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第297話
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「何事だ、ここで話せ」隼人は桜子に視線を向け、焼けつくような目で見つめた。優希は剣のような眉をひそめ、どう切り出すべきか一瞬迷った。「隼人お兄さん！隼人お兄さん！」 突然、泣き声が響き渡り、優希はぞっとして背筋が凍った。隼人はその声を聞いた瞬間、冷徹に眉を寄せ、背中が雷に打たれたかのように硬直した。初露はその鋭い声に目を覚まし、桜子の胸にしがみついて震え、目を見開いて彼女の服の襟を引っ張った。 「どうした、どうしたの？おじいさまに何かあったの！？」「大丈夫よ、初露。お姉さんがいるから、おじいさまがどうかなるわけないじゃない」 桜子は冷ややかに柔を一瞥し、初露を支えて立ち上がらせた。「初露、ちょっと休むところを見つけよう。おじいさまが目を覚ましたら、すぐに会えるから」そのまま何も言わず、桜子は足早に離れていく。隼人は胸の中で矢のように突き刺さる痛みを感じ、息もできないほどだった。「隼人お兄さん！」 柔は目を腫らし、隼人に向かって飛びかかろうとしたが、優希は冷徹に腕を広げてその前に立ちふさがった。「金原さん、今あなたは隼人を探す時じゃない。お父さんを病院に連れて行くべきだし、お母さんには信頼できる弁護士を見つけなさい。それが今のあなたに求められていることだよ」 優希は冷たく言い放った。柔はその言葉を無視し、隼人に向かって懸命に泣き叫んだ。「私は罠にはめられたの！私は被害者なの！隼人お兄さん、信じてよ......私があなたを裏切るわけがないじゃない！」隼人は背を向け、歯を食いしばって堪えた。目は冷たく、まるで地獄のように冷酷だった。 「愛って言うのか......？そんなことを言われても、俺には何も感じない。むしろ、吐き気がする」優希はその場で冷ややかな目を柔に向け、「あんたは幸運だと思え、隼人が心優しいから。もし俺だったら、あんたとその男、そしてその子供が一生盛京に戻れないようにしてやる」と冷徹に告げた。柔はその言葉に震え、体を引き寄せて涙を流した。しばらくして、隼人は硬い鉄のように体を振り返り、柔を冷徹に見据えた。「帰れ」「いや！帰らない！」 柔は未だに甘えた声で、わざと泣き叫んで、隼人が自分を無視できなくなると思っていた。しかし、隼人は既に井上に連絡をしており、井
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第299話
「お前が俺を置いてM国に行き、そこで他の男と付き合い、子供を産んでも、俺は何も言わなかった」 隼人の瞳が赤く染まり、拳を強く握りしめた。「だけど、お前は俺を騙した。自分が重度のうつ病だと言って、俺の感情を弄び、結婚を迫ろうとしたんだ！」 「違う......違うの......」柔の顔は青ざめ、震えながら何も言えなくなった。 その瞬間、彼女は自分がどれほど大きな過ちを犯したか、ようやく気づいた。当時、彼女はうつ病を口実に隼人をつなぎ止めようとしたが、彼がその病でどれほど苦しんだかを忘れていた。隼人の母親も、同じ病で苦しんだことを知っていたはずなのに。彼が彼女のために桜子を捨てたのは、自分の母親と同じ運命を辿らせたくない一心だった。だが、今やその嘘が露呈し、彼女は隼人の感情を弄び、母親の記憶すらも侮辱したことになる。彼が彼女を許すことなど、もはやありえない。「俺と母の病気は、お前の心のゲームの道具だった」 後悔と怒りが隼人の胸を締めつけ、苦笑を浮かべた。「柔、お前は俺をただ馬鹿にしたんだ」「隼人お兄さん......違うの......違うの......」優希は怒りに震えながら、「柔、君は隼人と幼なじみで、彼がどれほど辛い思いをしたか知ってるだろ？ほんの少しでも良心があるなら、こんな風に彼を二度も傷つけて苦しませるべきじゃなかった」 優希は声を震わせながら続けた。「君は隼人との過去を利用して、彼を道徳的に縛り付けるなんて、そんなやり方で愛してるって言えるのか？愛がそんなもんなら、俺は一生独りでいた方がマシだ」「優希、もういい」 隼人は柔との過去を振り返りたくもなく、彼女との関係をこれ以上引きずりたくなかった。「井上、この人を二度と俺の目の前に現れさせるな」「はい、隼人社長！」 井上は柔をまるでゴミのように見下し、彼女を力強く引きずり始めた。「隼人！何様のつもり？！」 柔は最後の見苦しい仮面を剥ぎ捨て、喉を張り裂けんばかりに怒鳴った。「全部、お前が私を捨てたい言い訳だろ！お前は桜子が好きになったから私を捨てるんだ！あの女のどこがいいっていうの？！あいつはお前を騙して近づいてきたんだよ？！」「黙れ！お前が彼女と比べられる資格なんてない！」 隼人の瞳は血に染まり、抑えられない怒りが爆発した。「
