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第468話
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去りゆく後 狂おしき涙 第475話
紗季は頷き、考え込むように言った。「分かったわ。でも……」彼女が懸念を抱いているのを見て、隆之は、彼女自身で克服するか、あるいはすべての問題を自分の中で整理するしかないと悟った。他人が何を言っても、紗季には効果がないのだ。そう思うと、隆之は彼女に微笑みかけた。「じゃあ、俺は邪魔しないでおくよ。ここでゆっくり考えてくれ。これからどうすべきかをな。俺は会社へ行く」言い終えると、彼は振り返りもせずにその場を離れた。彼が去った後、紗季はゆっくりと唇を結び、ずっと物思いにふけり、我に返ることができなかった。ずっと、兄の言葉を反芻していた。もしかしたら、本当に試してみるべきなのかもしれない。この件をどうすべきかを。そう思うと、紗季はゆっくりと息を吐き出し、踵を返して立ち去った。彼女はそれほど時間をかけずに、隼人の住まいに到着した。紗季は歩み寄り、深く息を吸い込むと、そのまま手を上げてチャイムを鳴らした。すぐに中から声がした。「はい」次の瞬間、隼人がドアを開け、そこに紗季がいるのを見て、少し驚いた表情を見せた。彼は思わず口走った。「陽向は俺のところに数日泊まることになっていただろう？なんだ、もう連れ戻すのか？」紗季は一瞬言葉に詰まり、複雑な眼差しで隼人を見つめた。以前の隼人は、自分に会うたびに、いつも期待や幻想を抱いていた。自分が現れるのは、自分とよりを戻すためだと思っていたのだ。おそらく、多くのことを経験して、隼人は変わったのだろう。彼はもう非現実的なことは考えず、自分がここへ来たのは、よりを戻すためでも、感情的な話をするためでもなく、ただ陽向のために様子を見に来ただけだと考えるようになったのだ。一瞬、紗季の胸に、何とも言えない感情が去来した。どうやら、二人は今、互いに一緒になることはないということを黙認しているようだ。それは良いことのはずだ。なぜ自分の心は、急にこんなにも複雑になってしまったのだろう？恩讐や葛藤があまりにも多すぎたからかもしれない。紗季は余計なことを考えないよう努め、隼人を深く見つめてから、我に返った。彼女は軽く咳払いをし、彼に背を向けて言った。「ただ、様子を見に来ただけよ。陽向のことが少し心配で。あなたがちゃんと陽向と一緒にいてあげられる時間が
去りゆく後 狂おしき涙 第474話
紗季はそこでようやく気づいた。事態は、まさに兄の言う通りかもしれないと。彼女は一瞬、言葉を失った。その様子を見て、隆之も彼女にプレッシャーを与えたくはなく、ただ手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「お前が今、桐山に対して多くの懸念を抱いているのは知っている。だが、そんなことは重要じゃない。一番大事なのは、お前が変わろうと努力していることだ。それだけで十分だ。他のことなど、何も心配する必要はない」紗季は頷き、考え込むように言った。「ただ、彰さんを失望させてしまうのが怖いの。私自身、どうしてこんなに躊躇してしまうのか分からない。もしこのままだったら、彰さんは私をどう見るかしら。私がまだ隼人のことを好きだとか、あるいは、隼人との接触にしか慣れていないと思われるんじゃないかって」彰だけでなく、自分自身も怖くなっていた。二度とこの壁を乗り越えられないのではないかと。その言葉を聞き、隆之はしばらく彼女を見つめ、不意に尋ねた。「お前はどう思う？本当にそうなのか？」紗季は一瞬固まり、すぐに否定した。「もちろん違うわ！私は隼人だけに感じているわけじゃない。お兄ちゃん、変な疑いをかけないで」「疑っているわけじゃない。ただ、お前が桐山を拒絶するあらゆる可能性を探っているだけだ。もし黒川隼人のせいじゃないなら、原因をもっとよく探した方がいい。あるいは……」隆之はそこまで言うと、彼女を深く見つめた。「あるいはお前、自分の拒絶反応が隼人と関係あるかどうか、考えてみたらどうだ。例えば、あいつと接触してみて、桐山と同じように拒絶反応が出るか、受け入れられないかどうかを試すんだ」紗季は愕然とし、すぐに否定した。「ありえないわ。そんなことするわけないでしょう！狂ってるわ」「狂ってるか？俺はお前に、自分自身をはっきり認識してほしいだけだ。だが、もし怖くてその方法を試したくないなら、お前のやり方でいいよ」隆之は肩をすくめた。すべてを見透かしていながら、紗季の新しい恋への追求を挫きたくはなかったのだ。彼は優しく慰めた。「よしよし、もう余計なことは考えるな。とにかく、お前は桐山とうまくやっていけばいい。黒川隼人のことは、頭から追い出してしまえ」紗季は我に返り、彼を深く見つめ、仕方なくため息をついた。「お兄ちゃん、私、どうすれ
