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第96話
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凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第130話
「あの……湊様」デスクの前に立つ山崎が、タブレットを抱えたままひどく歯切れの悪い声を出した。湊は書類から顔を上げ、冷ややかな視線を無言で山崎に突き刺した。その目は雄弁に『さっさと用件を言え』と語っている。ヒッ……山崎は心の中で十字を切り、目をギュッと瞑って一気に報告した。「ネット上で、実花さんが瀬戸社長の略奪愛をしたというデマが拡散されています！こちらで火消しに動きましょうか！？」湊はパソコンのモニターに目を移し、冷徹な声で短く命じた。「……世論の鎮火はしなくていい。誰が裏で糸を引いているのか、発信源だけを徹底的に洗い出せ」「えっ？よ、よろしいのですか？実花さんの名誉に関わりますし、このまま放置して炎上が拡大したら……」山崎が思わず聞き返すと、湊は氷のような冷たい声で言い放った。「お前はそんなに暇なのか？」「へ？」山崎の背筋にゾクリと悪寒が走った。「言われたことだけをやれ」「は、はいっ！承知いたしました！！」山崎は逃げるように社長室を退室し、ドアを閉めた途端に心の中で盛大に悪態をついた。なんだよあの態度！こっちは社長の愛する実花さんのことを心底心配して進言してやったのに！万が一実花さんに何かあったら、一番発狂するのはあんただろうが！！---スマートフォンには母である美佐子からの着信履歴が何度も残されていたが、和真は一度も通話ボタンを押さなかった。朝、鉛のように重い体を引きずって自室の社長室に辿り着くなり、彼はスーツを脱ぐ気力すらなく仮眠用のベッドに倒れ込み、泥のように深く、昏い眠りに落ちていた。昨夜の出来事が、重い澱となって心にへばりついている。高城家が所有する郊外の別荘に踏み込んだ時、すでにそこはもぬけの殻だった。偽物の凛に逃げられた後、和真と駿大はすぐには帰路につかず、夜を徹して今後の計画を練り上げていた。あの女――自分たちを嘲笑うように騙し続けた偽物は、地の果てまで追い詰めて引きずり戻さなければならない。このまま野放しにするなど絶対にあり得なかった。だが、警察を使って大々的に捜索網を敷くことはできない。万が一この騒動が世間に漏れれば、名門である高城家と瀬戸家の致命的なスキャンダルとなり、有象無象の敵対勢力に付け入る隙を与えてしまうからだ。「それから、もう一つ……やっ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第129話
「……ううん、そうじゃなくて」実花は顔を真っ赤にしてそっぽを向き、蚊の鳴くような声でボソリと呟いた。「……聞くの、忘れてたの」昨夜のバルコニー。そしてリビングでの、肋骨が軋むほどの強く熱いハグ。あの時、湊が纏っていた切迫した空気と、二人だけの甘く息苦しい雰囲気に完全に飲み込まれてしまい、肝心なことを問い詰めるのをすっかり忘れてしまっていたのだ……！「……ちょっと、まさか本当に忘れてたの？」実花が微妙な顔をして押し黙っているのを見て、葵は二人が喧嘩でもして気まずいのだと勘違いした。「……別に、一言メッセージを送るくらい減るもんじゃないでしょ。今はもう、ただの『昔からの知り合い』なんだから。なんならただの『情報屋』だと思って割り切って、サクッと聞いちゃいなさいよ」「……ええ、わかったわ」ハグのせいで頭が真っ白になっていたなどと、死んでも言えるわけがない。実花は曖昧に頷き、渋々といった様子でスマートフォンを取り出した。しかし、画面をタップしてロックを解除した瞬間――実花の指がピタリと止まった。画面を埋め尽くしていたのは、大量のメッセージの通知と不在着信の履歴。そして、ニュースアプリから絶え間なく送られてくる『トレンド入り』を知らせるポップアップだった。実花は血の気が引くのを感じながら、急いでメッセージアプリを開いた。そこには、篠田先生や翔太、さらにはコンクールのチームメンバーたちからの、実花を案じるメッセージが次々と届いていた。そして――それ以上に画面を埋め尽くしていたのは、和真の母親・美佐子からの異常な数の着信とメッセージだった。通知欄に並ぶ十数件のメッセージ。画面越しからでも、彼女のヒステリックな金切り声と怒り狂う顔が目に浮かぶようだ。【（登録名：元・姑）実花！ネットのあの記事はどういうことなの！？あんた、また何か余計なことをしたんじゃないでしょうね！？】【（登録名：元・姑）今和真と一緒にいるの！？なんで二人とも電話に出ないのよ！】【（登録名：元・姑）無視する気！？いいわよ。あんたのサイン済みの離婚届は、まだ私が預かってるってことを忘れないでちょうだい。大人しくしてなさい！本当に、瀬戸家の顔に泥を塗るようなみっともないスキャンダルを起こして、どこまで非常識な女なの！】実花は冷ややかな目で画面を
