。本当にごめん。そうだな、今度遊園地に連れて行ってあげる。それとも欲しいものをリストにしてくれたら、全部買ってあげる。どう？」しばらく機嫌を取り続け、あれこれ約束を重ねると、心菜もようやく少しだけ気持ちが収まった。そして、隣で面白そうに見ていた沙耶香の手を引いて、一緒に部屋へ戻っていった。リビングが静かになると、時生は立ち上がり、私の前まで歩いてきた。見下ろすように私を見つめる視線は冷たく、その奥にはわずかな探るような色が浮かんでいる。「一つだけ聞く。本気で俺とやり直したいのか。それとも、高司の潔
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第592話
私にはわかっていた。この言葉は、澄江が私を慰めるために言っているだけだということを。高司は、澄江が何よりも可愛がってきた孫だ。その高司が今、多くの人から心ない中傷を浴びている。本当に気にしていないのなら、怒りで体調を崩したり、こんなふうに思い悩んだりするはずがない。しばらくして、私は澄江を見つめて口を開いた。「おばあちゃん、一つ考えがあるんです。聞いてもらえます？」澄江はすぐに不思議そうな顔をしたが、何か思い当たったのか、また眉をひそめた。「冬香みたいなろくでもない案なら聞かなくていいわ。私は絶対に賛成しないし、あなたにそんなことはさせないから」私は慌てて首を横に振った。「違います。ネットに出回ってる写真で証明できるのは、私が神崎家に出入りしていて、神崎家に住んでいるってことだけです。でも神崎家には高司さんだけが住んでいるわけじゃないでしょう？それだけで同棲してるなんて決めつけられませんよね。だから……おばあちゃんと私が一緒に出て説明するのはどうでしょうか。『私を孫娘同然に迎えてくれて、それでおばあちゃんの話し相手になるために神崎家で暮らすようになった』って」これは実は、私の計画の半分にすぎなかった。もう半分、時生に関することは、澄江を心配させたくなくて、胸の奥にしまったままだった。私の話を聞くと、澄江は一瞬ぽかんとした。それから少し眉を寄せ、迷うような表情を浮かべる。「その理由なら筋は通るし、今の状況を乗り切ることもできるでしょ。でも昭乃、考えたことある？そんな説明をしたら、あなたと高司はもう兄妹みたいなものになるのよ。そうなったら、この先どうやって一緒になるの？その時は、今以上に世間から何か言われるんじゃない？」私は目を伏せ、胸に広がる苦さを隠した。今回の騒動で、私はもう気づいてしまった。私と高司には、もう「これから」がないのかもしれない、と。時生がここまで執拗に私をこの泥沼へ引きずり込もうとするなら、いっそ最後まで付き合って沈んでしまえばいい。少なくとも、そうすれば高司だけは何の汚名も着せられずに済む。澄江を安心させるため、私は無理やり笑顔を作った。「おばあちゃん、そんなに心配しないでください。ネットの話題なんて、どうせすぐ別のニュースに移りますから。まずは今回を何とか乗り切りましょう。そ
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第591話
澄江の声は、話すほどに感情が高ぶり、胸が小さく上下していた。使用人が慌てて支えようと駆け寄るが、彼女は手を振ってそれを制した。そして、そのまま言葉を続ける。「高司はね、冷たそうに見えて本当は情に厚い子なの。親子の情を少しでも残していたからこそ、あなたが重い病気だと知って、ようやく過去を水に流して、もう一度あなたを受け入れようとしたのよ。でも、自分が成長する中で負った傷を、本当に全部忘れたとでも思っているの？」冬香の顔から一瞬で血の気が引き、ふらつきながら一歩後ずさると、後ろのドア枠に手をついた。冬香のすすり泣く声が静かなリビングに響く。それでも澄江の口調は少しも和らぐことなく、むしろ決意を強めていた。杖を握る手にぐっと力を込め、彼女はきっぱりと言い放つ。「あなたはあの子の人生から早々に身を引いて、新しい家庭を選んだ。その時点で、自分の立場をわきまえて生きるべきだったの。高司は血のつながりがあるからと、あなたを見捨てず治療まで受けさせてくれた。それだけでも十分ありがたいことでしょ。もう何年も経った今となっては、あの子のことに口を出す資格なんて、あなたにはないの。わかるわね？」冬香は、もう何ひとつ言い返せなかった。涙で滲む視界の中、彼女は突然私へ視線を向けた。その目には懇願と期待が入り混じり、さっきの提案に私が頷いてくれることを願っていた。だけど私は、その視線を静かにそらした。澄江がここまで私を守り、大切に思ってくれているのに、どうして冬香の言うとおりにして、その優しさを無駄にできるだろう。私が最後まで何も答えないとわかると、冬香の瞳から少しずつ光が消えていった。唇をきゅっと噛みしめたものの、結局それ以上は何も言わなかった。そして背を向け、よろめきながら玄関へと歩いていく。澄江はその後ろ姿を冷たい眼差しで見つめたまま、少しも心を動かされることはなかった。エレベーターの扉が開き、冬香の姿が見えなくなると、ようやく視線を戻し、表情の険しさも少しだけ和らいだ。それでも玄関のほうへ向かって鼻で笑い、軽蔑を隠そうともしない声で言った。「昔のことなんて、今さら蒸し返したくもなかったのに。何年経っても、あの人は結局自分のことしか考えてないのね。挙げ句の果てには、あなたまで巻き込もうとするなんて！」私は澄江の隣
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