去りゆく後 狂おしき涙 第473話
紗季はあれこれと考え、思考を巡らせ、頭の中が混乱していた。彰の吐息が顔にかかるのをはっきりと感じるまで、彼女は無意識に全身をこわばらせていた。彰が彼女の唇にキスしようとした瞬間、紗季はすぐに顔を背け、反射的に避けてしまった。彼女がそうした時、彰もまた動きを止め、信じられないといった眼差しで彼女を見つめた。「あなた……」紗季は胸が締め付けられ、気まずさと申し訳なさでいっぱいになった。彼女は慌てて弁解した。「ごめんなさい、ごめんなさい。わざとじゃありません。ただ少し緊張してしまって、無意識に避けてしまいました。怒ってはいませんよね？」彰は彼女を見つめたまま、何も言わなかった。ふと、紗季が以前も同じような態度を取ったことを思い出した。だが、あの時は隼人がいたから避けたのだ。今はどうだ。もう隼人はそばにいないのに、なぜ紗季は無意識に避けてしまうのか？心に強烈な不快感が込み上げ、どうしても無視できなかった。彰がずっと黙っているのを見て、紗季も心中穏やかではなかった。彼女はすぐに説明した。「たぶん、私が長い間、男性と触れ合っていなかったせいで、避けてしまったのかもしれません。本当に。それに、少し緊張もしていましたし。もう一度、試してみましょうか……」そう言いながら、紗季は少しぎこちなく彰の前に顔を寄せた。彰は笑い、仕方なさそうに顔を背けて彼女のキスを避け、困ったような笑みを浮かべた。「こういうことは、自然な流れに任せた方がいいでしょう。私が無理にあなたに触れようとしても、それは不可能です。大丈夫、少し時間を置きましょう」彼が時間を置こうと言ったことで、紗季の心はさらに痛んだ。彰が彼女を気遣ってそう言ったのだと分かっていた。そうでなければ、時間を置こうなどとは言わなかったはずだ。だが、紗季にはどうすることもできなかった。結局のところ、自分は今、確かに他人と触れ合うのに適した状態ではないのだ。自分と彰の間には、まだその段階に至っていない何かがある。そう思うと、紗季はゆっくりと息を吐き出し、冷静になった。彼女は静かに言った。「分かりました。戻りましょう。こういうことは、またの機会に」その言葉に、彰は彼女を深く見つめ、頷いた。「ええ、行きましょう」紗季は無理に笑ってみせた
去りゆく後 狂おしき涙 第472話
紗季の後ろ姿が遠くに消えていくのを見て、彰の顔色は一気に悪くなった。彼は振り返り、母を見た。我慢の限界だった。「母さん、あんまりです！私の婚約者をそんなふうに傷つけてほしくない。もし彼女への態度を改めないなら、私たちはもう二度とここへは来ませんから！」言い捨てると、彰は急いで追いかけた。後ろで母が何を叫んでいようとお構いなしだった。「紗季さん、紗季さん大丈夫ですか！怒らないでください」紗季は足を止め、振り返って仕方なさそうに彰を見た。「あなたに怒っているわけではありません。ただ、あなたのお母さんとこれほど話が通じないとは思いませんでした。やはり、隼人が婚約披露宴に現れたのが間違いだったのでしょうね。あんな状況、誰が見てもおかしいと思うでしょうから」彼女の気にしていない様子を見て、彰は口を開いたが、何と言っていいか分からなかった。彼はため息をつき、しばらくしてようやく口を開いた。「これからは、母には会わせません。私たちは私たちの生活を送ればいいのです。どのみち、結婚してからは私たちだけで暮らすのですから。母と一緒ではありません」二人の声は大きくも小さくもなかった。二階へ上がっていた恵子が窓を開けた時、ちょうどその言葉を耳にしてしまった。彼女が見下ろすと、彰が紗季を恐る恐る見つめ、まるで自分がこの件で怒るのを恐れているかのようだった。その様子に、恵子はきつく眉をひそめ、怒りで顔色が青ざめた。――まさか、手塩にかけて育てた息子が、今や一人の女のために、結婚後は実家にも寄り付かないつもりだとは！恵子は奥歯を噛み締め、その瞳に氷のような光がよぎった。桐山家の和を乱すような真似は絶対に許さない。紗季のような鼻持ちならない女の思い通りになどさせない！そのためなら、どんな代償を払っても構わない。そう思うと、恵子は目を細め、スマホを取り出してある番号にかけた。「ええ。あの方に連絡を取ってちょうだい。頼みたいことがあります」電話を切ると、恵子は立ち上がり、振り返りもせずにその場を離れた。その頃、紗季と彰はすでに車に乗っていた。彼女は考え込むように言った。「桐山夫人が私に強い偏見をお持ちなのは確かですわ。でも、それがずっと続くとは限りません。実は、私は少しも心配していないのです。ただ、あとどれくら
