第13話

「柔ちゃん？」隼人は、少し気持ちを落ち着けてから電話に応じた。

「隼人お兄さま！助けてください！」

柔の声は泣き声に混じって震えていた。「今、私は宮沢グループのビルの下にいるんだけど、記者たちに取り囲まれて、すごく怖いんです！」

「今すぐ迎えに行く！」

隼人はとっさにジャケットを掴んでオフィスを飛び出した。

「社長！ダメですって！」

井上が慌てて彼を止めにかかった。「ボディガードに任せて金原さんを迎えに行かせてください！ご自身で行かれると記者たちに囲まれてしまいますよ！」

隼人の表情は冷たく引き締まり、迷いもなく駆け出していった。

......

「柔さん！宮沢社長との結婚式はいつになるんですか？」

「報道によると、宮沢社長とあなたは幼馴染みだとか。本当に昔からのお知り合いなんですか？」

「宮沢社長の元妻についてはどう思いますか？彼女があなた方の関係に介入したというのは本当ですか？」

記者たちのフラッシュが一斉に彼女を照らし、その顔に近づけられたマイクは、保安たちが必死に防いでいるものの、状況は混乱を極めていた。

柔は、見かけはおとなしく柔らかな様子を保ちつつも、内心では喜んでいた。

婚約のニュースをメディアに流したのは彼女自身であり、小春を「愛人」として叩くネタを提供したのも彼女だった。

あの女が、自分のものを奪い、さらに自分を辱めるとは。柔は、小春を大勢の人々に罵られるように仕向けようと決意していた。

「皆さん、ご関心ありがとうございます。私と宮沢社長に良いニュースがあれば、必ず最初にお知らせしますね」

柔はカメラに向かって、特に美しく純粋な笑顔を見せたつもりだった。「宮沢社長の元妻、白沢さんについては、私はあまり知りません。彼女を攻撃しないであげてください。今はもう宮沢社長と別れているので、静かに暮らしてもらいたいと思っています」

この返答が逆効果だったのか、記者たちはさらに興奮し、状況はさらに混乱を極めた。

柔が驚いて後退しようとしたその時、強い腕が彼女を守るように抱きしめ、肩をしっかりと支えて素早く建物の中へと連れて行った。

「隼人お兄さま、やっと来てくれたんですね......」柔は、涙を浮かべながら彼を見上げた。

しかし、隼人は黙ったままだった。

突然、彼は足を止め、周囲を振り返った。

彼には、小春がこの近くにいて全てを見ているような気がしてならなかった。

だが、それはあり得ないだろう。

その時、宮沢グループのビル入口の監視カメラが微かに動いた。

一方で、桜子は自分のオフィスで、宮沢グループのビル前で起こっているすべてを見ていた。

柔が隼人に護られて去っていく様子、彼女が小鳥のように彼に寄り添う姿を目の当たりにした。

心が痛まないと言えば嘘になるだろう。

「隼人、あなたは本当に彼女を守っているんだね。私を一度でも守ってくれたことがあった？」桜子の目は少し赤くなった。

二年前の嵐の夜、痛みで死にそうになった時、私はあなたに電話をかけたことがある。あなたが出るとは思っていなかったけど、ただあなたが私の電話に応じてくれることを願っていた。

しかし、待っていたのは冷たい「電源オフ」のメッセージだけだった。

こんな男を三年間も心の底から愛し続けてきたなんて、結局、ただの道具に過ぎなかった。

全然価値がなかった。隼人、あなたと一緒にいた時間は私が人生で最も無駄にした時間だ。

その時、秘密局から再びメッセージが届いた。

樹「桜子、最初に婚約のニュースを報じた『成京日報』の社長が解任されたらしい。どうやら、これを流したのは彼の彼女で、彼自身は関係ないみたいだ」

桜子はまつげを瞬かせながら返信した。

桜子「夫婦一体、彼らに「あなた」と「わたし」の区別はないの」

栩「その通り！同じ穴の狢だ！」

栩「桜子、実は重要な情報を掴んだんだけど、それは後で直接教えるよ」

檎「ここで話せよ」

栩「嫌だね！これは俺が独自に調べた情報だからお前たちには教えない。調べたいなら自分で調べろ！」

その直後、兄の栩がボイスメッセージを送ってきた。

「桜子、柔について、面白い情報を掴んだんだ」

栩は表向きには気楽な検事だが、他の兄たちと桜子だけが知っていることだが、彼はハッキング技術を持ち、檎ほどではないが十分に使いこなしている。また、調査能力が高く、彼が手がけた事件では、犯人が逃げおおせることはない。

そして、柔も例外ではない！

数枚の写真が表示された。

なんと、柔が露出度の高い服を着て、ハーフの男性とキスしている写真だった！

「さすが栩兄、大したもんだ」桜子は口笛を吹きながら、気楽に写真をめくっていた。「どこから手に入れたの？」

「柔のインスタのフォロワーリストを片っ端から調べて、そこに怪しい男がいたんだ。そいつのアカウントをハッキングして、携帯のフォトライブラリに入ったらこの宝物を見つけた。そいつはフィットネストレーナーで、ファンもかなりいる」

「お疲れ様、栩兄。今夜はご馳走するわ」

「飯だけでなく、酒もあるんだろ？飯だけなら食わないぞ」

「もちろん、好きなだけ飲んで」

「喜ぶのはまだ早いぞ。もっとすごい情報があるんだ。俺でさえ驚いた」

そう言うと、栩はさらに医療機関の診断書と、女性の腹部の写真を送ってきた。

「これは......」桜子は驚いて息を呑んだ。

「信じられるか？柔はアメリカで子供を産んでいたんだ。この写真は、彼女の出産後に残った妊娠線の写真だ」

桜子の肩は大きく揺れ、もう一度写真を拡大し、何度も丁寧に見つめた。

「彼女には病気なんかないんだ。彼女が何度も病院に行っていたのは、整形外科に行って、腹の妊娠線を消すためだよ」

桜子はその瞬間、深い息をついて、心の中で複雑な感情が渦巻いていた。

「よかった」

「おい、何が良かったんだ？『良かった』ってどういうことだよ、桜子。お前、頭おかしいのか？毒を食っても肉だと自分を慰めるのか？」栩は、桜子がまだ隼人に対して未練があるのではないかと心配し、彼女を揺さぶるように言った。

桜子は笑って、「栩兄、誤解しないで。私はもう隼人に対して愛情はない。ただ、もし彼が結婚中に柔と関係を持っていなかったなら、少しは安心できると思っただけ」

「ふん、でも今度は隼人の番だな。あいつは遊ばれだぞ！」

栩は舌打ちをした。「妹を差し置いて、地元のトップ富豪の娘、容姿端麗な姫お前を捨てて、輸入品の雌鶏を選ぶなんて、あの野郎はバカかよ！」

「これが隼人なのよ。彼の好きなものは金でも地位でも買えないの」桜子は冷たく笑ったが、心の中には苦みが広がっていた。

13年間愛し続けた男だ。一度で完全に忘れられるわけではない。でも、沈思黙考する時間が必要だった。

ただし、どんな気持ちになろうとも、彼を再び愛することは決してない。

「今度は柔に痛い目を見させてやろうぜ！彼女に仕返しのチャンスを与えようじゃないか！」栩は、柔を徹底的に打ちのめす準備ができていた。

「私は昔からね、好きなものは一番最後にとっておく癖があるの」桜子は半目を開いて、美しい唇を危険に歪めた。「トドメの一撃は、最後に使うべきだ。その時こそ、最大の効果を発揮する」