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第128話
そして、ある決定的な指摘が投下される。【……っていうか、この本命彼女と浅見実花、顔の系統がめちゃくちゃ似てない？だから身代わりとして略奪できたのか！】【うわ、ホントだ。これで完全にクロ確定じゃん】確信を持った大衆の熱狂的な正義感の前に、実花を擁护する声は完全に沈黙してしまった。同じ頃。海浜市内の高級ラウンジで、優雅にコーヒーを傾けていた沙耶のスマートフォンが、短く振動した。画面に表示されたのは、暗号化された匿名アプリからのメッセージだった。【第一波のネガティブキャンペーン、投下完了しました】沙耶は口元に薄い笑みを浮かべ、長いネイルで軽やかに返信を打ち込む。【確認したわ。足がつくようなヘマはしないでね。どこから漏れたか絶対にバレないように】【ご安心を、お手の物です。この勢いで、さらに炎上を煽るための工作アカウントも手配しましょうか？】沙耶はコーヒーカップをソーサーに戻し、まるでチェス盤を俯瞰するプレイヤーのような余裕の笑みを深めた。【焦らなくていいわ。まずは「本命」が自分から飛び出してくるのを待つ。第二波はそれからよ】……あの高城凛の性格なら、この絶好の機会を見逃すはずがないわ。そして、あの女に骨抜きにされている瀬戸和真は、何があっても絶対に凛の側に立つ。【了解しました。しばらく様子を見ます】業者からの返信を確認し、沙耶は満足げに裏アカウントのアプリを閉じた。そのまま本アカウントのSNSを開き、許斐美由宛にメッセージを送信する。【美由さん、近々お茶でもいかがですか？美由さんがお好きなブランドから、新作のバッグが出たそうですよ】コンクールの第二ステージは、私が相手を舐めすぎていたせいで失敗した。でも、第三ステージは絶対に負けない。完璧に準備を整えて、完膚なきまでに叩き潰してやる。まずは世論を操り、浅見実花の精神を徹底的に削り取ってやるのだ。実花が苦しめば苦しむほど、自分の心は満たされる。そう考える沙耶の瞳には、冷酷でドス黒い執念が渦巻いていた。---「はぁっ！？じゃあ、七年前にあんたと湊さんが離れ離れになったのって、ただのすれ違いじゃなくて、誰かが裏で糸を引いてたってこと！？」――バンッ！！と、葵が勢いよくテーブルを叩いた。「え、ちょっと待って！あの篠宮グループの若きトッ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第127話
中に踏み込むと、リビングは凄惨な有様だった。凛が発狂して暴れ回ったのか、椅子はなぎ倒され、クッションが散乱している。しかし――肝心の凛の姿はどこにもなかった。「あいつはどこだ！？隅々まで探せ！」駿大の氷のような命令が飛び、後ろに控えていた屈強な男たちが一斉に屋敷の中へと散っていく。しかし数分後、戻ってきた男たちの報告は絶望的なものだった。「社長。くまなく探しましたが、もぬけの殻です」その報告に、和真の顔がサッと青ざめた。「……逃げられたのか。くそっ、僕のミスだ。あの時、怒りに任せてここを出る前に、あいつを縛り上げてでも拘束しておくべきだったんだ……！」「自分を責めるな、和真。お前があの録音を録ってくれなければ、俺は一生あの女に騙され続けていた」駿大の目は、充血して真っ赤に染まっていた。「安心しろ。この海浜市で、俺の目から逃げおおせる人間など存在しない。地獄の底まで這いずってでも、あの女を引きずり出してやる」二人は怒りと徒労感を抱えたまま、別荘を後にした。今夜、この街に眠れない人間がまた二人増えた。――その頃。闇夜に紛れるように走る一台の黒いセダンが、海浜市を脱出する高速道路をひた走っていた。その車が向かう先は、隣接する大都市・波前市（なみさきし）。---実花は、一躍時の人となっていた。アートコンクール二次審査を圧倒的なスコアで1位通過した第十チームの作品映像は、瞬く間にネット上で拡散された。