深夜。桜子は、心地よいお風呂を楽しんだ後、桃色のシルクのパジャマを身にまとい、黒い髪をタオルで包んで階段を下りていった。最近の出来事に悩まされ、喜ばしいことは少なかったが、彼女は自分に言い聞かせていた。「災い転じて福となす」と。悪いことが永遠に続くわけではない。そして、何よりも彼女は高城家の長女だ。彼女の性格上、やりたいことは必ず達成する。大統領になることだって、何とかして実現するつもりだった。ただ、例外が一つあった。あの男......隼人。桜子は、隼人が本当に自分を愛していると信じていた。心の中では、無意識に彼を受け入れていたつもりだった。しかし、現実は彼女に痛いビンタを食らわせた。男は、ただの糞の塊に過ぎなかった。隼人は、その糞を食べ続けるバカそのものだった。桜子は考えれば考えるほど怒りがこみ上げ、口元が下がっていった。「桜子様、安眠と美容に良いお茶を作りました。少し飲んでください。カロリー0ですよ」翔太はスーツにエプロンを着け、リビングで桜子を見守りながら微笑んでいた。桜子は、彼が汗をかきながら忙しそうにしているのを見て、なぜか少し心が痛んだ。彼に申し訳ない気持ちになり、軽く言った。「翔太、あなたは私の秘書であって、家政婦じゃないわ。こんなことしなくていいのよ。敏之さんにお願いして、海門からお手伝いさんを送ってもらうわ。あなたには一日中働いてもらっているんだから、ゆっくり休んで欲しいの」「桜子様、高城社長からは、あなたの秘書としての仕事だけでなく、生活面でもサポートをするようにと言われました。それが俺の仕事です」翔太は少し焦りながら言った。彼は、長年自分が秘書としてやってきたことを伝えたかった。桜子は首を振り、優しく言った。「前にも言った通り、あなたはもっと大切な人に心を尽くすべきよ。例えば、綾子とか」翔太は手をぎゅっと握り、胸が痛んだ。「あなたの仕事ぶりはもう十分すぎるくらいだわ。無駄なことに気を取られないで。綾子にだけ集中しなさい。一度に二人を支えるのは無理よ」桜子は、妹の幸せを本当に心配していた。「桜子様、俺は綾子様に......」「翔太、病院から何か連絡があった?」桜子は、彼の言い訳を聞く気はなかった。今はそんなことに興味がない。彼女が望んでいるのは、秦を追い詰
優希の運転手は目を丸くした。この可愛い女の子、すごすぎる!彼女がしたことは、優希を神壇から引きずり下ろすのではなく、むしろ彼を救い出したんだ!父親が亡くなってから、優希は暗闇の中で過ごし、冷酷な性格になり、人生を軽蔑するようになっていた。でも、この女の子が現れてから、優希は変わった。彼は再び感情を持ち、泣いたり笑ったりする普通の人間に戻った。初露は、静かに涙を拭いながら優希の胸の中ですすり泣いていた。その度に、彼の心は痛みで引き裂かれるようだった。普段は明るくて無邪気な彼女。しかし、優希はいつも、彼女が普通の女の子ではないことを忘れてしまう。彼女には自閉症があるからだ。そのため、彼は内緒で国内外で、良い治療法がないか探していたが、なかなか良い結果は得られなかった。ただ、心のケアが必要だと言われ、長期間の忍耐と支えが求められると聞いた。その道のりは長く、辛い。誰もが続けられるわけではない。でも、彼は諦めない。彼が自分で選んだ以上、最後まで共に歩んでいく覚悟だ。「優希お兄ちゃん......ありがとう。姉ちゃんを叩かないでくれて、ありがとう」初露はか細い声で言った。「彼女は君を傷つけ、悪口を言い、殴った。それでも君は彼女を守るのか?」優希は心配そうに眉をひそめ、優しく尋ねた。初露は鼻をすする。「だって、彼女は私のお姉ちゃんだから......父さんと母さんは姉ちゃんが大好きで、姉ちゃんを見ていつも嬉しそうなんだ。だから、姉ちゃんが傷ついてるのを見るのは嫌なんだ。もし姉ちゃんが傷ついたら、父さんと母さんはきっとすごく悲しむから」不思議な論理だ。聞いたことがない。親を心配させないために、傷つけられた人を許すなんて......優希の胸は痛みでいっぱいになり、彼の心は針で突かれたような感じだった。「初露、君は本当に優しい」優しすぎて、涙が出そうだ。そんな優しさは、俺の暗い人生に差し込む光のようだ。それがあまりにも不釣り合いで、でもどうしてもその光を強く握りしめたくなる。優希がその思いに浸っていると、初露は突然、白い首を反らし、彼の震える喉仏にピンク色の柔らかな唇を重ねた。男は理性を保てなくなり、全身が緊張し、腹部に熱い感覚が広がった。「優希お兄ちゃん、ここで......するつもり?」初露は唇を離
