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第7話
Dernier chapitre
凍える窓から陽だまりの島へ 第19話
港中に戻った昇は、まるで抜け殻のようになっていた。彼はもう二度と夢奈を捜そうとはしなかった。小島で暴かれた無様な「苦肉の策」、その血糊、そして何より、彼女が最後に向けた「ゴミを見るような冷徹な眼差し」が、昇の自惚れを粉々に砕き、現実を突きつけたからだ。しかし、報いはそれで終わりではなかった。時山グループが、音を立てて崩壊し始めたのだ。まず税務当局が乗り込み、膨大な脱税の証拠を差し押さえた。続いて、過去の主要な契約における贈収賄が次々と暴露され、提携先は一斉に解約を申し出た。株価は連日のストップ安。昇は必死に奔走したが、誰一人として彼に手を貸す者はいなかった。ある日、彼は会社の金庫から、長年記録してきた「裏帳簿」とUSBメモリが消えていることに気づいた。それは彼の、そして時山グループのすべての不正を記した「死神のリスト」だった。彼はふと思い出した。夢奈が去り際、母親に「金庫の鍵」を要求していたことを。夢奈は、最初からすべてを計画していたのだ。怒りは湧かなかった。ただ、空っぽのオフィスで港中の夜景を眺めながら、昇は静かに、狂ったように笑った。「夢奈……これが、君の望んだ復讐なのか……いいよ……最高だ」笑い声はやがて嗚咽に変わり、涙となって頬を伝った。三ヶ月後、時山グループは倒産。昇は贈収賄と脱税の罪で懲役七年の実刑判決を受けた。一方、学校オープンデーでの「スキャンダル動画」により、佳澄の人生もまた地獄へと転落した。あの淫らな写真はネット上で拡散され、佳澄は街中の笑いものになった。宏を受け入れる学校はどこにもなく、かつて佳澄に甘い言葉をささやいた男たちも、今や疫病神を避けるように逃げ出した。時山の破産により、昇から約束されていた「手切れ金」も泡と消えた。さらに追い打ちをかけたのは、彼女の元夫だった。ギャンブル狂の男は「再婚する」と言った彼女の録音を盾に、執拗に金を無心した。「佳澄、俺と再婚するんじゃなかったのか？時山家の金を手に入れたら俺を連れて行くって言ったよな？」男は佳澄の髪を掴み、その顔を壁に押しつけた。「金はどこだ！闇金の借金を返さないと、俺は殺されるんだよ！」佳澄は泣きながら、本当に金はないと許しを請うた。男は信じず、アパートを隅々までひっくり返したが、見つかったのは安物の宝
凍える窓から陽だまりの島へ 第18話
ある日、夢奈は島の反対側へ散策に行き、珍しい植物の標本を採集しようと考えた。大成が同行しようとしたが、彼女は「一人で静かに過ごしたい」という理由でそれを断った。夢奈は、大成がそばにいれば、昇の反応がより激しくなることを知っていたのだ。案の定、彼女が鬱蒼とした森に足を踏み入れると、背後にあの見慣れた、忌々しい視線を感じた。夢奈は吐き気をこらえ、気づかないふりをして、一心不乱に足元の植物を探した。突然――近くの茂みが激しく揺れ、重い息遣いと枝の折れる音が響き渡った。夢奈が驚いて顔を上げると、どこから現れたのか、体格のいいヒグマが目を血走らせ、こちらに向かって突進してくるではないか！「夢奈！危ない！」電光石火の速さで、昇の悲鳴のような叫び声が上がった。彼は潜んでいた木陰から猛然と飛び出し、驚異的な速さで夢奈に飛びつくと、彼女を力いっぱい突き飛ばした。しかし、その勢いのまま、昇は自分の背中をヒグマの鋭い爪の前に完全に晒してしまった！