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第399話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1104話
昭子は元気を取り戻し、すかさず茶化した。「決めるの、まだ早いんじゃない？あとで後悔して、初露お嬢様を巻き込んだら最悪よ。初露は私の中学の同級生。誰より私が一番わかってるの。あなたがこれまで付き合ってきた、あの手垢のついた女たちとは違うんだからね」光景の顔はみるみる曇った。この縁談への熱は、ほとんど消えかかっていた。「おじい様、母さん、宮沢伯父さん……皆さんが心配してることは理解しています。俺が昔、ろくでもない行動ばかりしてて、どう見ても信用できない男だってことも……わかってます」優希は深く息を吸い、隣に立つ少女をまっすぐ見つめた。その瞳には、濃くて深い愛情が溢れ、逃げ場もなく沈んでいくようだった。抑えても抑えても、声はわずかに震えた。「でも……俺は本気で初露を愛しています。初露のためなら、何だってできる。俺が持ってるもの全部……彼女にあげられる」――この女にすべてを？ふざけるな。正太は歯を食いしばり、杖で床を強く突いた。だが宮沢家の人間と客が大勢いる。今ここで怒鳴れば、ただの醜態だ。この場は飲み込むしかない。「今生、俺は初露以外、誰とも結婚しません」優希は喉を上下させ、真剣な眼差しで本田夫人を見た。「母さん、俺の行動が軽率に見えるかもしれない。でもこれは、何度考えても揺るがなかった結論です。俺は選んだ人を愛したい。愛した人を選びたい。どうか……母さんも、おじい様も、俺たちを認めてください」――その場の空気が一瞬で固まった。噂では、本田家の若君は破天荒な魔王で、手がつけられない暴れ馬――ちょっと盛られてるんじゃ？と思われていた。だが、今の姿を見ると……噂なんて、まだ控えめだったのかもしれない。盛京中を見渡しても、家族を前に真正面からぶつかっていく豪門の若様なんて、どれほどいるだろう？ちょうどその時、駆けつけた桜子は、この光景を目にしてしまった。彼女の目がじんわりと潤む。心配していたけど……もう大丈夫かもしれない。そう思えた。――いつか、どんな困難を乗り越えても、互いの手を取って結婚式に立つ日が来たら。その時は、みんなから祝福されるんじゃないだろうか。……いや、考えても仕方ない。たとえ世間がどれほど嘲り、どれ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1103話
昭子はしょんぼりとうなだれ、怒りで身体が震えているのに、何も言えなかった。さっきの騒ぎをすでに聞いていた白露は、いつも威勢がよくて何も怖くない昭子が、こんなにしょげ返っている姿を初めて見て、口元を手で隠しながらクスクス笑った。胸の中は、もう最高にスッキリだ。正太は気持ちよさそうに笑いながら言った。「父さん、そんなこと言うなよ。昭子は俺の姪っ子だぞ？俺が助けないで誰が助けるんだ。まさかよそを優先するわけないだろ？」『よそを優先』という言葉を聞いた瞬間、正太はホッとするどころか――脳裏に、優希のことが浮かんでしまった。「おじいさま、母さん、来ました」澄んだ、嬉しそうな声が届き、周囲の視線が一斉に向けられた。そこへ現れたのは――優希と初露。二人は指をしっかり絡めて歩いてきて、まるで新婚夫婦みたいに親密だった。優希は、恥ずかしそうに隣を歩く初露へ優しい視線を向け、空気に甘い雰囲気が満ちる。まさに、誰もが羨むほどのラブラブぶりだった。……けれど、全体の空気はなぜか重い。特に本田家のおじいさまと夫人。二人の、優希と初露を見るその目は冷たく、微妙に固い。「えっ……もしかして……本田家の若旦那様と宮沢家のお嬢さん、付き合ってるの？」外野の香一が、空気を読まずに最初に声を上げた。「やだ〜、お似合いじゃない！まさに美男美女だわ！二人ともおめでとう！そして本田夫人、宮沢さんもおめでとうございます〜」光景も秦も特に反応を変えなかったが、本田夫人の笑顔だけは、ひどく引きつっていた。白露の冷たい視線が初露へ突き刺さる。そして今日の初露のドレスを見た瞬間――白露の目がカッと見開き、嫉妬で目の端が裂けそうになった。初露が着ていたのは、明るいガーネットイエローの軽やかなシフォンに、黒いリボンを合わせたミニドレス。デザインしたのは、世界的なファッションデザイナーの亜矢子。その華やかさは、白露の嫉妬に火をつけるには十分すぎた。──亜矢子のオートクチュールなんて、簡単に手に入るものじゃない。白露だって何度アポイントを取って断られたか。なのに、同じ宮沢家の娘の初露が、先に着ているなんて。世間に知れれば、「姉より妹のほうが格が上」みたいに思われてしまう。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1102話
