「一緒に踊ってくれませんか?」亜矢子は落ち着いて立ち上がり、細い手を彼の手のひらにそっと置いた。「もちろん」ライトの下で、栩はふと眉をひそめた。栩は亜矢子の瞳に、わずかな涙の光を見逃さなかった。無意識に、指先に力を込めて握りしめた。それに驚いた亜矢子は、手を引こうとしたが、栩が笑って言った。「どうした?後悔したのか?」栩は眉をひとつ上げ、声のトーンを少し沈めた。「後悔なんてしてない......でも、なんで私の手を握るの?」亜矢子は澄んだ瞳に少し怒りを込めて言った。「手を握らなきゃ、足でも握るのか?」栩は冗談めかして言った。「あなた!」亜矢子は反論しようとしたが、栩は突然、彼女の細い腰を引き寄せ、身をひねって踊り始めた。目の前がぐるりと回り、あっという間に二人は音楽に合わせて踊りだしていた。「さっき、泣いてた?」栩は大きな手で彼女の腰をしっかり支え、赤くなった目元を見て低い声で尋ねた。「誰が泣いたの?ただちょっと眠かっただけ、あくびをしたら涙が出ただけ」亜矢子は心の中でドキドキしながら、強がって言った。「ふーん、それなら俺の目が悪かったんだな」「『目が悪かった』って?あなたは本当に目が悪いんじゃなくて、見てなかっただけでしょ」亜矢子はふてくされて、歯を食いしばって言った。「あなたの目が本当に悪かったら、私の車にぶつからなかったでしょ」「おっと、忘れてた、ひとつ言わなきゃ」栩は急に気づいたように言った。「何?」栩はひらりと回転し、彼女も一緒に回りながら答えた。「お前が帰った後、俺は警察に通報したんだ。警察が調べた結果、お前が全責任だって」亜矢子は驚いて目を見開き、恥ずかしさで唇を噛んだ。「それと、明日保険会社がお前に連絡するだろう。俺に養ってもらう必要はないから、車を直してくれればそれでいい」栩はにっこりと笑いながら、優しい顔を亜矢子に近づけた。「お前に少しでも節約させようと思って」「えぇ?」「ほんと、もう!」亜矢子は心の中で叫んでいた。足で彼の足を踏みつけてやりたくなるほど、怒りが込み上げてきた!舞踏会が始まってから、隆一はずっと母親のそばにいて、離れなかった。しかし、彼の深い瞳は、広い会場の中でずっと桜子を探していた。桜子は見当たらない。隼人も見当たらない
「私、私、踊れません......もう、踊りたくないです」初露はソファに座ってジュースを飲み、ケーキを食べながらリラックスしていた。そんなとき、優希がまた彼女を無理に踊りに誘った!彼女は両親が踊るのを見たことがあり、白露も踊るのを見たけれど、自分には無理だと思っていたし、目立つようなことは一生ないだろうと思っていた。「大丈夫、心配しないで。ゆっくり教えてあげるから」優希は初露の肩に手を置き、穏やかに言った。「踊りたくない......優希お兄さん」初露はうつむき、唇にクリームが少しついていて、まるで申し訳なさそうに見えるその姿が、とても愛おしかった。「みんな上手に踊っているけど、私はできません。恥をかいちゃいますよ。それに......人が多い場所が苦手です。みんながいると、すごく緊張してしまうよ」優希は瞳を少し細め、胸が痛くなった。その後半の言葉が、初露の本当の気持ちだと感じたからだ。初露のことを大事に思っているのに、興奮するとどうしても気づかない。初露は社交不安症で、少し自閉的なところがあるのに。「どうしてこんなことに気づけなかったんだろう」優希は自分を責めた。「優希お兄さん、私、怒らせちゃったのですか?」初露はしばらく黙っていた優希を見つめ、少し不安そうに小さな足を内股にしていた。優希は慌てて膝をついて彼女の前に来ると、魅力的な笑顔を見せながら、指で彼女の唇に残ったクリームを拭った。そして、その指を口に運び、軽く吸った。「うん、甘い」バン!初露は顔が真っ赤になり、恥ずかしさで拳を握りしめた。「どうしてそんなことをしますの?き......汚いですよ」「汚くないよ。初露は、どこもかしこも甘くて、良い香りがする」優希は彼女の冷たい手をしっかりと握りしめ、温かく包み込んだ。初露は胸がドキドキして、小さなうさぎが跳ねるように感じた。「本当ですか?」「本当だよ、優希お兄さんは嘘をついたことがないでしょ?」優希は初露の澄んだ瞳を見つめ、ふと悪戯っぽく笑って言った。「こんなにずっと座っているのも退屈だろう?優希お兄さんが教えてあげるから、ダンスを踊ってみないか?」「私は......すごく不器用ですけど」初露は自信が全くなかった。「大丈夫、ゆっくり教えるよ」優希は彼女の耳元に近づき、温かい