初露は顔を真っ赤に染め、恥ずかしさで思わず男の胸に隠れるように寄り添った。彼の内心に渦巻く欲望を、彼女ははっきりと感じ取っていた。「動かないで、少しだけキスさせて......」優希は優しく初露の顎をつかみ、彼女の唇を開けて舌を入れた。湿った熱い口の中で、彼は勢いよくキスを重ねた。初露はそのキスで頭がふわふわし、力が抜けてしまった。目は湿り気を帯びて細くなり、ただ優希の腕の力にに身を任せるしかなかった。車内の温度はどんどん上がり、今すぐにでも火がつきそうだった。その時、優希がつけていたイヤホンから「パチン」という音が響いた。耳鳴りのようなその音は、彼の鼓膜を直撃したかのようだった。彼は眉をひそめ、イヤホンを外した。「優希お兄ちゃん、これ......これ、お姉ちゃん?」初露は初露は驚いた表情で画面を見つめ、男の腰にしっかりと手を回した。画面には、千奈が白露を容赦なく殴っているシーンが映っていた。「うん。君の姉以外、こんな醜い顔をした者はいないだろう?」優希は白露が千奈に乱暴に扱われているのを見て、目をそらした。初露は、千奈が白露の髪を引っ張り、まるで大根を引き抜くように彼女を引き上げた後、力いっぱい平手打ちを食らわせているのを見て驚愕した。数回の打撃で、白露の誇り高い美しい顔はすでに豚のように腫れ上がり、口角からは血が流れ、鼻血も止まらない。目も開けられないほどだった。千奈は、優希のボディガードとして、非常に優れた戦闘能力を持っている。その腕前は言うまでもない。「ごめんなさい......もうやめて......」白露は痛みによって舌が腫れ、言葉も上手く出せず、涙を流しながら必死にお願いしていた。優希は彼女の叫び声を聞くたびに、ますます楽しそうに笑っていた。「なぜ、彼女を殴るの?」初露は恐怖で目を見開き、必死に彼の腕を揺さぶりながら叫んだ。「千奈お姉さんを止めて!お願い、止めて!」「ベイビー、なぜ止める必要があるんだ?」優希は彼女の頬を優しく撫でた。ベイビー?その呼び名を聞いた瞬間、初露は顔を真っ赤にし、恥ずかしさで唇をかみしめた。優希は続けて言った。「君を守るだけじゃなく、君をいじめた者たちには痛い思いをさせる。君を守るのは当たり前だが、君を傷をつけた者に、同じ苦しみを十倍、百倍返す。それが、
「私に手を出すなんて......私は宮沢家のお嬢様よ......あなた......あなたは......」白露は痛みで体を丸め、汗にびっしょりと濡れ、呻きながら転がるように動いた。まるで繭のようだった。しかし、叫べば叫ぶほど、声はますます弱くなり、根拠もなくなっていった。これは本当に女性の力なのか?こんなに恐ろしいなんて?「あんたがどうしたって?初露様じゃないんだから、私が何してもいいよ」千奈はにっこりと首をひねり、冷徹な目で白露を見下ろした。その目線は彼女を恐怖で震えさせた。「私から見れば、あんたは壁の隅にいるネズミと同じだ」白露はその言葉に怒りが湧き上がり、恥ずかしさを感じながらも、心底から辱められたと感じた。歯を食いしばって地面から立ち上がり、少しの勇気を奮い立たせて、目の前の千奈と戦おうと思った。だが、白露が立ち上がる前に、再び千奈の一撃で地面に叩きつけられた。前回よりも強烈な一撃だった。「アァ!」白露はカエルのようにみっともなく地面に伏せ、内臓が引き裂かれるような痛みが広がり、涙と鼻水が混ざり、顔が汚れた。まるで角のネズミよりも惨めだった。千奈は男ではないので、もちろん優しさなど微塵もなく、さらに一撃を加えようとしたそのとき、耳元のイヤホンから優希の冷たい声が聞こえてきた。「千奈、やり過ぎだ。こんな状態の彼女をもう一発蹴ったら、多分もう動けなくなるぞ」千奈は足を止め、微笑みながら足を引っ込めた。「わかりました」白露は体中の痛みに耐えながら、自分が死ぬんじゃないかと思った。彼女は目の前の冷酷な女性が誰かと話しているのはかすかに聞こえたが、何を言っているのかはわからなかった。「それで、彼女をこのまま放っておくつもりですか?」「大したことはしなくていい。顔を何発か叩いて、頭を冷やしてやればいい」優希は冷たい口調で答え、少しの色気を帯びた怠惰な声で続けた。その頃、別の場所では。黒いロールス・ロイスの後部座席で、車内のテレビ画面には倉庫の中のシーンが映し出されていた。優希は冷徹な目で白露の惨めな姿を見つめ、気が済んだように少し笑いながらも、まだその怒りを抑えきれなかった。いや、まだ足りない。彼女が初露にしたことを思い出すたびに、白露の骨を自分の手で砕いてやりたくてたまらない
