เข้าสู่ระบบ「今の桜子はな……俺の目には、触れることすら許されない神聖な女神に見える。どれだけ手を伸ばしても届かない。その苦しさ――お前には一生わからないだろうな」隆一は目を閉じた。胸の奥が激しく疼く。まるで胸そのものが壊せない牢で、心はその中に閉じ込められた獣のように暴れているのに、どれだけ足掻いても外には出られない。「昔は、ただ無事でいてくれればそれでよかった。でも今は……」ゆっくりと、歪んだ願いが漏れる。「汚したくなる。もしあの女が一点の曇りもない天女なら――その神壇から引きずり下ろして、俺と一緒に堕ちさせてやる」桜子――俺は、骨の髄まで毒に侵されたサソリだ。サソリは、自分を背負って川を渡る蛙を刺す。それが本能だ。だが――俺はお前を殺さない。俺なりのやり方で、お前を愛してやる。すぐに隼人は、二人の少女の住所を突き止めた。翌日の午後。井上が運転する車で、桜子と隼人は順に少女たちの家へ向かう。目的はただ一つ――彼女たちを説得し、再び証言に立ってもらうこと。家族に余計なプレッシャーを与えないよう、目立たない黒のセダンを選んだ。二人とも、シンプルなスーツ姿。隼人は何を着ても様になる男だが――桜子はまるで別人のようだった。ノーメイクに近い清楚な顔立ち。落ち着いた雰囲気は、どこか公務員のような堅さすら感じさせる。それでも――生まれ持った気品と美しさは隠しきれない。まるで淡い光をまとっているかのように、自然と人の視線を引き寄せる。「ねえ、そんな目で見ないでくれる?」車内で、隼人がずっと自分を見つめているのに気づき、桜子は思わず体をずらした。「ちょっと……気持ち悪いっていうか、変態っぽい」その瞬間――ぐいっと腰を引き寄せられ、バランスを崩した彼女は、そのまま彼の腕の中に倒れ込む。「桜子、俺を煽ってるのか?」「え、な、何もしてないけど……!」慌てて彼の胸に手をつく。「その格好、反則だろ」隼人の瞳が深く揺れる。心臓の鼓動が、まるで揺れる炎のように不安定になる。顎に手をかけ、キスしようと顔を寄せる。露出なんて一切ない。黒と白だけの地味な装い。それでも彼には、春の光をまとった極上の美人にしか見えなかった。「やめて……隼人。今日は仕事で来てるの。そんな気分じゃない」桜子は指で彼の唇を
そう言いながら、坤一は穏やかな笑みを浮かべ、歩み寄って隆一の肩を軽く叩いた。「父さんも歳だ。最近は雑事も多くて、明らかに疲れてる。少しは休ませてやらないとな。これから仕事のことは、直接俺に回してくれ。父さんをいちいち煩わせる必要はない」声音は柔らかいが、その裏には露骨な主導権の奪取が滲んでいた。「そうだな、隆一。兄貴は社長なんだ。これからはしっかり学んで、顔も広げていけ」達也も頷き、長男への信頼を取り戻したかのようだった。隆一は坤一をじっと見つめる。その瞳は、一瞬、銃口のような冷たい殺気を宿したが――すぐに消える。代わりに浮かんだのは、穏やかで控えめな笑み。「兄貴の手腕からは、本当に学ぶことが多い。どうか……そのプロジェクトが、最後までうまくいくことを願ってるよ」書斎を出た隆一は、冷たい気配をまといながら、長い廊下を足早に進んでいく。「隆一、そんなに急いでどこ行くんだ?さっき父さん、家族で食事するって言ってただろ」坤一が余裕たっぷりに声をかけ、歩調を合わせて後ろにつく。「一緒に食事したいのか?」隆一は振り返り、斜めに睨む。その視線は刃物のように鋭い。「もちろんだろ。遠慮する理由がどこにある?」坤一は笑いをこらえきれず、勝ち誇った顔を隠さない。「お前がまた踏み潰されて、歯ぎしりする顔が見たくてな。それに――お前が長いこと仕込んできた相手が目の前にいるのに、何もできずに座ってる時の顔。あれは最高に見ものだろうな」「失望するなら、勝手にすればいい」隆一は口元だけで笑い、細く白い指で眼鏡を押し上げる。「ゴミみたいな人間と、ゴミみたいな出来事に、俺の感情を使う価値はない」「チッ……」坤一はすでに気分がいいのか、それ以上は言い返さず、ただついていく。そのとき――「白石社長!」健知秘書が急ぎ足で駆け寄ってきた。何か言いかけたが、坤一の姿に気づき、慌てて口をつぐむ。「へぇ……部下はお前のこと、白石社長って呼んでるのか?」坤一は鼻で笑った。「残念だがな、白石グループに白石社長は一人しかいない。それは俺だ。まあ……お前が夢見るのは自由だがな」そう言いながら、胸元からハンカチを取り出し、さっき隆一に触れた手をわざとらしく拭う。「せいぜい暗いドブの中で、ネズミどもの白石社長でもや