桜子が部屋に入ると、茶卓の上に上質な黒檀で作られたアンティークの箱が置かれているのが目に入った。彼女はその箱を見てすぐに、その中身が普通のものではないことを感じ取った。「なんて美しい箱......」桜子は目を奪われ、思わず声を漏らした。「箱だけ見ないで、中身も見てごらん」隼人は静かに彼女のそばに歩み寄りながら言った。隼人の視線は、完全に桜子の魅力に引き寄せられ、彼女の美しい顔に釘付けだった。桜子は少し戸惑いながらも、期待を込めて、少し湿った手をスカートで拭きながら箱を開けた。箱の中には、ピンクと青が織り交ざった美しい高足杯が入っていた。その美しさは夢のようで、現実感を失うほどだった。「わぁ!」桜子は思わず声を上げ、驚きと興奮で手で口を覆った。万霆の個人博物館には、国内外の宝石やアンティークが数多くあったが、骨董品だけはなかった。この高足杯の出現は、その隙間を埋めるもので、桜子は胸が高鳴り、心が震えるほど興奮した。「これは、三ヶ月前にY国のコレクターのところで偶然見つけたものだ。お前が気に入ると思って、何度も交渉した末、やっと手に入れた」隼人は穏やかな笑顔を浮かべながら言った。その過程でどれだけ苦労したか、どれほど努力したか、桜子がその笑顔を見ることで、すべての苦労が報われた気がした。「本当に美しい......」桜子は呟きながら、その目がキラキラと輝き、心からの喜びを表現していた。手袋をしていないため、手が触れることを恐れて、ただその杯を囲むように動かすだけだった。「それはお前のものだ。好きなように触れていいんだよ」隼人は優しく星のような目を彼女に向け、背後に回り込んで桜子をそっと抱き寄せた。彼の腕が、まるでその杯を守るように、桜子を包み込んだ。桜子は、隼人の熱い息が髪をかすめ、耳元で鼓動を感じるたび、心の奥から熱が込み上げるのを感じた。その熱は、冷たかった首筋や耳元をほんのりと赤く染めた。二人の心拍は次第に速くなり、影が重なり合った。空気の中には、まるで甘い香りが漂っているかのように、酔いしれる感覚が広がった。「隼人、あなた......」桜子がほんの少し唇を開きかけたとき、突然、背中に重みを感じた。隼人は彼女にぐっと寄り添い、細い腰にしっかりと腕を回して引き寄せた。
隼人は桜子の手をしっかりと握り、空っぽの豪華な廊下を急ぎ足で歩いていた。まるで、世間の束縛から解き放たれた二人の貴族のように、規範を超えて、心躍る逃避行をしているかのようだった。桜子は隼人の背中をじっと見つめ、その広くて頼りがいのある背中に心が揺れ動く。胸が高鳴り、手のひらには汗をかいていた。その瞬間、少しだけ心が動いたことを彼女は認めた。そして、今でも隼人に気持ちがあることを、少しだけ恨んだ。十三年前、三年前に続き、今もこんな簡単な手をつなぐだけで心が動く自分が悔しかった。くっそ!本当に、自分は軽い女だ!隼人は楽しそうに桜子を引っ張り、スイートルームの前で足を止めた。桜子は動揺し、顔を赤くして、彼の手を力強く振りほどいて怒鳴った。「隼人!これはどういうこと?私、桜子の名を持つ者にこんなことをするなんて、許せないわ!今すぐ、兄たちを呼んであなたを引き裂くよ!」隼人は驚き、桜子が誤解しているのを見て、思わず苦笑いを浮かべながら言った。「どこを見てるんだ、桜子。俺がしたかったのはただ、お前に渡したプレゼントをここに預けることだけだよ」桜子は目を大きく開き、唇をぎゅっと結んだ。顔がさらに赤くなった。「兄たちを連れてきても、俺はちゃんと対応できるけど、印象を良くしたいから、今日はちゃんとしたいんだ」隼人の瞳がほんのり暗くなり、彼女に身を寄せる。その目は抑えきれない欲望と共に、わずかな赤みを帯びていた。「もし俺が不誠実なことをしても、お前を家に連れて行くくらいだ」「そんな家、絶対に帰らないわ!本当にうんざり!」桜子はますます恥ずかしくなり、顔を背けてもう彼を見ないことにした。「潮見の邸は、俺の家じゃない」隼人は少し喉を詰まらせ、静かに言った。「桜子、俺は家を持っていない」桜子の心が痛んだ。「これからは、お前と一緒にいることで、初めて家ができるんだ。もしできなければ、俺はホームレスだ」隼人は喉を震わせ、胸に苦しみを詰め込んだ。桜子はゆっくりと、彼の真剣な眼差しを再び見つめた。その目は、まるで長い間病に苦しんでいるかのように疲れ切っていた。その一瞬で、隼人は胸が痛むほど後悔した。焦りすぎた。こんなにも焦る必要はなかった。たとえ本心でそう思っていても、こんなことは言うべきじゃなか