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第300話
柔は病院の外に引きずり出され、周囲の医療スタッフから好奇の目を向けられ、その顔が完全に潰れてしまった。 だが、今の彼女には何も残っていない。恥も評判も捨て去ったので、もう醜い顔を晒すことを恐れなかった。 「アア！」 井上とボディガードはまるで息を合わせたかのように、同時に手を振り払った。柔はその勢いで地面に倒れ込む。 「おい、紙ナプキン持ってるか？」井上がボディガードに聞く。 「すみません、井上秘書。手元にはありません」 「まあいいさ、後で看護師さんにアルコールティッシュを何枚かもらって、手をしっかり拭こうぜ。あんな汚いものに触ったんだから」 そう言うと、井上は柔に向かって、唾を一気に吐き捨てた。二人は振り返り、病院の中へと足早に入っていった。 その瞬間、夜空に突如として二回の激しい雷鳴が響き渡った。 数秒後、まるで天が裂けたかのような豪雨が降り注ぎ、地面からは白い煙が立ち上った。 柔は次々と襲い来る致命的な打撃に、目の前が真っ白になった。雨の中、地面に座り込んだまま、立ち上がる力すら残っていなかった。 今夜、誕生日パーティーのために入念に整えた髪型は、見るも無惨に乱れ、顔の化粧もまるで色を塗り直したかのようにぐちゃぐちゃになっていた。 「隼人......私はあなたの命の恩人よ！どうしてこんなに冷酷に、こんなにも無情に......！」 柔は涙を流しながら、汚れた水たまりを叩き、顔に泥水を飛ばして、爪の先まで壊れた。痛みで思わず叫び声を上げた。 その時、一台の黒いロールス・ロイスが病院の前に停車した。柔はその勢いで泥水を浴び、口の中にまで飛び込んできた。 「ふざけんなよ！車も運転できないのか！？人がいるのが見えないのか！」 柔は怒りをロールス・ロイスにぶつけ、豪雨の中で狂ったように叫び続けた。 叫び声の中で、車のドアが開き、ドライバーが黒い傘を持って降り立った。そして、深々と敬礼しながら後部座席のドアを開けた。 栩は先に降り、ドライバーから傘を受け取って自分の背中に雨を浴びながら、傘の半分を車のドア上に広げて差した。 次の瞬間、樹は冷たい表情で車から降り、二人の兄弟は並んで傘をさしながら歩き出す。 どんなに嵐が激しくても、その二人の姿はまるで世界に一
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第301話
「柔ちゃんはもう帰らせたよ。もう、二度と困らせることはない」隼人は桜子の冷たい瞳をじっと見つめ、喉が詰まるような思いで何も言えなかった。「そう、それなら宮沢社長、おめでとうございます。少なくとも今日は煩わしい問題がひとつ片付いたわけですね」桜子は冷笑し、彼女の瞳にはまるで棘のある真紅のバラのような鋭い光が宿っていた。「宮沢社長はいつも女性関係の処理がお得意なようで。今回の金原さんにも、また4億円と別荘を贈られたのかしら？」ごろごろ――外で雷鳴がとどろき、隼人はその音に肩を震わせ、胸の奥が痺れるように痛んだ。あの日、彼が離婚届を桜子の前に叩きつけた光景が再び脳裏に浮かぶ。あの時の彼は、契約結婚から逃げ出すことだけに執着し、桜子をどれほど傷つけるかなど考えたこともなかった。彼女の誇りと自尊心を崩壊させるほどの行為だったのだ。その涙で汚れた離婚届は、今も彼の枕元に保管されている。彼は、あの日、自分がどれほど最低な人間だったのか、柔を追って彼女を放り出したことを考えたくもなかった。彼女が一人で部屋に座り込んで、どれほど胸が痛んだだろうか、そしてその痛みの中で協定書に名前をサインした瞬間を想像することができなかった。隼人は胸が張り裂けるような息苦しさを感じ、心が千々に乱れた。世界中が間違っていても、ただひとつ、桜子の愛だけは間違っていなかったのだ。彼がかつて彼女への愛を感じなかったとしても、その純粋な心を粉々にしてはいけなかった。もう、元に戻すことは不可能なのだ......「武田さんから聞いた。君が祖父のために針治療をして、救命の時間を稼いでくれたって。本当にありがとう」隼人の声はかすれて、痛々しかった。「お礼なんていりません。私の祖父でもありますから。失礼します」桜子は冷たく言い、彼の前を去ろうとしたが、高い背丈の隼人がその行く手を遮った。「へえ、犬だって邪魔はしないのに、宮沢社長は犬以下ですか？」彼女は唇を噛み、眉間に怒りをにじませた。「桜子、君に償いたいんだ」隼人の真剣な眼差しが彼女を捉えて離さなかった。「どうしたら君に償えるか......教えてくれ」「何か病気ですか？せっかく病院にいるんだから、頭を診てもらったら？」桜子は眉をしかめ、嘲笑するようにそう言った。その言葉が彼女自身の耳にも耳障りだった