バリッ！！！耳を突き刺すような、肉が裂ける音が響いた。昇の背中には、瞬く間に骨にまで届きそうな深い爪跡が刻まれ、鮮血が高価なシャツを真っ赤に染め上げた。昇は低く呻き、顔は紙のように真っ白になり、額からは脂汗が滝のように流れた。それでも彼は、夢奈とヒグマの間に立ちはだかり、彼女に向かって声を振り絞った。「逃げろ！夢奈！早く逃げるんだ！俺のことはいい、こいつは俺が食い止める！」血の匂いに刺激されたヒグマはさらに狂暴化し、地響きのような咆哮を上げ、再び襲いかかろうとしている。夢奈はこのあまりの急変に心臓が止まるかと思った。血まみれの昇の背中、そして「早く逃げろ」と必死に訴えかける彼の目を見て――彼女は一瞬の迷いもなかった。猛然と踵を返し、来た道を全力で駆け出した。少し走ったところで、音を聞きつけて駆けつけた大成と出くわした。「早く逃げて！熊がいるわ！」夢奈は彼の手を掴み、急き立てた。大成は顔色を変え、すぐに彼女を庇いながら、危険地帯から迅速に離脱した。走っている最中、背後から熊が取り押さえられるような鈍い音と、何人かの話し声が微かに聞こえた気がしたが、夢奈は一度も振り返らなかった。その夜、昇は今にも崩れそうな体を引きずりながら、ふらふらと別荘前のテン
凍える窓から陽だまりの島へ 第17話
夢奈がこの小島に来てから、ちょうど一ヶ月が経とうとしていた。ここは個人所有の島とはいえ、設備は整っており、ネットも通じるため、生活に不自由はない。その日、夢奈は画板と絵具を手に、夕日を描きに行こうとしていた。「お嬢様、お飲み物を用意しました。一緒にお持ちします」低く温和な男の声が隣で響いた。夢奈は振り返り、その人物へ微笑みかけた。「ありがとう、二宮さん」男の名は二宮大成（にのみや たいせい）。夢奈が島に来て一週間ほど経った頃、浜辺で救い出した男だ。当時、大成は全身傷だらけで意識を失っており、身元を証明するものは何も持っていなかった。夢奈は彼を別荘へ運び、手厚く看病した。目覚めた後、大成は自分の素性については一言も触れず、ただ海難事故に遭って行く当てもなく、静養が必要だとだけ言った。彼の言葉遣いや立ち振る舞いが上品で、悪人には見えなかったため、彼女も深くは追及しなかった。一銭も持っていないという大成に、夢奈は半分冗談で「衣食住の代わりに労働で返して」と言った。こうして大成は島に残り、夢奈の臨時「執事」となった。大成は寡黙だったが、庭の手入れから料理、簡単な修理まで完璧にこなし、何より絶妙な距離感を保っていた。彼女の過去に踏み込むこともない。夢奈は、この「互いに干渉せず、それでいて支え合う」心地よい状態に満足していた。ふと、彼女の視線が海面を走り、止まった。目を細め、凝視する。近づいてくる一隻の船。その甲板に立つ、吐き気を催すほど見慣れた影が、はっきりと視界に入った。夢奈の穏やかな表情は一瞬で氷結し、血の気が引き、瞳は鋭く冷え切った。彼女は何も言わず、ただ画板を置くと、家の中へ戻り「バタン！」と音を立ててドアを閉めた。上陸した昇は、ようやく我に返ったように駆け寄り、ドアを激しく叩いた。「夢奈！夢奈、開けてくれ！中にいるのは分かってるんだ！聞いてくれ、俺が間違ってたんだ！全部知ったんだよ！佳澄に騙されていたんだ、宏は俺の子じゃなかった……！夢奈、お願いだ、チャンスをくれ。償わせてくれ……！」扉の向こうは、死んだような静寂。どれほど哀願し、謝罪を重ねても、何の反応も返ってこない。昇は日が沈み、海風が冷たくなるまで立ち尽くしていた。そしてようやく悟った。夢奈は、本当に自分に
