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第647話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第927話
もし付き合ったら、あるいはもっと先に結婚したら、一体どうなるのだろうか。いくら同じ時間を過ごそうとしても、あの頃の無邪気な日々にはもう戻れない。流れていく時間は、その一瞬一瞬で、二人に少しずつ違う景色を見せていくのだから。そんなほのかな寂しさはすぐに消え去り、綾の胸は未来への自信と期待でいっぱいになった。綾と湊が東都の空港に降り立った頃には、春休みはもう残りわずかになっていた。40日あまりの旅は最高に楽しかったけれど、その分、疲れも相当なものだった。帰国してからの最初の2日間、綾は家にこもって、毎日ご飯を食べては泥のように眠った。3日目になってようやく疲れが抜け、そこから生活リズムを戻すのにさらに2日かかった。もし明里から買い物の誘いがなければ、きっと新学期が始まるまでずっと家に引きこもっていたことだろう。ショートヘアを染め直し、グラデーションの入った明るい色になった明里は、大ぶりのアクセサリーも相まってキラキラと眩しく輝いて見える。綾はサングラスをくいっと押し上げ、親友をからかった。「サングラスをかけてきてよかったわ。じゃなきゃ、あなたの眩しさで目が潰れるところだったもの」明里はわざとらしくポーズをとる。「芸術を愛する者のオーラを放ってるでしょ？私に芸術家の雰囲気ある？」綾はぐるりと彼女の周りを回り、じろじろと上から下まで見つめた。芸術家のオーラは感じられないが、なんだか遅れてきた反抗期の少女みたいだ。綾はいたずらっぽく笑いながら尋ねた。「嘘と、お世辞、どっちが聞きたい？」明里は口元を歪めた。「オッケー、分かったよ。そういえば、あなたと青木くんはどうなってるの？」綾は首をかしげた。「どうって、何が？」明里は驚いて言った。「青木くん、まだあなたに告白してないの？」綾は首を横に振った。「湊が前に、大学一年生が終わるまでは恋愛禁止だって言ったの。青木くんもそのことは知ってるから」のんびり構えている綾を見て、明里の方がやきもきし始めた。「一年生なんてとっくに終わって、もうすぐ二年生じゃない。青木くんもよく我慢できるわね」綾は気にした様子もなく笑った。「今の関係が落ち着くの。一緒に講義を受けて、一緒にご飯を食べて、一緒に帰る。これでいいの」明里は言い聞かせるように言った。「はっきりしない
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第926話
湊のからかうような言葉で、昔の記憶が一気によみがえった。風の強いあの日の午後、綾は健吾の胸に飛び込み、泣きながら「東都に残って」とすがりついたのだ。ほんの1年前のことなのに、まるで遠い昔のことのように思える。彼女はふわりと微笑んだ。「あなたが決めて。私はついていくだけだから」湊は行き先を教えてくれなかった。空港に着いて初めて、綾はN国へ行くことを知ったのだ。N国やその周りの国を巡るのかと思っていたら、着いた翌日、湊は彼女を連れてクルーズ船に乗り込んだ。「湊、私たちこれからどこへ行くの？」デッキに立つ湊の髪を、潮風が揺らしている。すらりとした長身はまっすぐに伸び、服の裾が風にはためいていた。その表情はおだやかで余裕があり、目元には笑みが浮かんでいる。こんな湊を見るのは本当に久しぶりだった。この半年、彼は仕事に追われ、いつも疲れて黙り込んでいたから。それに、自分と健吾が親しくしていると知ってからは、彼の顔から笑顔がすっかり消えていた。湊は果てしない海を見つめ、いきいきとした声で言った。「南極だよ」綾は目を輝かせ、飛び上がって喜びたいくらいワクワクした。「やったあ！氷河とペンギンが見られるね！」無邪気に喜ぶ彼女を見て、湊もつられて口元をほころばせた。こんな時間は本当に素晴らしい。二人きりで、同じ場所を目指して進んでいくのだ。二人きりの時間を少しでも長くするために、彼はあえてドレーク海峡を渡って南極半島へ向かうルートを選んだのだった。綾が両手を大きく広げると、遠くでイルカが水面からジャンプし、白い水しぶきを上げた。雲の切れ間から太陽の光が降り注ぎ、キラキラと輝く海面はまるで巨大な宝石のようだ。彼女はうっとりとつぶやいた。「将来はこんな島で暮らせたらいいのにな。騒がしい世間から離れて、好きなように生きるの」湊は軽く笑った。「簡単なことだ。俺が島をひとつ買ってやるよ」綾はびっくりして、慌てて手を振った。「いらない、いらない！ちょっと言ってみただけだよ。本当に島に閉じ込められたら、きっと退屈しちゃうもん」今ここで止めておかないと、湊は明日にでも本当に島を買ってきてしまいそうだ。十数日後、彼らを乗せた船はついに南極へとたどり着いた。綾は念願だった氷河とペンギンを見ることができた。大自然の力強