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第302話
桜子は病院を後にしたものの、祖父のことが頭から離れなかった。家に帰ったら敏之に連絡を取って、祖父の持病に効く治療法が見つからないか相談するつもりだった。柳川家は代々医療の家系で、国内でも高い医療技術を持っているからだ。帰り道、栩はずっとTwitterを見ており、柔を批判する面白いコメントを見つけては、桜子に読み上げて笑わせていた。「ははは......いつもは憎たらしい連中が、こんな時はどうしてこんなに可愛く見えるんだろうな！名言ばかりで、引用したくなるよ！」栩はさまざまな悪評を見て、涙を浮かべるほど笑い転げた。桜子はうっすらと口元を引き締めて車窓の外を見つめた。隼人が今夜つけていた金色のピンを思い出すと、心の奥に何とも言えない嫌悪感が湧いてきた。かつて彼に贈った数々の品は、今や彼女にとって屈辱の歴史そのものだった。むしろそれらを自分の手で壊したい気持ちだった。隼人とそれらが少しでも結びついていることさえ我慢ならなかった。「桜子、金原秦と裕司は椿がもう押さえた。二人とも署にいるよ」樹の大きな手が桜子の首筋に軽く触れ、無言で安心させてくれた。「さっき椿から連絡があって、裕司は入った途端にすべてを白状したらしい。ただ、金原秦は口が固くて、どう問い詰めても、あの少女を殺そうとしたのは自分の独断で、誰にも指示されていないと言い張っているそうだ」「金原秦は確かに残酷だけど、母親としての本能はあるわ」桜子は混乱させられた心情を整理し、冷徹な口調で言った。「今や卓也が病に倒れ、長男は拘留されている。彼女にとって最後の希望はもう柔しかいないのよ。母親なら、子を守ろうとするのは当然よ」桜子は蛇をおびき寄せるだけでなく、まるで「蜘蛛の巣に引き寄せる虫」のように、背後にある罠まで計算していた。金原秦が陰謀を企んでM国へ向かう時、桜子は翔太に尾行させていた。表面的には上流婦人としている金原秦に反監視能力などあるわけもなく、全く気付かないまま、翔太は彼女を容易に追い、隠していた私生児の孤児院にまでたどり着いた。翔太曰く、そこは子供たちのための難民収容所のような場所だった。そこには汚れた乞食のような孤児たちが溢れており、翔太の心は怒りで煮えたぎっていた。金原秦や柔のような女性が存在することが信じられず、彼は二人を粉々にしてやりたいほど憤
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第303話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第304話
一夜にして、金原家は完全に転落し、ネット上で一気に話題となった。ネットユーザーたちは、金原家一族を「刑法の反面教師」として皮肉り、「身をもって法を説く功労賞を贈るべきだ」と揶揄していた。金原秦は殺人依頼および教唆の罪で逮捕され、終身刑にはならないものの、少なくとも20年の刑期が課される見通しだ。すでに50歳の金原秦が、刑務所から出られる日は訪れないだろう。さらに、卓也もこの衝撃で心筋梗塞を起こしてICUに搬送された。現場の混乱によって初期の救命処置が遅れ、脳の血流と酸素が不足し、重度の昏睡状態に陥っている。「金原さん、心の準備をしておいたほうがいいでしょう。お父様は、植物人間になる可能性が非常に高いです」医師の宣告を聞いた柔は、病室のドアの前で雷に打たれたように固まり、血の気が引いた顔で立ち尽くした。今や金原グループは多額の負債を抱え、この数日間、取引先や債権者たちが金原家に賠償金を要求して押しかけている。柔はホテル暮らしを余儀なくされ、自宅に戻るのも怖い状況だった。母の弁護や父の治療費の支払いで、ほとんどの貯蓄も底をつき、彼女は初めて貧しさの恐怖を味わっていた。しかし、不幸は続くもので、数日後には亜矢子のスタジオのスタッフが彼女の元を訪れた。あの日、柔は誕生日パーティーから逃げる際にドレスをその場に置き去りにし、思い出して取りに戻ったときには、すでに高価なドレスには無数の黒い足跡がつき、ボロボロの布切れにされていたのだ。「なに？！5倍の賠償金ですって？！」柔は手にした白黒印刷の賠償請求書を握りしめ、血走った目で叫んだ。「5倍って1億2千万円以上？！