健一は隆一の、いかにも善良そうな作り物の顔を見た瞬間、頭の中が沸騰した。今にも爆発しそうになる――その瞬間。坤一がちらりと目配せをする。その冷たい視線を受け、健一は一気に冷静さを取り戻した。――車の中で、坤一はすでに言っていた。今回の件、隆一を狙ったのは桜子じゃない可能性が高い、と。「桜子が本気でお前を潰すつもりなら、とっくに動いてる。妹がやられた時点でな。今さら待つ理由はない」「それに、あそこまで細かく事情を知ってる人間は、そう多くない」「誰だよ?誰が俺をハメた?骨まで砕いてやる!」「香一だ」「あ……あいつか!クソガキが!減刑欲しさに俺を売ったんだろ!絶対ぶち込んでやる!」「仮にそうだとしても、今のあいつに何ができる?警察が直接証拠を掴めるはずもない。誰かが裏で手を貸してる」「誰だよ?誰なんだ!」健一は怒りで、まともな言葉も出てこなかった。「隆一だ。他にいない。面会記録も調べた。最近会いに行ってるのは隆一だけだ。だが今は、あいつは父に気に入られてる。正面からぶつかっても得はない」「まずは立場を取り戻せ。力を蓄えて、機を待て」「神様よ、我ら白石家をお守りください……三人の息子が揃った!」達也は健一と隆一を抱き寄せ、目を潤ませる。「これからは家族一丸となって白石家を支えるのだ。余計な争いはもうするな。今回、坤一も苦労したが、隆一の働きも大きい。株価も安定し、森国プロジェクトも順調だ」「父さん、今日はめでたいことが重なってる。さらにいい知らせがある」坤一が誇らしげに口を挟む。隆一の目に一瞬、鋭い光が走ったが、表情は崩さない。「おお?またいい話か?聞かせてくれ!」達也は機嫌よく頷いた。「では、お持ちしてください」坤一が言うと、外で待機していた秘書が書類を持って入ってくる。達也は不思議そうに受け取り、ページをめくると――「ははは!いいぞ、いいぞ!坤一!これは大したものだ!どうやってまとめた?」一気に顔をほころばせた。隆一は微笑みを保ちながら、袖の下で拳を強く握り締める。「この案件、以前から水面下で進めていたが、確定するまでは報告を控えていた。ぬか喜びさせるわけにはいかないので」坤一は素朴そうに笑う。「契約が成立して初めていい知らせになるから。俺は慎重派
【桜子が健一に手術だって?!あんなクズにそこまで尽くすとか……まさか二人、デキてるんじゃないのか?!】【やっぱ財閥って同じ穴のムジナだな。利益で繋がってるだけで、あの清廉そうな桜子様も例外じゃない。損するのは俺ら一般人だけか】【桜子様、マジで幻滅したわ!今日からアンチだ、軽蔑する!】「はははは!兄貴、見ろよこれ、ウケるだろ!」健一は足を組み、興奮で体を震わせながら携帯を突き出した。「俺と桜子様がデキてるとか言ってる奴までいるぞ、ははっ……!隼人、これ見て腎臓ひっくり返して悶絶してんじゃねぇか?夜中に俺を殺しに来たりしてな!」さらに下卑た笑みを浮かべる。「くそ、どうせなら本当に何かあればよかったのによ。あの女、前も後ろも完璧な小妖精だろ?ヤったら絶対ヤバいって!」その下品すぎる言葉に、坤一は眉をひそめて遮った。「ヤバい?今のお前が言える立場か?」「兄貴、いちいち水差すなよ!」健一は不満げに顔をしかめる。「桜子が俺を治すとか、悪党の尻拭いをするようなものだろ。あいつ、腹に何考えてるか分かんねぇ女だしな。遊ばれるの怖くねぇのか?」「チッ、食えねぇならせめて妄想くらいさせろよ」いやらしく舌で唇をなめる。坤一は呆れたように首を振った。実の弟でなければ、口もききたくないタイプだ。それでも健一は、悪評のコメントを眺めては腹を抱えて笑っている。