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第925話
翌日の夜、綾は新居へ引っ越した。健吾は彼女を部屋まで送り届け、ドアの枠に寄りかかりながら、玄関で靴を脱ぐ姿を見つめていた。青いキャミソールワンピースを着た綾が、身をかがめてうつむく。白くてほっそりとしたうなじが露わになった。胸元がゆったりしているため、彼がほんの少し視線を落とすだけで、白い肌がちらりと覗いてしまう。靴を脱ぎ終えた綾は顔を上げた。彼がまだそこにいることに気づき、「入っていく？」と尋ねる。「いや、やめておくよ。おやすみ」健吾は素早くドアを閉めると、その場に立ち尽くして大きく息を吐き出した。もし中に入ってしまったら、きっと帰りたくなくなってしまう。綾と湊が互いに一歩ずつ譲歩したことで、彼女と健吾の距離はかえって縮まった。以前のように朝から晩まで一緒ということはない。授業がない時は、遊びに行く約束でもしない限り、綾は自分の部屋で過ごしていた。その微妙な距離感が、二人の間に漂う空気をより甘いものにしていた。健吾も以前より勉強熱心になった。綾が毎日大学へ行こうと部屋を出ると、彼は決まってエレベーターの前で待っていて、一緒に授業を受けたり図書館へ行ったりした。大学一年生も終わりに近づく頃には、健吾は高校時代と同じように、その容姿の良さですっかり学内の有名人になっていた。けれど大学生になると、みんなの生活は高校時代よりずっと充実していて、それぞれ自分のやるべきことに忙しい。綾と健吾がどれだけ親しくしていても、わざわざ嫌がらせやいじめをしてくるような暇人はいなかった。あの健吾の元気いっぱいな「幼馴染」でさえ、今では他の人と付き合っているくらいだ。一年生が終わり、綾の大学生活を一言でまとめるなら、「最高！」だった。勉強も自由、生活も自由で、悩みなんて何もない。一方の湊は、この春休みで学生生活にピリオドを打った。綾は花束を抱えて客席に座り、卒業生代表として登壇する湊を見つめた。まるで夢でも見ているようだった。湊は彼女の前ではいつも落ち着き払っていた。それにこの一年はずっと会社に出ていて、朝早くから夜遅くまで働いていたから、とっくに卒業しているような錯覚に陥っていたのだ。昼前に卒業式が終わり、綾は湊に花束を手渡した。「湊、卒業おめでとう」湊は片手で花束を受け取ると、もう片方の手で彼女
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第924話
湊は綾に言い返す隙を与えず、立ち上がって彼女の肩を軽く叩いた。「疲れたから、先に部屋に戻るよ」綾は空気を読んで素直に言った。「おやすみ」湊が恋愛を許してくれただけでも、すごく折れてくれたのだ。これ以上しつこく食い下がっては、あまりにも彼の気持ちを傷つけてしまう。湊はほっと息をつき、疲れた足取りで自分の部屋へ戻っていった。翌日、綾のもとに美羽からカフェに誘う連絡が届いた。きっと湊が美羽に助けを求めたのだろう。彼女は女の子が大人になるにつれてぶつかるいろんな悩みについて、たくさん話してくれた。こんな話を人から聞くのは初めてで、綾が今まで考えもしなかったことがたくさんあった。どんなに仲が良くても、18歳の女の子が異性とルームシェアするのを許す親なんていないと、美羽は言った。彼女たちはいろんな話をした。美羽は穏やかな性格で話し方も優しく、湊のように強引ではないうえに、同じ女性としての視点に綾もすっかり納得させられた。綾は自分の行動を反省した。健吾とのルームシェアは、やっぱり軽率だったのだ。自分たちにやましいことはなくても、心配してくれる人たちはどうしても不安になってしまう。それに、もし将来悪意のある人にこのことを持ち出されたら、中野家のしつけがなっていないと責められるかもしれない。そもそもルームシェアに同意したのは、お金の節約のためと、健吾に近づきたいという下心があったからだ。今や彼との距離はどんどん縮まっているし、離れたところで関係が変わることはないはずだ。マンションに戻った綾は、引っ越したいという考えを健吾に伝えた。怒り出すかと思いきや、健吾はあっさりと頷いた。綾は目を丸くして彼を見つめた。「引き留めてもくれないの？私が早く出ていくのを待ち望んでたんじゃない？」健吾は微笑んだ。「上の階の部屋を買い取ったから、割引してお前に貸すよ」綾はびっくりした。「いつの間に？」健吾は涼しい顔で言った。「湊さんがルームシェアのことを知った時点で、お前が出ていくことは分かってたからね」綾は口元をひくつかせた。彼は本当に自分のことを何でもお見通しらしい。「だからって、わざわざ別の部屋を買って私に貸さなくてもいいのに」嬉しい気持ちはあったけれど、彼がそこまでお金を使う必要はないと思ったのだ。「