こんなボロいドレスに1億2千万円なんて、強盗じゃあるまいし！」「たった1億2千万円くらいで高いと思いますか？」亜矢子のアシスタントは皮肉な笑みを浮かべた。「うちでドレスを借りるお客様は皆さん上流階級の方ばかりですからね。1億2千万円どころか数十億でもお支払いできるお客様ばかりです。高いとお感じなら、最初から亜矢子さんのドレスを借りなければよかったのに。身の丈に合わないことはしない方がいいですよ？」「な、何よ！あなたみたいなサービス係が偉そうに！クレームを入れてやるわ！」柔は悔しさのあまり、顔を真っ赤にして怒鳴った。「どうぞ、お好きにクレームを入れてください。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第305話
「本当にあの黒歴史だらけの恥知らずな女を嫁に迎えて、家族全員が取り憑かれたように吸い尽くされるより、ずっとマシでしょ？どうせ婚約式もしていないし、ただの発表に過ぎないんだから、今からでも簡単に切れる関係よ」 「いい加減にしなさい！さっさとご飯を食べなさい！」 宮沢秦は強い視線で白露を睨み、この場にそぐわない話題を持ち出した娘を腹立たしげにたしなめた。案の定、光景の顔色はさらに険しくなった。宮沢秦はまたも判断を誤り、宮沢家を危険にさらす結果となってしまった。もし柔のスキャンダルが早めに暴かれていなければ、宮沢家は大スキャンダルに巻き込まれて、全国の笑い者になっていただろう。「奥様！」 その時、執事が複雑な表情でダイニングに入ってきて告げた。「金原様が外で奥様をお待ちです。お話があると仰っておりますが......」宮沢秦は表情を険しくし、気まずさを感じながら椅子から立ち上がった。「出て行って会ってあげたらどうだ？結局、親戚なのだから」光景は冷淡な口調でそう促した。宮沢秦は、今の柔が自暴自棄になっていることをよく理解していた。このまま会わなければ、いつまでも居座られることは目に見えていた。仕方なく、宮沢秦は不快な気持ちを押し殺して別荘の外へ出た。「叔母さん......叔母さん！」 柔は泣き崩れるように駆け寄り、宮沢秦の腕を強くつかんだ。「お願いです、お母さんを助けてください！あなたの実の妹なんです、どうか見捨てないでください！」「助ける？一体どうやって助けろと言うの？」 宮沢秦は愚かな妹への怒りを抑えきれず、声を潜めて怒鳴った。「殺し屋を雇うなんて、よくもそんな馬鹿げたことを思いついたわね。たかが幼い女の子一人、他に方法はいくらでもあったはずなのに、どうしてわざわざ殺そうとしたの？人を殺すことがどれだけ大変かわかってたの？」「でも、そうするしかなかったんです！桜子に私のM国でのことがバレて、彼女は私を陥れようと必死だったんです！もうどうしようもなかったんです！」 柔は泣きながら訴えた。「まったく、あなたたちは本当に愚か者ね！桜子がその子の存在を知っていたとしても、それをわざわざ使って脅してきたわけじゃないわ。彼女はただ、あなたたちが勝手に自滅するように仕向けただけよ。その結果、自分たちで騒ぎ立て、
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第612話
夜、優希のプライベートジェットが盛京空港に到着した。 昭子は美しい茶色の巻き髪を揺らし、高級な毛皮を身にまとって、ゆっくりと階段を降り、豪華な車に乗り込んだ。 白露の偽造事件があった後、優希は昭子を外出禁止にし、携帯電話も没収した。 彼女に悪い友達と連絡を取らせないようにしたのだ。 昭子は泣きわめき、絶食をするなどの騒ぎを起こした。本田夫人は娘が心配で、息子を説得し、ようやく外出禁止が解除された。 その後、優希は彼女をY国に送り、反省させることにした。 冬になり、優希はやむを得ず昭子を戻すことにした。 長い間Y国にいた彼女に、優希は一度も会いに来なかった。ほんとうにひどい話だ！ 「お兄ちゃんはどこなの？どうして迎えに来ないの？」 昭子は優希の側にいる工藤健太に向かって怒鳴った。 健太は優希の信頼を得てる部下で、以前は昭子の世話もしていた人物だ。彼は昭子の怒りを受け止めながらも、優しく答えた。 「優希様は、最近とても忙しいんです」 「お兄ちゃん、変わっちゃった！私に冷たくなった！」 昭子は涙を浮かべながら座席を叩き、怒鳴った。「前は忙しくても必ず迎えに来てくれたのに！こんなに長い間、電話すらくれない！私のことなんてもう妹だと思ってないんだ！」 泣きながら、暴れていた。 健太はそれを見て心が痛んだ。 ついに、彼は勇気を振り絞って低い声で言った。「昭子様、ちょっと聞いてください。冷静に」 「何？」昭子は涙を拭いながら尋ねた。 