LOGINシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
けれども、若葉と陽翔は彼女が近づくのを強く拒み、その目にははっきりとした恐怖が浮かんでいた。陽翔は思い切り真理を突き飛ばし、大声で叫んだ。「離れろ!お姉ちゃんに触るな!」真理は足首のけががまだ治っておらず、その勢いで尻もちをつき、後ろに倒れながら、頭を「ゴンッ」と後ろの棚の縁にぶつけた。ちょうどその時、蒼司が部屋に入ってきた。彼は、陽翔が真理を突き飛ばすところを目の当たりにし、その態度の悪さにも気づいた。「陽翔!」陽翔の小さな体がビクッと震える。「……パパ」ふたりの子どもはすぐに蒼司のもとへ駆け寄り、腕を広げて抱っこしてもらおうとした。だが蒼司は、そんなふたりを押し返し、きびし
弟の頭から血が流れ、脚も不自然に曲がっているのを見た若葉は、恐怖で大声を上げて泣き出した。担任の先生が長いことなだめて、ようやく少し落ち着いた。蒼司は娘をしっかり抱きしめ、優しく言った。「大丈夫、大丈夫だよ。パパが絶対に陽翔を守るから。もう泣かないで、な?」若葉は涙をこぼしながら小さくうなずき、しゃくり上げる声で言った。「でも……でも陽翔が目を覚まさないの……」「大丈夫、ちゃんと目を覚ますよ。先生がもう手術の準備をしてくれてるから」医者の話では、陽翔はすでに命の危険は脱していたが、頭蓋内出血の処置が必要とのことだった。さらに、折れた脚の手術も控えている。娘を落ち着かせたあと、蒼司は医
「そんなに気がきく、素直な友達がいるなんて、そりゃ幸運だよな」蒼司はいま、昭三社長を怒らせるわけにはいかなかった。「彼女は確かにしっかりしてます。どんな不幸があっても、俺は絶対に彼女を見捨てません」「不幸って?」昭三は意外そうに眉を上げた。「どんな不幸だい?」蒼司は彼を見つめた。その目の色がすっと変わる。「昭三社長、それ以上はやめましょう。品格を失いますよ」「俺は何も言ってないけど?」昭三はつるりとした頭を撫でながら、軽く笑った。「ただ、蒼司社長の器の大きさに感心しただけです。あんな女のために、奥さんを捨てるなんて」――あんな女?真理がどうしたっていうの?「どういう意味ですか?
先頭に立っていた智之の顔色が、みるみるうちに変わった。――どういうことだ?自分たちは子どもの一生を左右する後遺症を防ぐために来たのに、間違いだとでも言うのか?周囲の視線がどんどん集まっていく中。「きゃあっ!」真理が悲鳴を上げ、右の頬に焼けつくような痛みを感じた。彩乃は足を引き、ハイヒールをしっかりと床に戻す。声は秋風のように冷たかった。「跪きたいなら、邪魔にならないところでどうぞ。こっちの道を塞がないで」真理は顔を押さえ、あたかも侮辱されたように震えながら言った。「あなた……私は蒼司を奪おうとなんてしてないわ。あなたたちの間にもう愛情なんてないのに。私たちのことを祝福してくれた