「でも、分かっているか?お前がこんだけ準備したのに負けた理由。」隼人は感情を表に出さず、冷ややかな笑みを浮かべながら言った。「俺が策略を使ったり、心を攻めたりするのは、桜子を喜ばせたかったからだ。でも、お前の考えはそうじゃない。今夜、白石夫人が体調を崩しているのに無理に宴会に連れて行こうとした時点で、お前は俺の手のひらの上で敗北が決まったんだ」その言葉を残し、隼人は足早にその場を去った。隆一は息を呑んで、目に怒りを滲ませた。宴会は賑やかな雰囲気の中、順調に進んでいた。隼人は初戦に勝利し、心の中で喜びを感じていた。少し外に出て、タバコを吸って一息つこうと思った。その時、後ろから甘い声で名前を呼ばれ、心が一瞬で弾けた。「隼人!」隼人は急いで振り返った。桜子はセクシーなハイヒールを履き、風のように彼に近づいてきた。その澄んだ瞳が輝き、艶やかな髪が揺れ、紅い唇はまるで夜のバラのように魅力的だった。隼人は一瞬、衝動に駆られた。彼女を強く抱きしめ、唇を重ねたいと感じた。桜子が目の前に近づき、二人の視線が絡み合った。空気の温度が上がり、お互いの呼吸が乱れ始める。言葉は交わさず、ただ静かな熱気が漂っていた。「ふふ............今夜、愛子さんにあんな予想外のプレゼントを贈るなんて思わなかったわ」桜子は軽く咳をして、きらきらと輝く瞳で言った。「みんなのプレゼントの中で、愛子さんが一番喜んだのは、あなたが贈った宝冠よ。私が贈ったプレゼントは、すっかりそれに隠れてしまったわ」「え?」隼人は急に顔色を失い、慌てて説明した。「ごめん、愛子さんが喜んでくれると思って贈っただけで、そんなこと考えてなかったんだ.....桜子、すまない、お前の存在をかき消そうなんて思ってないんだよ。お前は愛子さんにとって大切な家族だから、お前が贈ったプレゼントが一番喜ばれてるはずだ」「もう、謝らないでよ。何回謝れば気が済むの?」桜子は眉をひそめ、紅い唇を少し結びながら言った。「そんなに謝られると、私がいつもあなたをいじめてるみたいで嫌になっちゃうわ」隼人は驚いた顔をした。桜子が怒ったり、叱ったりするのはなんとか耐えられるけど、「ありがとう」と言われると、どう反応すればいいのか分からなかった。「実はね、ずっ
少しも感動していないと言ったら、それは嘘になる。万霆は静かにその言葉を聞き、心の中で大きな感動を覚えた。隼人を見る目が、先ほどまでの敵対的なものとは変わっていた。「隼人、いい心遣いだな。お前の贈り物は本当に気持ちがこもっている。見てわかるよ。大変だったろう」「高城会長、お気遣いありがとうございます」隼人は冷静に答えたが、心臓は激しく鼓動を打っている。手をぎゅっと握りしめて、気持ちを抑えた。隼人............高城会長が、彼を「隼人」と呼んだ。その瞬間、まるで何年も冷たくあしらわれてきた自分が、ようやく桜子の父に認められたような気がした。今夜は、眠れないかもしれない。隆一は、隼人が評価され、高城会長から褒められるのを見て、怒りが胸の中で渦巻いた。彼はとても計算高く、心を攻めるのが得意だが、贈り物一つで隼人に敗れるとは思ってもみなかった!耐えられない!「実は、もう一つ贈り物があります。私と祖父からの気持ちです」隼人は微笑み、清らかな瞳で言った。「私と祖父は、宮沢家を代表して、愛子基金会に60億円を寄付することにしました。これは慈善活動のためです」会場中が驚きの声を上げた。60億円!さすが宮沢家、太っ腹だ!万霆は鋭い目で隼人を見つめ、軽く頷いた。この男、嫌なところもあるが、仕事はしっかりしている。高城会長が100億円を出したことを考えると、隼人が寄付する60億円という金額は少し劣るが、礼儀をわきまえた行動だ。これで、隆一は完全に影を潜めた!裕也は孫の言葉に満足そうに微笑み、隼人に親指を立てた。実は、裕也も後で寄付する予定だったので、タイミングが良かった。達也はそのタイミングを逃さず、楽しげに手を上げて言った。「俺も寄付します!万霆より少し少なめですが、80億円!」会場の人々はなんて太っ腹なんだと感心していた。宮沢家が寄付した以上、盛京で影響力のある白石家も何か出さなければならない!そうしないと、面目が立たないからだ。「ありがとう!」万霆は笑顔で手を振った。商界の大物たちにとって、何十億円という金額がまるで小銭のように軽く感じられるのが、まさに現実だった!「父さんが80億円を高城家に寄付するなんて、ちょっと損だな」健一は不満げに呟いた。「80億