「実は、優希様がここ最近、連絡してこなかったのは......初露様と深い関係があるからです」 健太は顔を曇らせて告げた。 「え？......なんだって？」昭子は驚きの表情を浮かべた。 「それだけじゃありません」 健太はさらに昭子に近づき、ためらわずに言った。「最近、優希様は初露様と同居しているんです」 「そんな......あり得ない！」 昭子の目が怒りで真っ赤に染まり、震える声で叫んだ。「あんな奴が私たち本田家の門をくぐれるわけない！お兄ちゃんは今まで一度も女を家に連れてきたことなんてない！」 「優希様は彼女を本田家には連れてこなかったが、外の家に隠しているんです」 昭子はその言葉を聞いた瞬間、目
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第611話
樹は腕時計をちらりと見て、冷たい表情で言った。「隆一さん、俺は妹のことをよく知っている。彼女は男の家に泊まるようなことは絶対にしない。子供の頃から一度もなかった。だが、昨夜彼女はあなたの家に泊まった。それについて説明してもらおう」隆一は軽く微笑んだまま、ゆっくりと座った。「桜子を泊めることは許さないが、隠れて結婚するのは許すのか？三年間も高城叔父さんをだまして、無名のひどい男に嫁がせ、彼女を辛い目に合わせていたのはお前ではないのか？」 樹は少し息を呑んだ。唇がわずかに下がり、目を細めた。「それが同じことだと言いたいのか？お前は言葉をすり替えているだけではないか？桜子が隼人と結婚したのは、彼女が隼人を愛していたからだ。それは彼女自身の意思であり、心からの選択だ。俺は彼女の選択を尊重する」樹の目に冷徹な光が宿った。「しかし、隆一さん、あなたは違う」隆一は眼鏡を直し、落ち着いた様子で言ったが、喉が微かに動いたのが見て取れた。「昨夜、俺は桜子を家に招いたのは、母が彼女に会いたがったからだ。食事を共にし、楽しい時間を過ごした。しかし、隼人から電話がかかってきて、桜子は電話を受けてから急に怒り、倒れてしまったんだ」樹はそれを聞いて、眉をひそめた。隆一が嘘をついているわけではないと感じたが、完全には信じられなかった。「それでも、隆一さん、あなたが一方的に桜子を家に泊め、俺たちに知らせなかったのは問題だ。長兄として、妹を守る責任がある。彼女は俺にとっても大切な存在だ」樹は立ち上がり、体から冷徹な威圧感を放ちながら玄関に向かって歩き出した。「隆一さん、あなたが桜子を好きだというのはわかる。俺たちの父親は長い付き合いがある。しかし今、俺は父親を代表して、はっきりと言っておこう。 あなたと桜子は友達としては問題ない。しかし恋人同士になることには、俺は賛成しないし、父親も賛成しない」その言葉には強い拒絶の意図が込められており、まるで「お前が桜子と結婚することなど、あり得ない夢の話だ」と言っているかのようだった。樹が部屋を出ようとしたその時、隆一が急に微笑んで言った。「高城社長、いつか桜子は俺と結婚することになる。そのときは、必ず俺たちの結婚式に招待するよ」「それは夢の中の話だろう」樹は冷笑し、大きな足取りで部屋を後にした。ド
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第610話
「桜子、俺と栩、椿、それに翔太が隆一の別荘の外にいる」樹の声は遠雷のように重く響いた。 余計なことは一切言わず、圧迫感だけが漂っていた。 「樹兄、私は大丈夫よ。あまり大げさ......」桜子は痛い頭を揉み、外で人だかりができている様子を思い浮かべていた。「大げさ？！桜子が他人の男の家で夜を明かすなんて！皆泣きそうになってるぞ！」栩は声を荒げた。 「桜子、白石家の若旦那は何かしてきたか？自発的か、策略か？手錠は用意してるぞ！」楓は刑事モード全開で、今にも襲いかかってきそうな勢いだった。 「落ち着いて！皆落ちついて！」 桜子は慌ててハイヒールを履き、玄関を飛び出した。 外には、複数の高級車が隆一の別荘を包み込んでいた。 「桜子様！」 翔太は目を赤くして駆け寄り、肩を掴んだ。「具合はどうですか？隆一に何かされました？」 「私に何かできると思う？高城家が潰しに来るでしょ？」桜子は彼らの緊張を軽くしようとした。 「桜子！」 三兄弟も取り囲んだ。彼女の様子が正常で、服装も乱れていないことを確認し、ほっとした。 「樹兄、栩兄。おはよう」 隆一は穏やかな笑顔で現れ、楓に目を向けた。「楓、お前まで来たか。警察は忙しくないのか？」 楓は歯を食いしばり、手錠で拘束したい気持ちだった。 「楓なんて呼ばないで。俺ら親しくないだろ。楓さんか、検事と呼べ」栩は怒りを隠せない。 「そうだね。