Masukシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
病室のドアは開いたままで、直樹の声は中にいた真理の耳にもはっきり届いていた。彩乃が名門・高瀬家の令嬢だって?そんなはずない。だって雅俊本人が、彩乃を娘だと認めたことなんて一度もなかったのだから。だが一方で、慎太郎の顔色はみるみる青ざめていった。もし本当だとしたら――自分はこれまで真理に肩入れして、あんな家柄の強い女性を相手に、彩乃を散々ないがしろにしてきたということになる。病室の外。蒼司はざわつく胸を抑え、乾いた笑いをもらした。「直樹、冗談はやめろ。お前が真理をよく思ってないのは知ってるが、そんな言い方で俺と彩乃を仲直りさせようなんて、無理だ」直樹の目が見開かれる。「お前……」
蒼司は荒い息をつき、両目は暗く、赤く染まっていた。「俺は君たちの父親だ。産み、育ててきた。今、父親に困難があるとき、助けるのはお前たちの役目だ。さあ、すぐ彩乃に電話しろ。彼女が来てくれさえすればいい。何かしてもらう必要はない」陽翔が我慢できず口を挟んだ。「じゃあ、あの女に頼んで説明してもらえばいいだろ!」「陽翔!」蒼司は咄嗟に手を上げそうになった。若葉はすぐに弟の背後に回り、少し怯えた様子で弟を守ろうとする。「旦那様!」木村執事が慌てて駆け寄った。「君……」蒼司は木村をじっと見つめた。「彩乃に電話して、子どもたちが具合が悪くて迎えに来てほしいと言え」木村執事は眉をひそめる。――ど
慎太郎は、真理の傷ついた手に視線がいくたび、胸の奥にざらついた不快感を覚えた。彼は顔をそらして前を歩きながら言った。「彩乃に頼むしかない。水野グループに問題が起きてるみたいで、彩乃にしか解決できないんだ。今は別の私立病院に移ろう。手術を急がないと」その「彩乃にしかできない」という事実が、いちばん受け入れがたいことだった。真理は自分の怪我を気にも留めず、ただ頭の中で蒼司に何があったのかを考えていた――なぜ、彩乃にしか助けられないのか。朝霧市近郊の小さな地方都市にある私立病院。慎太郎が立て替えた費用で、真理はその日の午後には手術室に運ばれていた。足首の怪我を二、三日も放置していたせいで
大体の居場所を突き止めると、真理は手術を終えたばかりにもかかわらず、松葉杖を取り寄せ、介護士を連れて病院を出た。その痛みを押し殺す姿に、付き添いの介護士でさえ思わず顔をしかめるほどだった。朝霧市、高瀬家。高瀬家では一家そろって食事の真っ最中だった。彩乃の両親に、三番目の叔父・智之夫婦、祖父母、そして拓海も席についている。二番目の叔父・昭義夫婦は桜峰市近郊に滞在していて、今回は戻って来られなかった。それでも食卓はにぎやかで、和やかな空気に包まれていた。「旦那様、奥様。外に『水野蒼司』と名乗る男性が二人の子どもを連れて訪ねてきています。お二人にお会いしたいと」蒼司?!蒼司がここま