特に、巨大な立体花が自らの熱で燃え落ち、中から絵画が現れるというクライマックスの演出は、「二度と再現できない奇跡の神作」として絶賛の嵐を呼んだ。しかし、突如として浴びた強烈なスポットライトは、時として残酷な影を落とす。世間の関心が「浅見実花」という人物の過去やプライベートに向かうのは、必然の流れだった。称賛の声が頂点に達したその直後――風向きは、前触れもなく最悪の方向へと一変した。#浅見実花 略奪婚#瀬戸和真 泥沼三角関係そんなセンセーショナルなゴシップ記事が、突如として各SNSのトレンドを席巻し始めたのだ。発端は、ある自称・関係者による匿名の暴露投稿だった。【瀬戸和真には、長年交際していた身分相応の幼なじみがいた。結婚秒読みとまで言われていたのに、三年前、その彼女が突然海外へ追い
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第126話
「ああ、ゆっくり休むといい。僕はもう少し仕事が残っているから、リビングで君を見守っているよ」「……うんっ、おやすみなさい」寝室へと向かう凛の背中を、和真はじっと見送った。ドアが閉まった瞬間、彼の目は底なし沼のように深く、淀んだ闇の色へと変わった。寝室のベッドで、凛は深い眠りに落ちていた。だが、その寝顔はひどく苦しげで、浅い呼吸を繰り返している。和真が与えたあのケーキには、特殊な薬物が仕込まれていた。脳を半覚醒状態に留め、論理的思考を奪い、強い幻覚と錯乱を引き起こす成分が。午前二時。凛は、息が詰まるような悪夢から跳ね起きた。喉が異常に渇いている。水を求めて、ふらつく足取りでリビングへと向かった。リビングは不気味なほど静まり返り、完全な暗闇に沈んでいた。寝る前、和真はここで仕事をすると言っていたはずだ。「……和真くん？」掠れた声で呼んでみる。その声は、虚ろな空間に空しく響くだけだった。――ジリッ、ジリリリッ。突然、耳障りなノイズが響いた。暗闇の先に、ぼんやりと光の映像が浮かび上がる。それは、凄惨な交通事故の現場。炎と血の匂いが蘇り、その中心に……見覚えのある『小さな女の子』の影が立っていた。「ひっ……！」凛は極度の恐怖に襲われ、悲鳴を上げた。「来ないで！こっちに来ないでよ！！」彼女はパニックを起こし、ソファの隅に這い蹲って頭を抱えた。「あんたは死んだのよ！死んだ人間が、戻ってきちゃいけないの！！」「あははっ、ふふっ」無邪気な女の子の笑い声が、部屋中にこだまする。「あっちへ行って！消えなさいよ！！」「どうしてお兄ちゃんを取ったの？どうしてわたしの代わりになったの？どうして？ どうして？」薬物の作用で現実と幻覚の境界が完全に崩壊した凛は、ついに発狂したように泣き叫び始めた。「あんたの代わりになるつもりなんてなかったわよ！！全部あんたのせいじゃない！どうしてあんたばっかり、あんな綺麗な服を着てたのよ！私だって、あんたみたいな幸せな生活がしたかった！それのどこが悪いのよ！！」狂ったように叫び続ける凛の耳に、突如として別の声が突き刺さった。「――それで？本物のみぃちゃんはどこにやった」それは、背筋が凍るほど冷酷で、殺意に満ちた和真の声だった。錯乱状態の凛は、何も考え
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第125話
「ふふっ、その心配はないわ」凛は自信ありげに微笑んだ。「……ん？どうして？」「それは……」言いかけて、凛の表情が不自然にこわばり、口をつぐんだ。……やはり、何か隠している。確信を得た和真は、ここが攻め時だと踏んでさらに揺さぶりをかける。「本当のことを話してくれないと、僕も君を助けられないよ」彼は極力柔らかく、甘い声で誘導した。「凛。今、君のことを一番に考えているのは僕だ。これだけ長く一緒に過ごしてきた僕のことすら、信用できないのかい？」「ううん、違うの。いじめられる心配はないって言ったのは……お兄ちゃんが私を見捨てるはずがないし、和真くんも……守ってくれるって信じてるから」凛はわずかに頬を染め、恥じらうように笑って話題をすり替えた。これ以上は無理か。彼女の警戒する様子を見て、和真は一旦引くことにした。「はぁ……それにしても、いくら血が繋がっていないからって、手塩にかけて育てた妹をこんな場所に一人で放り込むなんて、駿大さんも少しやりすぎだ。急な引っ越しだったし、君は元々枕が変わると眠れない質だろう。