長い間国にいなかったから、昔の仲も薄れた」 隆一は彼らを顧みず、桜子をじっと見た。「どう思われても、俺の想いは変わらない」 これで二回目の失踪事件だ。 何もしていないにせよ、この行為は高城家の限界を攻め続けている。 「樹兄、栩兄、帰りましょう」桜子は空気を察し、樹と栩の袖を引っ張った。 「桜子を連れて帰れ」 樹は眉をひそめ、妹の手を握った。「隆一さん、話を聞きたい」 「はい、樹兄」隆一は優しく笑った。 桜子は兄を止められず、二人の兄と翔太に護衛されて車に乗せられた。 車が動く瞬間、窓から外を見ると、途端に胸が締め付けられた。 道端の雪に、乾いた血の跡が目を引いた。 別荘のリビングでは、重い空気が漂っていた。 樹は威厳ある姿で座り、隆一を冷やや
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翌朝、桜子は目が覚めても頭がぼんやりしていた。 突然、キャタパルトのように起き上がり、目を見開いた。 モノトーンの部屋には落ち着く香りが漂い、体がほどけた。 「男の......部屋......隆一？」 頭が突然激痛し、鈍器で殴られたような感覚だった。 昨夜、隼人とケンカした後の記憶が途切れていた。 桜子は慌てて部屋を出た。 一階のキッチンで、隆一は白いシャツに袖を肘までまくり上げ、朝食を準備していた。 朝日が彼の素敵な顔に柔らかい光を注ぎ、名画のように美しい。 「隆一」 冷たい声で呼ぶと、隆一は優しい目で見上げた。「桜子、目が覚めた？具合は？」 「昨夜......」 「桜子、『隆ちゃん』と呼ぶ約束だったじゃない？」 隆一は文句を言いながら、器を並べた。「昨夜は低血糖で倒れたようだ。安心して、俺の部屋で寝たけど、何もしてないよ」 「わかってる......」桜子は疲れた表情で額を押さえた。 低血糖かどうかは分からないが、過去の傷が蘇ったことは確かだ。 「朝食ができたよ」 隆一は新婚の夫のように呼びかけた。 「結構よ。食欲がないから」 桜子は背を向けた。 「お世話になりました。用事があるので、これで失礼するわ」 「桜子......何か気に入らないことでもあったの？」隆一は慌てて追いかけた。 「慣れない男性の家で泊まるのは、私のルールに反するわ」 隆一は胸を締め付けた。 なぜ、隼人に抱かれるのは許されても、彼の朝食は受け入れられないのか？ 突然、携帯が鳴った。樹からの着信だ。 「もしもし、樹兄？」
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桜子が倒れる瞬間、隆一は彼女を抱きしめた。 暗い瞳に怒りの血糸が走り、次第に狂気に包まれていった。 隼人は独り、吹雪の中に立っていた。 頭と肩に雪が積もっても、一夜明けるまで待つ覚悟だった。 突然、鉄格子が開いた。 隼人は死に際の一閃のように体を震わせた！ しかし、次の瞬間、心が真っ暗になった。 青白い顔で近づくのは、隆一だけだった。 「桜子は？」隼人は拳を握り、激しく視線を合わせた。 隆一はメガネを押し上げ、冷たい笑みを浮かべた。 「今夜彼女は俺の家に泊まる。雪見などする暇はない。今はもう眠っている」 「もし理解力のある男なら、すぐにここから消えろ。俺が彼女のそばにいる」 隼人は落雷に打たれたように、声を渋らせた。 「隆一.....嬉しいか？桜子といられるのは、お前の策略だろ」 「そうだ」 隆一は凶暴な獣のように睨み、桜子の前とは別人のようだった。 「愛する女のために策略を弄ぶのは、罪ではない」 「それとは違い、お前は立派なダブルスタンダードだ。女を傷つけながら、情に深いキャラを演じている」 「隆一！」隼人は震える声で叫んだ。 喉の奥に血のにおいが漂い始めた。 「三年間の婚姻生活で、桜子と祝ったイベントなんてないんでしょう？」 「初めてのバレンタイン、クリスマス、金原さんの誕生日......いずれも彼女と過ごしたでしょう」 隆一は冷やかして言った。 「今夜も金原さんに会いに行くべきだ。桜子を訪ねるのは、彼女を侮辱することに等しい」 隼人は血色を失い、胸が重圧されるように痛んだ。 「隼人社長、ライバルとしての調査は、桜子を守るためだ」 隆一は冷たい目で宣言した。 「汚れた男は、桜子のそばにいる資格がない」 男は去った。 雪の中で、隼人は氷のように動かなくなった。 突然、体を前屈め、口を覆った。 「グアッ......！」 目を見開き、掌に血が滲んでいた。 隆一は桜子の部屋に急ぐ代わりに、書斎に上がった。 モニターで隼人の惨状を確認した。 突然、画面に変化が起きた。 強そうに見えた男が雪の中で片膝をつき、血を吐いている！ 「ハ......ハハハ....