「ただ……」井上は言いにくそうに口をつぐんだ。「なんだ？」隼人の胸がざわつき、思わず急かす。「その……若奥様のトラブルを片付けたのは、隆一様です」その名を出した瞬間、井上の額に汗がにじんだ。隼人の桃花のような瞳は、目尻が赤く鋭く染まり、研ぎ澄まされた顎のラインがきしむほど強張った。まるで刃だ。「それだけじゃありません。今ネットでは、万霆さんと隆一様が『とても親しげに話す写真』が拡散されています。しかも……高城家が白石家と『政略結婚するかも』って噂まで出てて……若奥様が隆一様と結婚する可能性がある、と……」言い終えた井上は、自分で言ったことに震えていた。隼人の胸は引き裂かれるように痛んだ。想像するまでもない。会いたい。桜子に、今すぐ会いたい。ただ、それだけなのに――その時。M国・Jグループの会長と社長、ウィルソン父子が、スタッフとボディガードに守られながらこちらへ堂々と歩いてくるのが見えた。「隼人さん！ウィルソンさんです！」井上が目を丸くする。「まさか……親子そろって来るなんて……！事前に何も連絡なかったのに。急に予定を変えたってことですか？」バタバタしているうちに、ウィルソン父子は隼人の目の前に立った。「隼人さん。この前、協力の件で会うはずだったのに、あなた来なかったでしょう？私はね、あなたがもう辞めて二度と会えないのかと思いましたよ」会長のアンドリュー・ウィルソンは笑っているのに、どこか刺々しい。「父さん、この人が宮沢グループの社長？」息子のフレッドは顎を少し上げ、見下すような目で隼人を見た。「てっきり、社長は宮沢家の『長男』だと思ってたんだけど」隼人の口元が、冷たくまっすぐ結ばれた。――完全に怒ってるな。先日の『すっぽかし』で、ウィルソン父子の機嫌は最悪。しかも、相手は賢一と親しい。そのうえ、Jグループとはこれから千億規模のプロジェクトで長く関わる。つまり、彼らは『わざと』隼人を軽視している。だが隼人は、ほんの一瞬で態度を切り替えた。「残念ながら、そういうわけにはいきませんよ」隼人は柔らかい微笑を浮かべ、挑発を無視し、アンドリュー会長に手を差し出した。「宮沢グループ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1101話
桜子は、隆一の『穏やかな顔に隠した黒い本性』をじっと見つめた。冷たい視線だった。ゆっくり、そして強く拳を握りしめる。「いい子だな。気持ちはわかったよ。これから先、時間はたっぷりある。おまえと桜子が一緒に過ごす機会はいくらでもあるさ」万霆は柔らかな目で隆一を見つめた。その言い方はどこか含みがある。カメラのフラッシュがぱっと光り、周囲から驚きの声が漏れた。――あの万霆が、年下の男子にここまで親しげに？――完全に『未来の婿』を見る目じゃないか？「なあ……高城会長――いや、万霆さんって、桜子様と隆一様をくっつけたいんじゃ……」「わかる。隼人にはずっと冷たかったのに、隆一様には家族みたいに優しいし。態度の差がエグいわ」「それに商売の世界じゃ有名でしょ？万霆さんと白石家――いや、隆一様の家は昔からの盟友！三年前、桜子様が宮沢家の隼人と結婚したのは、桜子様が『強情』だったからで……もしあの時、万霆さんが許してなかったら、とっくに桜子様は隆一様と婚約してたって噂もあるし」「でもさ、さっきのあの二人……桜子様、隼人のことまだ好きそうじゃなかった？」「赤いカーペット一緒に歩いてたし、もう仲直りムードじゃん」「だから何よ。名家の息子や娘で、自分の結婚勝手に決められる人間なんていないわ。万霆さんが一度許したからって、二度目も許すと思う？」「もし高城家と白石家が本当に結ばれれば……盛京の商業地図がひっくり返るレベルよ！」桜子の顔がだんだん沈み、ついに耐えきれずその場を離れた。「桜子！」隆一がすぐ後を追う。心配そうな眼差しだった。「どうしたの？まだ昭子の件、怒ってる？」桜子は何も言わず、歩き続ける。「桜子。もしまだ気がすまないなら、他にも手はあるよ。君が喜ぶなら、僕はなんだってする」ぴたり、と彼女の足が止まった。「……本当に証拠があるの？昭子が私を陥れた証拠」「ないよ。脅しただけ。だって、彼女は心にやましいことがある。光に当たるのを怖がるタイプだ」隆一はさらりと笑って答えた。桜子の瞳がすっと細くなる。「昭子の精神力は、白露より強い。本田家のお嬢様で、優希と栄次にも溺愛されてる。そんな彼女が、あなたの『口先の脅