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第923話
綾は視線を上げ、ふわりと微笑んだ。「何があっても、私の味方でいてくれる？」健吾はクスッと笑った。「何があっても、俺はお前の味方だよ」その約束を聞いて、綾の心はずっと軽くなった。見放されないと分かっていれば、思い切って決断できる。その夜、彼女は湊を書斎に呼び、一冊の分厚いアルバムを取り出した。アルバムには、8歳から18歳までの思い出が詰まっていた。その大半は、彼女と湊のツーショット写真だった。けれど大学に入ってからは、湊との写真はめっきり減った。彼女は湊の隣に座り、一枚ずつめくりながら、懐かしい思い出を振り返った。「湊、中野家で過ごした10年間は、ほとんどずっと幸せだったよ」湊は写真の中の幼い綾を見つめ、微かに表情を揺らした。「幸せじゃなかった時も少しはあるのか？」綾は微笑んだ。「毎日ずっと楽しいなんてありえないよ。勉強の悩みもあったし、問題を間違えたり単語を覚えられなかったりするだけで、落ち込んでたもん」写真をめくるごとに、そこに写る少女は少しずつ大人になっていく。綾の胸に、温もりと切なさが込み上げてきた。「湊、私たち昔は本当に仲良しだったよね。初めて生理がきた時も、夜中にあなたがナプキンを買いに行ってくれたし。あなたがいてくれなかったら、きっと私の人生はメチャクチャになってたわ」どの写真を見ても、湊が自分にしてくれた数々の優しさが思い出された。こんなにも優しい湊を、自分は傷つけたくなかった。湊は優しく綾の髪を撫でた。「今はもう、俺と仲良くしてくれないのか？」綾は彼の腕に抱きつき、寄り添った。「一生、あなたとは一番近い身内でいたいよ。たとえ将来お嫁に行って子供ができても、あなたが一番大切な人なのは変わらないから」湊は彼女を見やり、可笑しそうに、けれど困ったように息をついた。「お嫁に行って子供ができても」という言葉が出た時点で、綾が書斎に呼んだ意図は察しがついた。「バカだな。そんなに青木が好きなのか？」綾は目を輝かせ、力強く頷いた。「うん、大好き。あなた以外で、安心させてくれる人は青木くんだけなの」自分がいつ倒れても、健吾なら必ず後ろでしっかり受け止めてくれると信じていた。湊は長いあいだ沈黙し、返事をしないまま、ゆっくりとアルバムをめくった。そして最後のページ、綾が18
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第922話
「風邪がまだ治ってないんだから、早く部屋に戻って寝なさい」湊は身をかがめ、綾の額に手を当てて体温を確かめた。熱がないことを確かめて、ようやく胸をなでおろす。「湊、怒らないで。これまでみたいに、私の自立と自由をちゃんと支えてくれるよね？」綾はソファに座り、あどけない瞳をパチパチさせながら湊を見つめた。湊は、そんな彼女の甘え上手な手口に呆れつつも、決して首を縦には振らなかった。「とにかく、もう寝なさい」彼も疲れ切っていて、頭がぼんやりしている時に大事な決断を下したくなかったのだ。綾も湊の疲れを察して、それ以上無理に食い下がらなかった。翌朝、綾は1限の講義に間に合うよう早起きした。玄関を出ようとしたところで、湊とぶつかりそうになる。「湊、おはよう。大学に行ってくるね」「送っていく」湊は車の鍵を手に取り、綾に乗るよう促した。「風邪は少し良くなったのか？」綾はシートベルトを締めながら答えた。「だいぶ良くなったよ。喉がまだちょっと痛いけど」湊はハンドルを握り、車を本線へと合流させた。そしてバックミラー越しに綾をちらりと見る。昨日よりも顔色は良く、表情も晴れやかに見える。「時間割を送っておけ。講義が終わったら迎えに行く」綾の顔から笑顔が消えた。不満そうに口を開く。「湊、どうしてお互い疲れるようなことばかりするの？仕事もあるし卒論だって大変なんだから、私のことまで心配しなくていいのに」湊は顔をこわばらせた。「俺が忙しいと分かっているなら、余計な手間をかけさせるな。おとなしく言うことを聞け」綾は助手席の背もたれに寄りかかり、心の中でため息をついた。二人の会話は、またしても昨日の堂々巡りに逆戻りだ。彼女は口を閉ざし、沈黙で湊に対抗した。大学に着くと、湊がようやく口を開いた。「お前の時間割、あとでスマホに送れ。講義が終わったら迎えに来る」綾は一言も返さず、車を降りてバタンとドアを閉めた。以前は湊が頑固なだけだと思っていた。でも今となっては、もはや執着に近い。教室に入ると、健吾がすでに最前列に座っていた。沈んだ顔をしている綾を見て、湊と喧嘩でもしたのだろうと察した。昼休みに彼は車で綾をマンションへ連れていき、優しく言った。「お前を板挟みにして困らせたくはないんだ。自分の心に従って選べ
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