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第734話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第947話
数年後。「ねえ、聞いた？！」朝早く、綾は親友の明里からの鬼電で叩き起こされた。目を閉じたまま、綾はぼんやりと尋ねた。「何の話？」昨夜は遅かった。もう少し寝てからでないと起き上がれない。明里は相変わらず大げさな声を上げた。「颯太さんがI国にお婿に行くって！杉本家がまさか許すなんてね！」「へえ……」綾は精いっぱいの返事をした。ゴシップで盛り上がっていた明里は、綾のリアクションに全く納得がいかなかった。「へえ、だけ？！なんでそんなに冷静なの？さてはもう知ってたんでしょ！」明里が興奮する一方で、電話の向こうの綾はすでに夢の中へ逆戻りしていた。彼女を責めることはできない。悪いのは健吾だ。本当にまぶたが開かないほど眠かったのだから。綾が目を覚まして電話を取ったとき、隣の健吾も目を覚ましていた。明里がまだしゃべり続けているのを聞いて、彼は眉をひそめ、綾の手のひらにあるスマホを取り上げた。「彼氏でも紹介しようか？」健吾の声だと気づいた明里は、鼻を鳴らした。「いらないわよ。こっちはね、あんたから綾を独り占めしてやるつもりなんだから」「綾は寝た。また後でかけてくれ」そう言うと、健吾はあっさり電話を切った。彼も先ほど、明里が颯太について、I国に婿入りすると言っていたのを耳にしていた。いいことじゃないか。杉本家の頭の固い連中だけが分かっておらず、颯太を家に縛り付けようとしていただけだ。颯太の上にいる3人の姉たちは、家業を継いで発展させる才能において、明らかに彼より優れている。特に長女は有名なバリキャリ女子で、東都のセレブたちも一目置いているほどだ。ビジネスの世界では、性別よりも能力のほうがよほど役に立つ。綾が目を覚ましたときには、もう正午近くになっていた。二人の子供は幼稚園へ行っており、彼女はのんびりと身支度を整えた。身支度を終え、幼稚園の昼食メニューでも確認しようとしたところ、明里から何通ものメッセージが届いているのに気づいた。そこでようやく、朝の電話を思い出した。あのときは寝ぼけていて、目が覚めたときには綺麗さっぱり忘れていたのだ。綾が急いで明里に電話をかけ直すと、相手は即レスで出た。綾はすぐに平謝りした。「ごめんね！朝は本当に眠すぎて、わざと切ったわけじゃないの」隣にいた健
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第946話
綾はぐったりとソファに寄りかかり、恨めしそうな顔で健吾を睨みつけた。一方の健吾は満足そうな顔でソファに座り、綾を自分の膝の上に寝かせた。彼は片手で綾の顎を撫で、もう片方の手でそわそわと動く彼女の頬を包み込む。「しゃぶしゃぶを食べに出かけただけなのに、中学生を羨ましがったり、三人家族を羨ましがったり、最後は老夫婦まで羨ましがっていたよね。俺と一緒にいるのは、そんなに幸せじゃない？」彼はうつむいて綾をじっと見つめた。その声は真剣で、本気で反省しているみたいだった。綾はハッとした。どうりでバスルームであんなに激しかったわけだ。自分の魅力を必死にアピールしていたらしい。「まさか。たまに意地悪すぎる時はあるけど、あなたと一緒で私はすごく幸せだよ。あんなふうに羨ましくなったのは、彼らが私たちの過去であり、未来でもあるから。その素晴らしさを知っているからなの」彼女は手を伸ばし、健吾の手を握り返した。「今日私たちは一緒に雪を浴びたよね。これで『白髪になるまで添い遂げる』っていう約束を交わしたことになるの。一生、幸せに暮らそうね」健吾はハッとして、身を屈めると綾の額にそっとキスを落とした。「約束するよ。何年経っても、雪の夜には必ずお前の手をしっかりと握りしめる」綾の目尻から、温かい涙が一筋こぼれ落ちた。彼女は健吾を心から信じている。彼が優しすぎるからこそ、幸せを感じるたびに、少し怖くなってしまうのだ。健吾は彼女の気持ちを知る由もなく、涙を見てすっかり慌てふためいた。「どうして泣くの？俺、何か変なこと言った？」その様子を見た綾は、「ぷっ」と吹き出し、涙を拭いながら、笑顔を見せた。彼女は起き上がり、健吾の太ももに跨がると、両手で彼の顔を包み込んだ。「バカね」この顔は、何度見ても息を呑むほど美しい。圧倒的なカッコよさと、上品でクールな雰囲気が絶妙に混ざり合っている。二人が求め合う時はいつも健吾がリードしてくれるけれど、綾はなんだか神様を汚しているような背徳感を覚えてしまうのだ。外は吹雪が吹き荒れている。けれど、部屋の中で見つめ合う二人の間には、真夏よりも熱い空気が流れていた。「健吾」綾がそっと呼ぶ。「ここにいるよ」と彼が静かに応える。彼女はすぐ下にある彼の薄い唇が動くのをじっと見つめ、ごくりと唾
