LOGINシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
しかし数秒後。陽翔が歯を食いしばり、怒りに声を震わせた。「あなたなんか、僕たちのパパじゃない!僕たちのパパは、僕たちを信じてくれる人で、他人の言葉になんか左右されない!」その言葉が落ちると同時に、亮介は二人の子どもを背にかばい、椅子から動かずに低く言った。「子どもたちが蒼司さんをパパだと認めていない以上、どうぞお引き取りください」蒼司は一歩踏み出し、声を張った。「亮介さん、俺から女を奪っただけじゃ足りず、今度は子どもまで奪うというのですか」蒼司の目に映る亮介は、ただ彩乃を奪った男。それ以上でも以下でもなかった。「子どもたちが『パパじゃない』と言っているのに、無理に連れて行こうとする
彩乃には、もしかするともっと大きな後ろ盾があるのかもしれない。だからこそ、軽はずみに敵に回すわけにはいかないのだ。電話を切ると、彩乃はソファに腰を下ろし、ノートパソコンをいじっている亮介に視線を向けた。まさか蒼司とのいざこざに、亮介まで巻き込んでしまうとは思わなかった。「亮介さん、もうお仕事に戻って大丈夫ですよ」亮介は眉をわずかに上げた。「うん?」「しばらく自分の家で過ごそうと思うんです。そうしないと、騒ぎがいつまでも収まらない気がして……体調が戻ったら、改めて食事でもご馳走します」今日助けられたのは、間違いなく亮介のおかげだった。亮介はパソコンを閉じ、彼女を見やった。「誰かに何
過ぎ去った年月が、鮮やかに胸によみがえる。蒼司にとって、彩乃のいない水野家など想像すらできなかった。自分自身も、彩乃なしでは生きられなかったのだ。直樹が駆けつけ、蒼司の姿は声をかけることさえためらわせるほどだった。「蒼司……何度も真理を庇うべきじゃない。もし相手が彩乃だったら、お前はどう思う?」蒼司の脳裏に、亮介の顔が浮かぶ。彩乃と彼が噂になっただけでも、すでに耐えられなかったのに。「なぜ……彼女に手術を受けさせた?」「俺にだって止められなかった!彩乃が自分で決めたんだ!」直樹は言葉を詰まらせ、それでも静かに続ける。「まだ遅くない。真理ときっぱり縁を切れば、彩乃はきっとお前を
蒼司はしばらく黙っていたが、やがて笑いをこぼした。六歳の子どもは本当に無邪気だ。その言葉も、まさにそうだ。真理に病気がないなんてありえない。理由もなく「自分は癌だ」と嘘をつく者がいるだろうか。「聞き間違いじゃないかな。ママの友だちが言ってたのは、別の人のことかもしれないよ」蒼司がそう言うと、陽翔は眉をひそめた。「聞き間違いじゃないよ」「さあ、もう寝なさい」彼は子どもたちに促した。二人はそれぞれ自分の部屋へ戻り、寝る準備を始めた。部屋を出ると、蒼司の唇にはまだほのかな笑みが残っていた。この年頃の子どもは、本当に純粋だ。階を降りると、ふと家族四人の集合写真に目が止まる。写真の中で