「はい!宮沢会長!」命令を下した後、光景は重い気持ちで頭を振り、病室を出て行った。秦には一度も目を向けることなく、足音が遠ざかっていった。秦は口を半開きにし、震える足で少しずつ崩れ落ち、最終的に膝をついて地面に倒れ込んだ。泣いても意味がない、叫んでも無駄だ。彼の前で死ぬ覚悟はあったが、この男は一度も私に目を向けず、ただ私を置き去りにして行った。光景、あなたはもう私を愛していないのね。いや、私はただの誰かの代用品だった。あなたは私を本当に愛したことなど一度もなかった。「はぁ......はは......ははは!」秦は突然、笑い出し、その笑い声にボディガードたちは顔色を失った。「奥様、どうされたんですか?」「いいじゃない、これで私たち、ほんとうに心を一つにしたわ」あなたは私を愛していなかった。私もあなたを愛していなかった!でも光景、どうでもいい。私は勝ったんだ。だって、あなたが最も愛していた女性を、私の手で終わらせたんだから!「う......痛い......死ぬほど痛い......」白露は朦朧とした意識の中で目を覚ました。自分が湿気と汚れに満ちた環境にいることに気づいた。目を細めて周りを見渡すと、そこは廃墟のような倉庫だった。カビの臭いが漂い、壁の隅から二匹のネズミがチューチューと走り抜けていった。「きゃっ!」彼女は恐怖で後ろに転がりながら、拾った汚れた物をネズミに向かって投げた。ネズミは逃げ去り、チューチューとさらに激しく鳴き声を上げ、まるで彼女を嘲笑っているようだった。「誰か......誰かいませんか?助けて!助けて!」白露が必死に叫んでいると、倉庫の大きな扉がゆっくりと開いた。強い光が差し込んだ後、黒いタイトな服を着た、曲線美を持つ魅力的な女性が現れた。その姿は、男性が見れば誰でも心を奪われるような美しい体型だった。「あなたは......あなた、優希様の側にいる女性でしょう!」白露はすぐに彼女を認識した。「こんばんは、白露さん。あんたは本当に長い間昏睡していた。長い間待たされましたよ」千奈は細長い目を細めて、黒い皮手袋を引きながら微笑んで見ていた。「私をここに連れてきたのはあなた?宮沢家のお嬢様を誘拐するなんて、命知らずね!」白露は歯を食いしばって怒りを露わに
秦は呆然としたまま動けなかった。清らかで無垢?その言葉が、彼女に対して使われるべきものなのか?聞けば聞くほど、隼人の母親、和情に当てはまるような気がしてきた。だんだん耳障りに感じてきた。「でも、今となっては、お前はもう俺の保護なんて必要ないようだね。俺がいなくても、お前は自分の欲しいものを手に入れられるし、どんな手を使ってでも、嫌いな相手に復讐するんだろう」光景は眉をひそめ、目を細めて、暗い表情で言った。「ただ、これが最後だ。俺は、これからお前が大人しくして、無実の人を巻き込まないことを願う。もう、俺や宮沢家に迷惑をかけないでくれ。さもなければ、お前を海外に送って、盛京から遠ざけるしかない」光景が自分を追い出すと言った瞬間、秦は驚きと怒りが混じった感情で震えた。「光景......どういう意味なの?私を捨てるつもりなの?桜子の言うことを信じて、私を見捨てるの?それとも......万霆の女に対して、何か想いがあるから、私に八つ当たりしているの?新しい女を迎えたいから、私を追い出すの?」「何を言っているんだ!」光景は眉をひそめ、喉がかすれて声を上げた。「ふふ......図星だった?」秦は背筋をピンと伸ばし、首を突き出して、光景を睨みつけた。「昔、愛子がTS台にいたころ、台内ではあんたと彼女の関係が怪しいと言われていた!あんたが彼女にたくさんのリソースを与えて、養っていたとも言われていたわ」光景は一瞬目を細め、黙って拳を握りしめた。「彼女、愛子があんたの理想の女性だったんでしょう?私はただ、あんたの次善の策だったということ?」その言葉は、秦の心に長年刺さった棘のようなものだった。今、それを引き抜いて、怒りと共にスッキリした気持ちにもなった。「もし愛子が薬物で身を滅ぼしていなければ、宮沢家の夫人になったのは彼女だったかもしれないのに、どうして私がここにいるの?」「もういいか?」光景は冷たく問いかけ、額の血管が浮き出ていた。「ふん、あんたが愛子をこんなにも守ろうとしているなら、昔、彼女が舞台で失禁した時、あんたはどうして舞台に駆け寄らなかった?どうして彼女を助けなかった?あんたはどうして彼女と結婚しなかった?」秦は冷たく笑った。「あんたは怖かったんだろう。あんな女に関わったら、自分の名声が壊