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第945話
健吾は注文を済ませ、つけダレを作って戻ってきた。彼女がよそのテーブルを夢中になって見つめているのを見て、彼は笑いながらからかった。「なんだったら、あっちの席に混ぜてもらうか？」綾はためらいがちに言った。「それはちょっと、迷惑じゃないかしら？」「……」少しして健吾が自分をからかっていたことに気づいた綾は、ムッとして彼を睨んだ。「私たちと歳が変わらないくらいなのに、もう赤ちゃんがいて。しかもすごく大事に育てられてるみたいで、大人しくて肌もすべすべだわ」健吾も彼女の視線の先にいる女の子に目をやった。確かに可愛い。「卒業したら、俺たちも一人作ろうか」綾はむっとしたように言った。「またそんなデタラメ言って」実際のところ、彼女は将来、子供を一人か二人産みたいと思っていた。中野家の人たち以外に、彼女には身内が一人もいないからだ。この世界ともっと深い繋がりが欲しかった。女の子は視線に気づくと、こちらを向いてニコニコと笑った。見つめ返された綾は、なんだか気恥ずかしくなってしまった。健吾は優しく微笑んだ。「産みたくないなら産まなくていい。全部お前の好きにしよう」さっきから子供の話ばかり振られて、綾は耳たぶまで真っ赤になっていた。「もう……いいから早く食べて。お腹空いちゃったんだから」そう言って、恥ずかしさを誤魔化すように小声で急かした。鍋の出汁がふつふつと煮立ち、白い湯気を立ち上らせていた。窓の外ではまだ雪が降り続いていて、店内の温かい雰囲気をより一層引き立てていた。健吾が火の通った具材を綾の取り皿に取ってやると、彼女はそれを口いっぱいに頬張り、とても幸せそうな顔をした。ふと見ると、健吾の取り皿には野菜ばかり入っている。彼女はそれを見てクスクス笑った。「また野菜だけで精進料理？」もともと健吾はしゃぶしゃぶがあまり好きではなかった。だが、彼女に連れられて何度か食べるうちに、少しずつ受け入れられるようになったのだ。ただ彼は、肉よりもさっぱりと茹でた野菜が大好物だった。健吾は口角を上げると、「ほかのことではちゃんと精進してないから、安心しなよ」とささやいた。「……」綾は口を閉ざし、黙々と食べることにした。しゃぶしゃぶの店を出ると、夜の街はすっかり雪で真っ白に染まっていた。綾のスノーブーツが積もった雪を
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第944話
綾が毎週末、中野家に帰るようになったせいか、健吾は以前よりも彼女に甘えるようになった。週末以外は、ほぼ毎日綾とべったり過ごしている。綾はからかうように言った。「青木家の御曹司が、いつからこんなに甘えん坊になったの？」健吾は手元の彫刻に集中したまま、笑って言い返した。「お互い様だろ。夢の中で俺の名前を呼んでたのは誰だよ？」「どうせあなたの作り話でしょ。寝てる間のことなんて知らないもん」「じゃあ次は録音しておくよ。それでもしらを切れるかな」「もう、知らない」綾がくるりと背を向けると、窓の外に雪が舞い始めているのに気づいた。「雪が降ってる！」健吾の返事も待たずに、彼女はベランダへ走って窓を開け、身を乗り出して手のひらで雪を受け止めた。「靴下も履いてないだろ、風邪ひくぞ」健吾が後ろからついてきて、綾の肩に上着をかけてやった。綾は寒さなんて少しも感じないようで、カメラを持ってきて写真を撮り始めた。雪景色の写真や、健吾とのツーショットを次々と撮っていく。「これって私たちが付き合ってから見る初めての雪だよ。絶対に記念に残さなきゃ」健吾には、そういう些細な特別感がよく分からなかった。これまでにも二人で何度も雪を見てきたし、今回の雪がそこまで特別だとは思えなかったからだ。けれど綾のお願いには、彼は何でも付き合った。写真を撮り終えると、綾はまた言った。「今日の夜は外にしゃぶしゃぶを食べに行こうよ。初雪にはやっぱりしゃぶしゃぶでしょ」健吾はウキウキしている彼女を見て、笑顔でうなずいた。マンションの近くにしゃぶしゃぶのお店があったので、綾は歩いて行こうと提案した。雪は降り始めたばかりで、道にはまだ積もっていない。彼女は健吾が傘をさすのを嫌がり、マフラーと帽子だけ身につけた。健吾も彼女には勝てず、自分も雪の日に傘をさす習慣はなかったので、二人はそのまま雪の中を歩いてしゃぶしゃぶのお店へ向かった。ちょうど下校の時間帯で、制服を着た中高生たちのグループが、おしゃべりしながら二人の横を通り過ぎていった。彼らも傘はさしておらず、マフラーや帽子すらしていないのに、みんな元気いっぱいで寒さなんてへっちゃらといった様子だ。綾は遠ざかっていく彼らをうらやましそうに見つめ、ぽつりと言った。「若いっていいなあ」