凍える窓から陽だまりの島へ 第16話
学校を後にした昇は、そのまま車を時山家の本宅へと走らせた。牧子の前に現れた彼の姿は見る影もなく、瞳は血走り、高価なスーツも今の彼の惨めさを隠しきれていなかった。牧子は茶室で静かに茶を嗜んでいた。息子がどれほどボロボロの状態で入ってきても、彼女は眉一つ動かさず、ただ鼻で冷たく笑った。昇は彼女の前に歩み寄り、何の前触れもなく――ドサッ！大理石の床にひざまずいた。堅い地面に額を強く叩きつけ、鈍い音が響いた。牧子が茶碗を持つ手が微かに止まった。彼女は重い瞼を上げ、冷ややかな視線で息子を見下ろした。「母さん」昇が顔を上げると、額には既に赤い打撲痕が浮き出ていた。声はひどく掠れている。「お願いだ……夢奈の居場所を教えてくれ。母さんなら、方法を知っているはずだ。頼む、助けてくれ」牧子は茶碗を置き、カチリと鋭い音を立てた。目の前で跪く息子を見ても、その顔に動揺は一切ない。むしろ、侮蔑を含んだ嘲笑が浮かんだ。「私に頼み事？あの女のために、あんたは時山家の面目も尊厳も捨てるというの？昇、言ったはずよ。時山家にあの女は必要ない。彼女が去ったのは彼女の幸運であり、あんたにとっても解放なのよ」「……違う」昇は首を振った。その瞳には異常なまでの執着と、狂気に近い決死の覚悟が宿っていた。「解放なんかじゃない、母さん。夢奈がいなければ、俺は……」突然、彼はスーツの内ポケットから折り畳みナイフを取り出した。驚くべき速さだった。牧子の顔色が劇的に変わる中、彼は猛然と刃先を自分の下腹部――男としての、そして跡取りとしての急所――に向けた。「母さん。もし彼女を捜すのを手伝ってくれないなら……」ナイフを握る手は微塵も揺れていない。だが、その瞳は空洞のように虚ろで恐ろしかった。「俺は今日、この場で、時山家の血筋を絶ってみせる」「昇！正気なの！？」牧子は椅子から立ち上がった。手入れの行き届いた彼女の顔に、初めて動揺の亀裂が走った。それは驚愕、そして激しい怒りだった。「私を脅すつもり！？」昇は口角を吊り上げ、惨めな微笑を浮かべた。「脅しじゃない。懇願だ。俺が捧げられる、時山家にとって最も重要なものを対価に、夢奈を捜してくれと頼んでいるんだ」茶室に死のような静寂が訪れた。聞こえるのは、怒りに震える
凍える窓から陽だまりの島へ 第15話
「昇さん、聞いて……お願い、説明させて……」佳澄は腰が抜け、その場に崩れ落ちそうになった。「説明だと？」昇は怒りのあまり失笑した。次の瞬間、猛然と手を振り上げ、佳澄の頬を思い切り殴りつけた。パシッ！静かな角に、鋭い打撃音が響き渡る。佳澄は顔を背け、その頬には瞬く間に鮮明な指の跡が浮かび上がった。彼女は頬を押さえ、何かに気づいたように「ハッ」とすると、床に膝をついて昇の足にしがみつき、涙を流しながら額を床に叩きつけ始めた。「昇さん、聞いて！私は脅されていたの！元夫が、元夫が私を脅したのよ！お金を工面しなければ、私の……その、恥ずかしい写真をネットにバラ撒くって！そうなったら私、生きていけない！どうしようもなかったのよ、昇さん！彼をなだめるしかなかったの。私の心にいるのは、あなただけなのよ！」佳澄は喉をからして泣き叫び、鼻水と涙で顔をぐちゃぐちゃにした。「それに、宏くんがあなたの子だってことは、鑑定の結果が出ているじゃない！昇さん、信じて。私の気持ちは本物なの！