Masukシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
信之は周囲を見回し、声を落とした。「防衛関係の人間らしい。俺でも正体をつかめなかった。どれほどの人物か、想像はつくだろう……」慎太郎の何気ないひと言で、福島家はあわや破滅寸前まで追い込まれかけた。そう思うと、信之の背に冷や汗が流れる。真理を敵に回すならまだしも、彩乃だけは絶対に敵にしてはいけない。この女の背後には、とてつもない力が潜んでいる蒼司は鼻で笑った。「おじさん、勘違いしてないですか?彩乃が防衛関係者と繋がってるなんてありえないです。あれはきっと、彩乃の知り合いの中村亮介が人を動かしたんです」蒼司には、すべてが彩乃の差し金にしか見えなかった。騒ぎがここまで大きくなったのも、
過去に戻れたら……蒼司だって、子どもたちを悲しませたいわけじゃない。けれど今さら、やり直したいと願ったところで、もう遅すぎるのかもしれない。彩乃は、どうやら本気で離婚を決めている。しかも、つい先日、二人の子どもを失ったばかりだった。「ねえパパ。お休みになったらママに会いに行こうよ。ママの体調悪いんでしょ?一緒に看病すれば、きっと戻ってきてくれるよ」若葉が提案した。蒼司は静かに答えた。「君たちのママのそばには、世話してくれる男がいるんだ」「それ、おじさんのことでしょ?おじさんがママの世話をするのは、普通のことだよ」陽翔が答えた。その無邪気さに思わず笑いそうになりながらも、蒼司は現
高瀬昭義(たかせ あきよし)は視線を引っ込め、威厳ある顔には強い圧が漂っていた。――彩乃?自分の愛しい姪と同じ名前か……しかし、防衛関係の最高幹部である昭義の鋭敏さは並ではなく、すぐに状況を察知した。「あの二人のこと、調べてみろ」制服姿の男が視線を走らせて応じる。「了解しました」昭義に目を付けられる人間は、何か問題があるに違いない。……病棟。昭義はある高級病室に入った。「おじさん、どうして桜峰市で診てもらってるんです?」昭義が尋ねる。中村栄吉(なかむら えいきち)は元気そうで、目に力があり、病気とは無縁に見えた。「ちょっと静かにしたくてね。うちの嫁が毎日、孫にお見合いさせよ
若葉の小さな体は、その場に固まったまま、どう答えればいいのか分からない様子だった。けれどやはり子どもらしく、少し考え込んだあと、正直な気持ちを口にする。「いやだ」パパとこの人が一緒になるなんて、考えたくなかった。たとえみんなが「この人こそが自分と弟の本当のママだ」と言ったとしても――どうしても好きになれなかったのだ。そう言い終えると、若葉はふらつく頭を押さえながらも部屋を飛び出し、リビングにいる蒼司のもとへ駆け寄った。真理は慌てて杖をつかみ、その後を追う。「パパ」蒼司が振り返り、「朝ごはんにしよう」と声をかける。だが若葉は動かず、小さな顔を上げてじっと見つめていた。そこへ真理