普段使っているお気に入りのものも、全部向こうに置いてきてしまったんじゃないか？」呆れたようにため息をつき、ひたすらに彼女を思いやる言葉を並べる。「和真くん……っ、わかってくれるのはあなただけよ」凛の声が、再び感動で震え始めた。「少しの間、ここで大人しく待っていられるかい？ 市内に戻って、君が普段使っているものを全部買ってきてあげるから」そう言って立ち上がった和真の、背が高く頼もしい後ろ姿を、凛は熱を帯びた瞳で見送った。しかし。別荘のドアを閉め、外へ出た瞬間――和真の顔から、あの甘く優しい表情が潮が引くようにスッと消え失せた。まるで別人のような、底冷えするほど陰惨な顔つきで車のドアを開ける。先ほどの凛の不自然な反応。あれは間違いなく、彼女が「本物」に関する何らかの重大な秘密を握っている証拠だ。……絶対に、吐かせてやる。一時間半後。和真は再び別荘へと戻ってきた。その両手には、高級なシルク製の寝具一式と、美しいリボンで飾られたケーキの箱が提げられている。別荘の扉を開けると、そこには凛しかいなかった。通いの使用人はすでに夕食の準備を終えて帰ったらしい。「和真くん！もう戻っ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第5話
「まだ起きていらしたんですか？」心配そうに顔を覗かせた佐藤さんに、実花は何か答えようとしたが、喉が焼けるように痛んで声にならない。かろうじて短く息を漏らすのが精一杯だった。近寄ってきた佐藤さんが実花の額に手を触れ、息を呑んだ。「なんて熱……！ひどい熱ですよ」「少し、雨に降られたから……」実花は力なく微笑んだ。「薬は、もう飲んだわ」「そんな場合じゃありません！こんなに熱くては大変なことになります」佐藤さんは慌ててスマートフォンを取り出した。「和真様に連絡します。すぐに戻ってきていただかないと」一度目のコール。誰も出ない。二度目のコール。やはり応答はなかった。「もう
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第4話
胸の奥がひどく重くなるのを感じ、実花は深く息を吸い込んだ。次に、和真のスケジュール管理ツールを開く。画面に並んでいたのは、目を疑うような記録の羅列だった。【凛：人間ドック】【凛：航空券・ホテル手配】【凛：誕生日】【凛：……】実花に関する記述を探そうと画面をスクロールし続け、ようやく最下部で見つけたのは、三年前に入籍した日の短いメモだけだった。実花は背もたれに身を預け、冷え切った指先を見つめた。感情を無理やり押し殺し、別のフォルダへと手を伸ばす。和真が最近購入した不動産、株式の取引履歴――専門的な数字の羅列は完全には理解できなかったが、構わなかった。見つけ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第3話
夜、七時半。瀬戸家の邸宅にあるキッチンは、温かな湯気に包まれていた。白身魚の蒸し物が湯を上げ、牛肉の煮込みが照りよく仕上がっていく。綺麗に切り揃えられた豆腐が、コンロの上の出汁のなかでことことと心地よい音を立てていた。そこへ、リビングのドアを開けて和真が帰ってきた。ダークカラーのチェスターコートに、仕立ての良いスーツ。首元のネクタイは少しだけ緩められている。夕食の準備をしている実花の姿を目にして、彼の鋭い目元がほんのわずかに和らいだ。実花はキッチンで手を動かしたままだ。帰宅の気配に気づいても、振り返りもせず、作業の手を止めることもしない。以前の彼女なら、和真が時
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第2話
場内は水を打ったような静寂に包まれた。和真の顔が瞬時に険しくなり、周囲の参列者たちは思わず息を呑む。言葉を失った凛は、目に涙を溜めていかにも「悲劇のヒロイン」といった体で震えていた。和真は結局、無言のまま焼香台へと進んだ。遺影の前に立つ彼の背筋はあくまで真っ直ぐだったが、どういうわけか、胸の奥が妙に締め付けられるような感覚に襲われていた。実花は最後まで、一度も彼の方を見ようとはしなかった。香炉に線香を立て、和真は振り返る。床に膝をつく実花の細い背中を見つめ、迷った末にようやく言葉を絞り出した。「実花……僕は、ここに残るよ」「和真くん……っ」その時、凛が不意に額を押さ
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