これも全部、仕方のないことだったのよ！」昇の胸は激しく波打っていた。足元で嘘を並べ立てるこの女を見ていると、反吐が出る。今、あの親子鑑定の真実性に対して、かつてない疑念を抱いていた。昇は力任せに足を引き抜き、この吐き気のする場所から立ち去ろうとした。「昇さん！行かないで！」佳澄は慌てて這い上がり、昇の袖を掴んだ。「もうすぐ宏くんが優秀生徒として表彰されるの……保護者として、私たちのスピーチが必要なのよ。お願い、あの子の顔に免じて、あと少しだけ……あと少しだけでいいの。この行事が終わったら、何でも言うことを聞くから……」昇の足が止まった。赤く腫れた佳澄の目と、床に打ち付けられた額の赤みを見た。そして、心の隅にわずかに残っていた、宏への複雑な感情――自分の血を引いていると信じていたゆえの責任感が、彼に硬く頷かせた。「……分かった。今日が終われば、君たちを送り出す。その後はどうなろうと知らない」佳澄は最後の救いの一手を手にしたかのように何度も頷き、乱暴に涙を拭った。二人は会場に戻り、保護者席に座った。佳澄は必死に冷静さを保とうとしたが、微かに震える指先が内面の動揺を物語っていた。一方、昇は沈痛な面持ちで虚空を見つめて
凍える窓から陽だまりの島へ 第14話
翌日、宏の学校のオープンデー。昇は高価なスーツに身を包んでいたが、その顔には隠しきれない疲労が滲んでいた。彼は自分に言い聞かせていた。今日という茶番が終われば、かつて夢奈に約束した通り、佳澄親子を送り出そう。十分な金を渡し、完全に縁を切るのだと。学校へ向かう車中、蓋をしていたはずの記憶の断片が、制御を失って溢れ出してきた。――四、五年前のビジネスディナー。酒に酔い、意識を失った。目が覚めると、佳澄が隣に横たわっていた。乱れた服、涙に濡れた顔。彼女は泣きながらこう言った。「昇さん、昨夜のことは事故よ。安心して、夢奈には言わないから。何もなかったことにしましょう。二人の仲を壊したくないの」佳澄はあまりにも健気で、聞き分けが良かった。その一年後、彼女は突然、抱いたばかりの赤ん坊を連れて現れた。「昇さん、この子はあなたの子よ……あなたにも知る権利があると思って」差し出された親子鑑定書には、【西田宏は時山昇の子である】と証明されていた。そして数ヶ月前、離婚して行く当てがないという佳澄を、心優しい夢奈が家に招き入れ――昇は疼くこめかみを指で押さえ、回想を強制終了させた。車が校門を潜る。今日の佳澄は、気合が入っていた。淡いピンク色のワンピースに隙のないメイク、一筋の乱れもなくまとめられた髪。彼女は宏の手を引き、温和な微笑みを浮かべて彼を待っていた。「昇さん」佳澄は駆け寄り、自然に昇の腕に絡みついた。「早く行きましょう、先生が待ってるわ」昇はさりげなく腕を引き抜き、淡々と答えた。「行こう」校内は保護者と子供たちで溢れ、賑やかな活気に満ちていた。佳澄は顔なじみの保護者に親しげに挨拶し、昇を連れて教師たちと談笑した。その振る舞いは堂々として気品があり、さながら優雅な貴婦人のようだった。昇はそれに合わせ、適切な微笑みを浮かべていたが、心の中は空虚そのものだった。しばらくすると、佳澄が彼を軽く突き、優しく囁いた。「昇さん、宏くんがあっちでお友達と遊んでるみたい。様子を見てきてくれない？いたずらしないように」昇は頷き、彼女が指した方向へ歩き出した。校庭の隅にある小さなプレイスペース。数人の男の子が集まって遊んでいた。昇はすぐに宏を見つけた。声をかけようとしたその時、宏の