「そのメンタル、大したもんだな」坤一はワイングラスを揺らしながら、冷ややかに言う。「ネットで世界中から叩かれてるのに、まだ笑えるのか?」「笑えない理由があるか?俺が禽獣だなんて、言われる前から自覚してるっつーの」健一は顎を撫で、邪悪な笑みを浮かべた。「これで桜子も泥沼だ。お嬢様を引きずり落とすのが、俺の趣味なんでね。あいつ、自分は清廉だとか思って、白石家と距離取ろうとしても――もうズブズブだろ。今頃、布団かぶって泣いてんじゃねぇか?」さらに声を潜め、笑う。「兄貴、こんなチャンス逃すなよ。このまま一気に、あの小悪魔を世間の笑い者にしてやれ」「世論操作は続ける。お前に言われるまでもない」坤一は横目で睨み、傲然と口角を上げた。その頃、達也は息子の帰還に涙し、父子で抱き合いながら、どこか歪んだ再会の喜びに浸っていた。「健一、無事に出てこ
「いいのよ。天地をひっくり返せても、人の口までは塞げないんだから。言いたいなら好きに言わせておけばいいわ。坤一は、ああやって私を叩けばダメージを与えられる、落ち込ませられるって思ってるんでしょうけど……見くびるのもいい加減にしてほしいわね」桜子は顎を軽く上げ、余裕のある笑みを浮かべた。「私たちは、何もしなくていい」「桜子……」隼人は重く息をつき、心配そうに彼女の手を強く握る。「有名税ってやつよ。アンチに騒がれもしないなら、どうして私が有名人だって分かるの?」桜子はさらりと手を振った。「覚えておいて。自分で自分を証明しようとするのが、一番愚かなことなの。誰かにあなたは汚れてるって言われたからって、胸を切り裂いて中身を見せるわけにいかないでしょ?坤一みたいな厄介者は、ひとまず放っておけばいいの。腐った果実は、放っておいても勝手に落ちるものよ」そう言い切ると、桜子の表情はふっと引き締まる。「今、私が一番気にしてるのは――あの女の子たちよ。急に証言を変えたのは……白石家が裏で圧力をかけた可能性が高い」「彼女たちはどれも普通の家庭の子だ。白石家みたいな相手に逆らえるはずがない」隼人は目を伏せ、低く静かに言う。「それに、未成年の二人は……この件が大きくなれば、白石家の圧力だけじゃ済まない。確実に世間に晒される。メディアにも、世論にも、容赦なく囲まれる。たとえ被害者でも、面白半分に消費される。悪意のある連中は、素行の悪い少女ってレッテルを貼るだろう。そうして――強いられた自発性を背負わされる」「強いられた……自発性……?」桜子は頭を殴られたような衝撃を受け、胸がぎゅっと締めつけられた。隼人の言葉はあまりにも冷静で、あまりにも残酷だった。脳裏に、悪意に満ちた声が次々と浮かぶ。――片手じゃ音は鳴らない。――火のない所に煙は立たぬ。――そんな格好してたからでしょ。――どうしてあなただけなの?明らかに被害者なのは、あの子たちの方なのに。それでも、この世界は容赦なく刃を向ける。傷ついた体に、さらに追い打ちをかけるように。そして彼女たちを、自分で選んだことにされる地獄へと突き落とす。「まだあの子たちには、これから長い人生がある。正義を取り戻すことよりも、親たちはその先に待っているもっと大き
「桜子様がどれほど高潔なお人柄か、皆さまも長年ご存じのはずです。もし弟が本当に下劣な畜生なら、桜子様がわざわざ手術などなさるでしょうか?それではまるで、悪に手を貸し、むなしく助けるだけのことではありませんか」坤一の言葉には、巧妙な含みがあった。その一言が、瞬く間に波紋を広げていく。朱に交われば赤くなり、墨に交われば黒くなる――健一はもともと救いようのない男だ。今さら評価が落ちる余地もない。世間の誰もが、彼が善人ではないと分かっている。坤一も最初から、弟を白く見せるつもりなどなかった。ただ少しでも罪を軽くできればいい――それだけだ。外からどう見られるかなど、どうでもいい。だが、桜子は違う。このタイミングであえて手術の件を持ち出したのは、外に向けてこう印象づけるためだった――桜子は裏では白石家に手を貸している。口では正義を語りながら、いざという時には白石家の側に立つ女なのだ、と。