②

二人がいちゃついているその一方で、ハウエル王子の方は——

「ガイスト！ ガイストはいないのか！」

彼は友人であり護衛でもあるガイストを自室に呼びつけた。

部屋に入ってきた彼は、人相が変わって見えるほどに両頬を腫れ上がらせていた。

「お呼びですか」

「なんだ、その顔は」

「はい、ルナリアを処刑したことで親父に怒られまして」

「お前もか！」

二人は顔を見合わせて、大きなため息をつく。

「たかが公爵令嬢一人処刑しただけなのに……」

「そうですよね、俺もそう思います」

「しかもうちの父上、この後とんでもないことが起きないように早々に対策をしろとか言い出してな」

「具体的には？」

「ふん、ルナリアの義兄のことは知っているか？」

「はい、まあ、一応幼馴染ですので」

ガイストとアクイール家の義兄妹は幼馴染だ。

子供の頃は屋敷の庭で一緒に遊んだこともあるが……

「なんか、不気味なやつだなって思っていました、表情は変わんないし、何考えているかわからないし」

「そうか、それはまあいい、その男がな、ルナリアの死体を持って姿をくらましているらしいんだ」

「死体を？ うえっ、やっぱり気持ち悪ぃヤツ！」

「それでな、この男を探し出して、連れて来いって、父上に言われたんだ、生死は問わないらしい」

「そうなんですね」

「なんで他人事みたいな顔をしてるんだ」

「えっ？」

「お前が探しに行くんだよ」

「俺がですかっ？」

「そうだ。言っておくが、自分で行くのがめんどくさいからじゃないぞ、戦略的選択というやつだ」

ハウエルが偉そうに顎を上げる。

「お前はあの義兄妹とは幼馴染だろ、だとしたら、行動パターンを予測して居場所を探し出すことができるはずだ」

「無理ですよ、ほんと、何考えてるのかわからない男だったんですから」

「いいから行け！ レイヴンを見つけるまで帰ってくることは許さん！」

横暴だが、それでも王子からの命令だ。

逆らうわけにはいかない。

「でもなあ、ほんとどこ探せばいいのか……」

ハウエルに追い払われたガイストは、手始めにアクイール邸へとやってきた。

逃亡中の相手が、そんなわかりやすいところに潜伏しているとは思えないが、他に思い当たる場所がなかったのである。

案の定レイヴンは不在で、耳の遠いおじいちゃん執事がガイストを出迎えた。

「バウアー家の坊ちゃんじゃないですか、どうぞ中へ」

ガイストは応接室へと通される。

「この家には、もう使用人もろくにおりませんでな、この爺めが入れたお茶でご勘弁くださいな」

老執事はそう言って退室した。

ガイストは掃除の行き届いていない応接室を見渡してみる。

天井の隅に崩れかけた蜘蛛の巣が一つぶら下がっているのが尚更侘しい。

「昔は、この家も、こんなじゃなかったのにな」

ガイストがまだこの家に遊びに来ていた頃……ルナリアの両親は存命だった。

やしきには何人もの使用人がいて、掃除は隅々まで行き届き、全ての部屋が明るさに満ちていた。

ガイストも、ルナリアも、そしてレイヴンもまだ子供で、庭を転げ回って遊んだものだ。

あの頃のルナリアは活動的で、天真爛漫な少女だった。

元気すぎて木に登って下りれなくなったり、おやつを盗み食いしようとこっそり厨房に忍び込んだり、ともかく1秒としてじっとしていられない子だった。

それが、ハウエルの婚約者に選ばれてから、いつのまにか……

「仕方ない、良かれ悪かれ、人は成長するってことか」

ガイストは、己の手をじっと見つめる。

そこには、彼女を処刑台に送った時の、あの感触の記憶が未だに残っている。

空っぽの拳をぐっと握り込んで、ガイストはわずかに視線を伏せる。

その胸の内には、この応接室で菓子を食べながら笑い合っていたあの頃の、幼い少女の姿がよぎる。

「あの頃のお前のままならば……俺だって……」

突如、明るい声がその感傷を引き裂いた。

「はいはーい、なんかしんみりしちゃうのはやめてくださいませー」

感傷だけではない。

ガイストの目の前で空間に裂け目が入り、そこから「よいしょ」とルナリアが這い出してきた。

「る、ルナリア……お前、あの時死んだはず……」

「ええ、死にましたわ。でも、愛の力が私を再び目覚めさせてくださいましたのよ！」

「な、何を言っている…………」

まだ開いたままの空間の裂け目から、今度はレイヴンがずるりと這い出す。

「じいや、知らせてくれて感謝する」

いつの間に戻ってきていたのか、老執事が扉を塞ぐように立っている。

「いえ、このくらい、お嬢様の完全復活のためならば」

不穏な気配を感じて、ガイストが叫ぶ。

「なになにこれ、どういうことだよ！」

ルナリアが「キャハッ」と笑った。

「大丈夫ですわよ、ちょーっとイケニエになっていただくだけですもの」

「それって、ちょっとじゃ済まないやつ！」

「ちょっとだけですわ！」

レイヴンは顔色ひとつ変えずに言う。

「ちょっとだけだ」

老執事もぺこりと頭を下げる。

「ちょっとだけにございます」

絶対にちょっとじゃ済まない雰囲気だ。

ガイストは逃げ出そうとした。

ルナリアが回り込んで立ちはだかる。

「逃しませんわよ！」

慌てて身を翻すが、今度は老執事が立ちはだかる。

「坊っちゃま、パスにございます！」

レイヴンが何か呪文を呟く。

気がついたときには、ガイストは意識を失っていた。