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第607話
隼人の名前は、今でも桜子の心に陰を落とす存在だ。 隆一はライバルからの着信を見て、メガネに冷たい光が走った。「桜子......」 桜子は瞳を暗くし、やがて通話を受けた。「もしもし」 その瞬間、隆一の目に失望がこみ上げた。 隼人は明るい窓を見つめていた。 声を渇かせて言った。「桜子、雪が降った。盛京の初雪だ」 「そうよ」 桜子は表情をなくした。「それで私に電話したの？」 隼人は詰まり、勇気を振り絞って言った。「今夜、一緒に雪を見てくれないか？」 「隼人社長、金魚のように七秒しか記憶がもたないの？」桜子は眉をひそめた。 「そうではない」 「私たちの関係で、それは妥当かしら？」 「隆一よりは妥当だ」 隼人の口調には嫉妬が滲んでいた。 桜子は怒りと苦笑いを混ぜた。「私はそう思わないわ」 「今夜会えるまで、俺はここから動かない」男は頑固に言った。 「あなたが動かないなら、私も帰らない」桜子は彼以上に強情だ。 「桜子......俺を怒らせて殺すつもりか？」 隼人は充血した瞳を見つめ、胸を押さえた。「隆一の家に泊まるのか？それがどういうことか分かってるのか？」 桜子は怒りを抑え、隅に移動した。「隼人社長、前回は助かった。でもそれで私を脅すないで」 「ただ初雪を一緒に見たいだけ......」 「私はいやよ！もう！」 桜子の怒号に隼人は震えた。 隆一は急いで彼女の後ろに寄り、震える肩を包み込んだ。「桜子......どうしたの？」 その声は隼人にもすべて聞こえていた！ 桜子は赤く腫れた目を閉じ、体を震わせた。 二年前のクリスマスイブの出来事が蘇った。 遅れて降り始めた初雪、交通事故、流れた血......二ヶ月の赤ちゃんが、彼女から引き離された。 その時、隼人は何をしていた？ 初恋のためにM国に向かい、彼女と過ごすためだ。 祖父を病院に運ぶ直前、彼女は彼に電話した。 でも、冷たいオペレーターの声だけが返ってきた。 桜子は溺れるように息が止まり、苦しみが波のように襲ってくる。 突然、目の前暗くなり、意識が遠のいた。 「桜子！」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第606話
夕食は笑い声に包まれていた。 隆一は高級ワインを用意したが、白石夫人が桜子にジュースを勧め続けたため、彼女はオレンジジュース、ブドウジュース、パイナップルジュース......胃袋が果樹園になってしまうぐらい飲んだ。 食事後、加藤が白石夫人を連れて遊びに行き、二人の時間を作った。 隆一は桜子に自宅を案内し、骨董品を紹介した。 昔の「芍薬図」、「庭園雪図」......どれもオークションですごい値段がつく逸品だ。 桜子はテーブルに向かい、ルーペを当てて絵画を鑑賞した。 瞳に輝きがあふれていた。 「好きなら、全部贈るよ」 隆一は腕を肘に支え、微笑みを浮かべた。 彼女が絵を見る。 彼が彼女を見る。 「全部？ここの品物は最低八桁はするし、すべて真跡だよ。全部私にくれるの？」 桜子は起き上がり、ルーペ越しに彼を見た。 「あなたは本当にコレクターなの？それとも売買をしているの？ 私の父のように、誰にも手を出させない人が普通よ」 隆一は唇をかみ、「俺は二人にだけ寛大だ。お前と高城叔父さん」 桜子は胸を締め付け、唇を閉じた。 隆一と隼人は正反対だ。 一人は甘い言葉を続け、もう一人は銃口を当てられても素直になれない。 「父は貪欲だよ。貴重品を見つけたら、あなたの物をむしり取るでしょう」 「高城叔父さんが好きなら、持っていって構わない。俺にはこれしかないから」 隆一の語り口には本音がこもっていた。 「じゃあ、あなたは何を欲しいの？白石家の利益以外に」 桜子は深い目で訊ねた。 隆一は心の中で「お前」と呟いた。 「桜子、雪が降ってるよ」 「真っ白な雪だ！」 桜子は目を輝かせ、幼い頃、母と一緒に雪を見た記憶が蘇った。 「行こう、雪を見に」 二人はバルコニーに出ると、舞い散る雪の中に包まれた。 「きれい............」 桜子が夜空を見上げると、隆一はスーツを脱いで彼女にかけた。 「雪は綺麗だけど、風邪をひくと大変だ」 体温の残る布地に包まれ、桜子は後ろを向いた。 その瞬間、熱い視線に触れた。 「あなた............」 男は胸が高鳴り、息が荒くなった。「メガネが曇