「皆さま、今回の件で多くの公共資源を費やしてしまいました。この場を借りて、弟に代わり、また白石家グループを代表してお詫び申し上げます」坤一は深く頭を下げる。「今後はより一層、自らを律し、模範となるよう努め、社会の皆さまのご監督を真摯に受けてまいります」そのまま、ニュース映像は高城突に途切れた。桜子の美しい顔に、真冬の山のような冷たい気配が広がる。「最低……!坤一、あのクソ野郎……追い詰められて、今度は桜子様まで巻き込むつもりですね!」井上は目を真っ赤にし、声を震わせた。だが当の桜子本人は、厄介ごとが自分に降りかかったにもかかわらず、怒りはあっても、むしろさっきより落ち着いていた。逆に――冷静さを失っていたのは、隣にいる男の方だった。彼女に握られている手は、温もりどころか氷のように冷たくなっていく。手の甲に浮かぶ血管は膨れ上がり、硬く張り詰め、今にも噴き出しそうな殺気を帯びていた。二人はよく似ている。自分のことならどうでもいい。だが、大切な人が傷つけられることだけは、絶対に許せない。桜子が長い睫毛を上げると、隼人の目は夜の底のように暗く沈み、今にも血の雨を降らせそうなほどだった。上下する胸が、彼女の背に触れている。――黙っているほど、怒っている。「隼人、そんなに怒らないで。大したことじゃないから」桜子は冷えきっ
優子の突然の帰国は、高城家の全員にとって大きな驚きとなった!敏之は優子の実母で、三人の奥様の中で最も冷静で誇り高い人物。彼女が涙を流すところを見た人はほとんどいない。娘に会ったときも、驚きと喜びで目が少し赤くなるだけだった。しかし、愛子と鈴子は耐えられず、優子を抱きしめて三人で泣きじゃくった。見ている人は、敏之が後妻だと思うかもしれないほどだった。「もういい、もういい!二人とも、抱きすぎだよ!」万霆が二人の横に立ち、顔に不満を浮かべて言った。「そろそろ俺の番だ!」みんな:「......」愛子と鈴子は仕方なく、名残惜しそうに手を放した。万霆はすぐに素早く優子に飛びつき
彼は生来、欲望の渦に飲まれる男で、世の中で満足できることはほとんどない。 隼人を痛めつけ、苦しめることくらいは、彼の渇望をしのぐかもしれない。 「隆一、どうしてここに?」桜子はようやく反応し、好奇心を隠せない。 「この近くに引っ越した」 隆一は深い眼差しで彼女を見つめた。 「あなたの別荘の後ろの少し離れたところに別荘を買った」 「えっ?」桜子は驚いた。 隼人も心臓が引き締められ、敵前に立つような緊張感を覚えた! 「つまり、隣人になった。桜子」 隆一は頭を傾げ、優しく若々しい笑顔を浮かべ、真っ白な右手を差し出した。 「こんにちは、新しい
隼人は郊外のプライベート別荘で一人、療養していた。今日は内服薬を飲んだが、それは治療も最後の一回だった。彼は、今晩桜子が薬を届けに来るだろうと予想していた。それは、彼女がまだ自分にどれだけの感情を抱いているかではなく、ただ単に自分に対して借りを作りたくないだけだろうと思っていた。昼間は胸が少し痛むだけで、他に特別なことはなかった。しかし、夜になると急に高熱が出てしまった。「井上......井上?」隼人は喉がカラカラに乾き、体が寒かったり熱かったりして、目を開けるのも辛かった。何度か呼びかけてようやく気づいた。井上が重要な書類を取りにいっている最中だった。
優希は、千奈が運転手を務める高級車に、初露を抱きかかえて乗り込み、潮見の邸を離れた。車内で優希は初露をしっかりと抱きしめ、冷たくなった髪を軽やかに撫でていた。胸の奥が痛く、切ない思いが胸を締め付ける。今夜はもともと隼人を飲みに誘うつもりだったが、まさかドアを開けた瞬間、あんな物騒な光景に遭遇するとは思ってもいなかった。優希は静が語った言葉を思い出した。それはまさに初露の腕に刻まれた無数の醜い傷跡だった。激しい怒りで目尻が引きつり、血管を流れる血液さえも凍りついて鋭い刃と化す。五臓六腑を抉り取るような痛みが全身を駆け巡った。これほどの痛みは初めてだ。以前、桜子に振られた時感じた痛