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第943話
湊がタバコを吸い始めたのは、ここ半年のことだ。綾の前では一度も吸ったことがないのに、やっぱり彼女にはお見通しだった。「家に戻った時から匂いで分かったわよ。そこまで吸うなら、バレないわけがないじゃない」と、綾は少し不満そうに言った。彼女は、どうして湊がタバコを吸うのか深くは聞かなかった。大人の世界には悩みが尽きないし、湊にだって色々あるのだろう。「タバコは体に悪いよ。嫌なことがあった時は、運動して発散したら？」「本当に口うるさいな。わかったよ、これからは控えるから」湊は体を傾け、綾の肩越しに腕を伸ばして、彼女の隣にあったグラスを手に取った。「今夜は気分がいいんだ。この一杯だけは止めないでくれ」綾はしぶしぶ頷いた。「わかった。その一杯だけだからね」湊はグラスのお酒を一気に飲み干した。その瞳は少し潤み、切れ長の目尻がほんのりと赤く染まる。「お前がお嫁に行ったら、誰が俺のタバコやお酒を注意してくれるんだろうな」綾は笑って言った。「その時はあなたも、誠さんと同じように素敵なお嫁さんを見つければいいのよ」誠は美羽と結婚してから、性格が丸くなっただけでなく、付き合いの飲み会もできるだけ避けるようになったらしい。湊はふっと笑った。「兄さんは他のことには口を出さないくせに、結婚のことだけは熱心でさ。お見合い話ばかり持ってくるからな」綾は勧めるように言った。「一度会ってみたら？もしかしたら、気が合うかもしれないよ」早く結婚して落ち着くのもいいかもしれない。和子も年をとって、前みたいに元気じゃなくなってきているし……結婚すれば、家で湊の帰りを待ってくれる人ができて、寂しくなくなるはずだ。「会う必要なんてないさ。誰だって同じだよ」湊はうつむいてグラスをくるくると回した。グラスの表面に映る綾の姿は、夜空の星よりもずっと綺麗だった。「同じじゃないよ。自分の好きな人と一緒に暮らすのって、全然違うもの」綾の瞳はキラキラと輝いていた。彼女は星を見ているはずなのに、湊にはその瞳の奥に健吾の影が見えた気がした。彼は小さく笑った。心の中の何かがプツリと切れる音がした。綾は、もう自分のそばにはいてくれないのだ。「綾、おばあさんの体がどんどん弱ってきてる。これからはもっと家に帰って、一緒に過ごしてあげてくれ」その言
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第942話
綾はメッセージを送り終えると、ポーチに座って帰りを待った。湊が帰ってくると、暖かな光の中に座る綾の姿が目に入った。すらりとした首筋をのぞかせ、うつむいて本を読んでいる。車の音に気づいた彼女は、パッと顔を上げてこちらを見つめ、ふわりと笑みを浮かべる。それは彼が一番待ち望んでいた光景だったが、今はどこか現実味がなかった。ドアを開けて車を降りると、綾はすでに目の前まで来ていた。「湊、やっと帰ってきたね。もうお腹ペコペコだよ」「ほら、これ」湊はケーキを綾に手渡した。わざわざ遠回りして、彼女のお気に入りのケーキ屋で買ってきたものだ。最近、二人の間はどこかぎくしゃくしていた。自分がいつまでも意地を張っているのは大人気ないし、なんだか子供っぽい。「ありがとう。ケーキを買ってくれるなんて久しぶりだね」湊はふっと笑った。「調子のいいことばっかり言って」「むっ、湊がケチになっただけじゃん」「俺が渡した家族カードを使えば、ケーキ屋ごと何軒だって買えるだろ。自分で使わないくせに、俺をケチ扱いするなんてな。ほんと、身内にだけは強気なんだから」二人は言い合いをしながら家の中へと歩を進めた。ここ最近の気まずい距離感が、まるで嘘だったかのようだ。部屋に入ると美羽の姿が見えたので、湊はすぐに丁寧な挨拶をした。「美羽さん、こんばんは」彼はリビングをぐるりと見渡した。「兄さんは来てないんですか？」美羽は笑顔で答えた。「誠は午後から海外のクライアントとゴルフなの。夜もそのまま会食になるはずよ」湊の瞳に一瞬だけ寂しさがよぎったが、すぐにいつもの落ち着いた表情に戻った。誠は、もうほとんど邸宅に顔を出さない。まるで、こんな家は最初から存在しないかのようだ。最初は理解できずに腹を立てていた湊も、今ではすっかり慣れてしまっていた。ちょうどいいタイミングで和子が口を開いた。「さあ、食事にしましょう。美羽さんも綾もお腹が空いているはずよ」美羽はにこやかに言った。「私は大丈夫ですよ。普段から夜はあまり食べませんし。それに、湊くんがこの若さで仕事に熱心なのは、とてもいいことですよ」綾はお腹をさすった。「私のお腹はとっくにグーグー鳴ってるよ。今なら牛一頭だってペロッといけちゃいそう」幸子は吹き出して笑った。「今夜はステーキがございます
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