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1100話
本田家の長男・優希と昭子の父──本田蓮。万霆が深く信頼していた後輩で、私交も厚かった。その蓮が、飛行機事故で若くして亡くなったとき、万霆は長く立ち直れないほど落ち込んだ。もし彼が生きていたなら、本田家は今とまったく違う姿になっていただろう。宮沢グループと互角だったかもしれない。優希が本田家であんな立場に追い込まれることも、きっとなかった。「まあいい。レースは一年に一度の祭りだ。みんな楽しみに来ているんだし、私事で水を差すわけにはいかん」万霆は背中に手を組み、寛大な態度を見せた。「正太さん。あなたの孫娘に、うちの桜子へ一言謝らせてください。それで、この件は終わりにしましょう」昭子の頭がぶんと鳴り響き、怒りで目は真っ赤に染まった。桜子に謝る？それは、骨を削られるより屈辱だった。「昭子、早く桜子さんに謝りなさい！」正太が苛立ちを隠さず、冷たい声で促す。昭子は奥歯をきりきりと噛みしめ、震える身体で、どうにか口を開く。「……ごめんなさい。わたしが悪かった……」桜子はふっと微笑んだ。その笑みは、人を惑わせるほど美しく──そして恐ろしく鋭かった。「いいのよ。わかれば。ただ……二度と同じ手を使わないで。あなたの『わがまま』と『癇癪』は、誰かの名誉を壊すかもしれない。だってね、誰もが本田家みたいに強くはないから」周囲：「？！」甘い顔を見せてから、容赦なく刺す。桜子のやり方は、やっぱり容赦がない。その頃、ネットでは静かに二つのタグがトップへ。【昭子は自分で自分を殴った】【昭子が桜子に謝罪】【腹痛い。自分で殴るってどんな芸術？】【新しいパフォーマンスアートかよ】【これ精神科案件では？本田家、早めに連れてってあげて】昭子は雲城中に恥を撒き散らし、本田家も巻き添えで笑い者になった。正太は昭子を鋭く睨みつけ、吐き捨てるように先に歩き出す。夫人は泣きはらした顔で昭子を抱き、栄次──いや、本田家の兄弟がその横で庇うように付き添った。「栄次……昭子をかばってくれて、ありがとう……」夫人は涙に濡れた声で言う。「何を言ってるんです、義姉さん。家族でしょう？昭子は俺の姪なんだから、守るのは当然ですよ」夫人は亡き夫を思い出し、胸が締めつけ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1099話
しかし——隆一は、まるで確信しているようだった。彼は自分の目で見たのか。それとも聞いたのか。でなければ、どうしてあそこまで桜子を庇える？「昭子さん、もう一度だけ聞きます」隆一が一歩、また一歩と昭子に近づく。漆黒の瞳は冷たく光り、昭子の背筋がぞわりと震えた。「桜子が……本当に、あなたを殴ったんですか？」「わ、わたし……」昭子の喉がきゅっと塞がる。「もう大人なんですよ。自分が口にしたことには責任を持ちなさい。あとで事実が明るみに出ても、後悔しても遅いんです」周囲が静まり返った。誰もが昭子の答えを待っている。その数秒は、彼女にとっては永遠のように長く、苦しい時間だった。ついに致命的な圧迫感に屈した。理由なんてない。ただ、怖かった。沈んでくる刃を首に当てられているようで。隼人でも、優希でも、いまほど怖いと思ったことはない。「わ、わたし……桜子さんとちょっと言い合いになって……自分で足を滑らせて、ドアにぶつかって……そのまま倒れただけで……」ビンタのことは、怖くて言えなかった。だが、この一言だけで十分だった。桜子の汚名を晴らすには充分。そして周囲の想像を膨らませるには……もっと充分。「うわ……これ自分でやったってこと？こわ……」「ほら見ろよ。隆一様にプレッシャーかけられて、耐えきれずに口を変えたんだ。さっきあんな騒いでたくせに」「若い女の子なんてこんなもんだよ。ちょっと脅されたらすぐ怯む。おれなら絶対認めないね。証拠持ってこいって言う」「いやいや、これもう完全に誣告じゃん？高城家が本気で動いたら、昭子、もう雲城で生きていけないよ？」面倒な騒ぎは、隆一がほとんど何もしないまま片付けてしまった。けれど桜子の表情は沈んだまま。感謝の色も、喜びの影も、一切なかった。代わりに万霆の険しい眉がゆるみ、軽くうなずきながら隆一に珍しく笑みを向ける。樹が桜子の肩を抱き、落ち着いた声で正太に言った。「本田おじいさま。では伺いますが——まだ、うちの妹に『説明』を求めますか？」「もし、言い分が必要ならいいですよ。ただし、潮見の邸のレースが終わったあとで。双方の弁護士を連れて、警察で公私どちらの処理にするか話しましょう」万霆は目を細
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