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第605話
桜子は感動し、白石夫人の前に片膝をついた。 「隆ちゃんには私がいるから、安心してください！」 輝く笑顔を浮かべた。 隆一はスーツを脱ぎ、白いシャツにグレーのベストを着た高身長の姿でキッチンに入った。 桜子は客だが、白石家の四男に料理を作ってもらうのは気まずい。 それでキッチンに付いていった。 「手伝うよ」 桜子は高級食材が並ぶテーブルを見て、袖をまくり上げた。 「料理人もいないのに、こんなに多くの料理を作るのは大変でしょ」 「大丈夫だ」 隆一は心配そうに彼女を見つめ、柔らかい声で言った。 「事前に準備してある。シーフード料理はすぐできる。 桜子、煙アレルギーだったでしょう？だからリビングに行って母さんとゆっくり話してて」 桜子は驚いた。 「どうして知ってるの？」 明るい瞳に揺れを見せた。 「覚えているか？」 隆一は微笑んだ。 「子供の頃、高城叔父さんがお前を連れてうちに来た時、兄が肉が食べたいと言って、バーベキューをしたこと。 煙が漂ってきたら、高城叔父さんが慌ててお前を抱いて逃げた。その時、父を怒鳴りつけたのを覚えている。 桜子は高城叔父さんのお気に入りだね」 桜子は彼をじっと見つめ、胸に苦しい気持ちが湧き上がった。 隼人との三年間、彼にたくさん料理を作ったのに、この事実すら知らなかった。 しかし、隆一は十数年前の小さな出来事を今でも覚えている。 「大丈夫。手伝うよ」 桜子は流し台の前で彼と並び、頭を下げて食材を処理した。 隆一は目を暗くし、喉仏を動かし、彼女に少し近づいた。 「桜子、ありがとう」 「ごちそう食べさせてもらうんだから、私が感謝すべきよ」 「そんなことないよ」 隆一は声を落とし、苦笑いした。 「母さんの状態を見たでしょう？記憶が退化していて、時には俺のことが分からないこともある」 「認知症の初期症状だね」桜子はため息をついた。 「母さんを喜ばせてくれて、本当にありがとう」 二人は同時に顔を向け、額がぶつかった。 一瞬驚いた後、笑い合った。 別荘の中は温かい笑い声で溢れていた。 外は寒さが切なく、風が荒れ狂っていた。 隼人は鉄像
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第604話
隆一の家はすべて新しい家具で飾られており、引っ越したばかりのことがわかる。 モダンなモノトーンのインテリアは、高級ブランドの家具が存在感を放っている。 桜子は入り口で肩をすくめた。 暖房が弱いわけではないが、広すぎる空間とシンプルな色彩が、冷たい印象を与える。 「桜子、寒いのか？」 隆一はシューズケースから白いファースリッパを取り出し、片膝をついて彼女の足元に置いた。 「履いて。暖房を上げるよ」 桜子は細い足を柔らかいスリッパに差し込んだ。 るで彼女のために用意したかのようにサイズがぴったりだった「若旦那様、お帰りなさい」 家政婦の加藤が笑顔で出迎えた。 「桜子、こちらは加藤さん」 隆一が紹介すると、加藤は感心しながら桜子を見つめた。 「わかりますよ！隆一さんがずっと思っていらっしゃった桜子様でしょう？こんにちは。本当に美しいですね......ミス森国でさえ及ばないほどですよ！」 桜子は顔を赤らめ、丁寧におじぎした。 「どうぞお入りください。奥様が待っていますよ」 加藤が案内する間、何度も振り返り、二人のカップル感に微笑んだ。 桜子は緊張した。 白石夫人の記憶はぼんやりしている。 子供の頃、白石家に遊びに行っても、ほとんど白石会長だけが出迎えていた。 たまに会った時も、優しい印象だけが残っている。 「母さん！」 隆一の声で、キャメルカラーの毛布をまとって、車椅子に座っている中年女性がゆっくりと振り返った。 桜子は息を呑んだ。 白石夫人は敏之さんと同じ年頃だが、白髪が目立ち、美しさの跡を見せている。 「隆一！隆一が帰ってきたわ！」 白石夫人は子供のように喜び、若い頃の美貌を彷彿とさせる笑顔を浮かべた。 隆一は急いで抱きしめ、「母さん、桜子がお見舞いに来ました」 「あ......桜子？桜子なの？」 白石夫人は目を輝かせ、加藤に呼びかけた。 「桜子にジュースを出して！お菓子もたくさんね！」 加藤はテーブルから色とりどりのキャンディーをすくい、桜子に差し出した。 「どうぞ、桜子様」 桜子は驚いて受け取った。 白石夫人の子供のような接客に、意外な感じがした。 「隆ちゃん、