去りゆく後 狂おしき涙 第471話
紗季は、そんな感覚を受け入れられなかった。まるで隼人が自分を一度も傷つけたことがないかのように、弱々しく悲しげな口調で自分の気分を害し、外出の興奮を台無しにするなんて。隼人が苦しめば苦しむほど、自分は、彼が自業自得で招いた今の結果が、自分を深く傷つけたからだと思い知らされるだけだった。紗季はもう話すことはないと思い、これ以上隼人と関わりたくもなかった。彼女は踵を返し、振り返りもせずに階下へ降りた。だが、乱された気分はそう簡単には晴れなかった。彼女は依然としてふさぎ込んでおり、門の外で彰の姿を見るまで、無理に元気を出すことさえできなかった。彰も彼女の異変に気づき、眉をひそめたが、何も言わず胸にしまっておくことにした。紗季がなぜこんなにも辛そうな顔をしているのか分からなかったが、明らかに、原因は隼人にあるのだろう。車に乗ってから、彰はようやく尋ねた。「さっき、上で彼と二人になった時、喧嘩でもなさいましたか？」紗季は一瞬呆然とし、無意識に否定した。「いいえ、そんな大げさなものじゃありませんわ。喧嘩というより、正確には私が一方的に彼を責めただけです」「どうしてです？」彰はさらに尋ねた。紗季は肩をすくめた。どう説明すればいいか分からず、仕方なさそうに笑うしかなかった。「私もうまく言えませんわ。とにかく彼とは話が合わないのです。会えば不愉快なことが起きます。今後はできるだけ私の前に現れて、私の気分を害さないでほしいです」その言葉に、彰の瞳に異様な光がよぎった。彼は、紗季が今、何かを抱え込んでいるのをはっきりと感じ取ったが、それ以上は聞けなかった。彰は誰よりもよく分かっていた。紗季と隼人の過去のわだかまりが消えるには、まだ時間がかかると。今、紗季の隣に堂々と立てる男として、自分がすべきことは、紗季に十分な信頼を与え、彼女に頼ってもらうことだ。そう思い、彰はそれ以上何も聞かなかった。彼は車を走らせ、まず紗季を家まで送った。彼が来たのを見て、恵子は嬉しそうに立ち上がり、リビングから出迎えたが、彼の後ろに女がついてきているのを見て、顔色が極めて悪くなった。彼女は冷たい顔で、ドアのところに立ち、紗季がこちらへ歩いてくるのを見つめ、その瞳にはあからさまな嘲りが浮かんでいた。「紗季さん。あなたも、
去りゆく後 狂おしき涙 第470話
紗季は一瞬呆然とし、すぐに首を振った。「いいえ、違いますわ」紗季は唇を結び、どう説明していいか分からなかった。自分でも、なぜ隼人を一目見た瞬間にあんな行動を取ってしまったのか理解できなかった。まるで、自分と隼人の間にまだ断ち切れない関係があり、誤解を招きやすいかのように。紗季は顔を上げ、真剣に彰を見つめた。「とにかく、私と彼の間には何もありません。ただ、突然彼が現れたので驚いただけですわ」彰は一瞬固まり、彼女を深く見つめた。「そうですか？」紗季は笑った。「ええ」彰はそれ以上何も言わず、ただ体をずらして、ここを離れようと合図した。あいにくその時、紗季のポケットの中のスマホが鳴った。眉をひそめて見ると、隼人からの電話だった。彼女は背後の別荘を一瞥してから電話に出た。「もしもし、は……」彼女が言い終わらないうちに、隼人が小声で言った。「来て、陽向の服を整理するのを手伝ってくれないか？執事は裏庭の水やりで手が離せないらしい。あいつの服の組み合わせが分からなくてな」紗季は仕方なく彰を一瞥し、ここで待っていてくれるよう目で合図した。その様子に、彰もただポケットに手を入れ、その場で待つことにした。紗季は足早に中へ入り、二階の陽向の部屋のドアを開けた。部屋に入ると、クローゼットいっぱいの服を前に、途方に暮れている隼人がいた。紗季は足を止めた。これらの服はすべて、陽向がここに来てから、自分と兄が少しずつ買い揃えたものだ。隼人はこれらの服を見たことがないのだから、どう手をつけていいか分からず、手が出せないのも当然だった。紗季は買い物袋を手に取り、陽向の服を二着畳んで入れた。「あの子、あと何日あなたのところにいるの？」隼人は答えた。「三日だ」「そう。なら、二着で十分ね。今はそれほど暑くないし、頻繁に着替える必要はないわ。それに、持って行った服は洗って着ればいいでしょう。使い捨てじゃないんだから」紗季はそう言いながら、買い物袋を隼人に差し出した。隼人は唇を結び、袋を受け取ろうとはせず、ただ静かに彼女を見つめ、何か言いたげだった。その様子に、紗季の瞳に驚きの色がよぎった。ためらいがちに言った。「どうしてそんなに見るの？」隼人は何と言っていいか分からず、ただ軽く笑った。「いや。ただ、
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