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第516話
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去りゆく後 狂おしき涙 第839話
紗季は隼人をよく知っていた。彼は簡単に疲れたなどと口にする人間ではないし、ましてや少し日差しを浴びたり運動したくらいで、顔を青白くして汗をかくほど虚弱になるような人間でもない。だが彼が明らかにこれ以上話したがらないのを見て、唇を噛み締め、出かかった追及の言葉を飲み込んだ。ただ、心の中の糸は無意識に再び張り詰めた。前方に視線を戻したが、常に運転席を窺っていた。やがて、車はレストランの入り口に到着した。隼人は車を駐車スペースにしっかりと停めた。紗季と陽向が先に降りた。陽向は待ちきれない様子でママの手を引き、ピョンピョン跳ねながら煌びやかなレストランの入り口へ向かって走っていった。「ママ早く！いい匂いがするよ！」紗季は笑いながら彼についていった。「ゆっくり走りなさい、転ぶわよ」しかし、レストランの入り口に近づいた時、紗季が振り返ると、隼人がついてきていないことに気づいた。彼は運転席から降りたばかりで、すぐに歩き出そうとはせず、片手で車のドアをきつく掴み、体を少し前のめりにさせ、自分の体重を支えているようだった。彼の目の前で、世界が急速に色褪せ、回転し始めていた。紗季と陽向の楽しげな姿が、ぼやけた視界の中で揺れ動く光の塊に変わり、激しい目眩と耳鳴りが、荒れ狂う潮のように彼の意識を完全に飲み込もうとしていた。「大丈夫だ……もうすぐ着く……」深く息を吸い、歯を食いしばり、全身の力を振り絞って、脳の奥底から迫り来る闇に抗おうとした。彼女たちの足取りに追いつきたかった。あの温かい光の中へ歩いて行きたかった。無理をして、ついに第一歩を踏み出した。しかしその一歩が、体内の最後の力をすべて吸い取ってしまったかのようだった。体はもう支えきれず、目の前が完全に真っ暗になり、すべての音と光の影が瞬時に消え去った。まるで中腹で切り倒された大樹のように、まっすぐ前方へ倒れ込んだ。ドンという鈍い音が、騒がしいレストランの入り口で一際異様に響いた。「隼人！」「パパ！」紗季と陽向はほぼ同時に、その鈍い倒れる音を聞いた。猛然と振り返り、見慣れた姿が冷たい地面に微動だにせず倒れているのを見た瞬間、恐怖で裏返った悲鳴を上げ、なりふり構わず駆け戻った。レストランの入り口にいたウェイターや周囲の通行人も、この突発的
去りゆく後 狂おしき涙 第838話
親子運動会は歓声と笑い声の中で幕を閉じた。夕日の余光が、こぼれた金色の蜜のように、キャンパス全体を優しく包み込んでいた。三人の影は長く長く伸び、親密に交わり合い、温かく静かなシルエットを構成していた。隼人は紗季と陽向のそばを歩いていた。片手には今日息子が勝ち取った賞品を提げ、もう一方の手は時折上がり、風で乱れた紗季の髪を直してやった。傍らでピーチクパーチクと絶え間なく喋る母子、夕日の下でキラキラと輝く大小の笑顔を見て、心はかつてないほどの満足感でいっぱいに満たされた。たとえ今すぐ死ねと言われても、この瞬間の永遠と引き換えになるなら本望だとさえ思えた。「今日の一位を祝って」隼人の声は低く優しく、自分でも気づかないほど微かな恐れを含んでいた。「レストランを予約してあるんだ。みんなで……ご馳走を食べに行かないか？」紗季を見つめるその目には、隠しきれない緊張と期待があった。陽向はすぐに興奮して飛び跳ね、紗季の服の裾を引いて甘えた。「やったー！ママ、ご馳走食べに行こうよ！僕、ロブスターが食べたい！」紗季は息子のキラキラした目を見て、そして判決を待つような隼人の様子を見て、彼と二人きりになることへの気まずさは瞬時に消え去った。拒絶できなかったし、したくもなかった。長いまつ毛を微かに震わせ、隼人と、そして息子に向かって極めて軽く頷いた。口元の笑みが少し深まり、黙認の意を示した。肯定の答えを得て、隼人の目は瞬時に輝いた。それは心からの喜びだった。三人は一緒に車に乗り込み、市中心部にある最も有名なファミリーレストランへ向かった。道中、陽向は極度の興奮状態にあり、後部座席のチャイルドシートの中でも大人しくできず、手足を振り回して、今日の競技での様々な面白い出来事を身振り手振りで語った――どの子が尻餅をついたか、どのパパの靴が脱げたか、自分とママがいかに息を合わせて次々とライバルを追い抜いたか……口は絶え間なく動き、車内は彼の澄んだ弾むような童声で満たされた。紗季は助手席で首を傾げ、微笑みながら耳を傾け、時折相槌を打った。眉間は優しさに溢れていた。車内の空気は温かく和やかで、ごく普通の幸せな家族のようだった。しかし、この持続的に発酵していた温もりは、微細だが無視できない不協和な細部によって、静かに打ち破られよ
去りゆく後 狂おしき涙 第837話
「ママ、もっと早く！せーの！せーの！」小さな陽向が掛け声をかけ、二人の歩幅を調整する。無限のエネルギーを注入されたかのように、短い足を懸命に動かし、ママのリズムに合わせようと努力し、顔は興奮で真っ赤になっていた。彼らは赤い稲妻のようにトラックを猛スピードで進み、前の家族を次々と追い抜いていった。最終的に、会場中の驚きの声の中、彼らは一番でゴールテープを切った！「勝った！ママ、僕たち一番だよ！」ゴールテープを切った瞬間、陽向は興奮して叫び、そのまま紗季の胸に飛び込んだ。紗季も笑いながら彼をきつく抱きしめ、高く持ち上げて空中で何度もクルクルと回った。母子はきつく抱き合い、顔には純粋で幸せな笑顔が溢れていた。太陽の光が彼らに降り注ぎ、この温かい光景に金色の後光をかけていた。周囲の保護者たちはこの光景を見て、思わず羨望の溜息を漏らした。「わあ、あの家族、本当に幸せそうね！」「本当ね、母は綺麗だし息子は可愛いし、さっきの父さんが奥さんを庇う姿も超かっこよかったし、まさに理想な家族だわ」一方、隼人は少し離れた人混みの中に立ち、母子二人だけのこの上なく爽快な喜びの瞬間をすぐに邪魔することはしなかった。ただ静かに、目の前の現実離れしたほど美しい光景を視線でなぞり、そしてスマホを掲げ、陽光の下で花のように笑う紗季と、雀躍する陽向にレンズを向けた。シャッター音が軽く鳴り、時間が止まる。この貴重な光景を、背景の真っ青な空、緑の芝生、翻る色とりどりの旗、そして空気に満ちる歓声と笑い声と共に、永遠にデジタルな記憶の中に記録した。スマホの画面に映る、何の陰りもない紗季の輝かしい笑顔と、陽向の目にある絶対的な喜びと愛着を見て、胸の中に窒息しそうなほどの強烈な渇望が湧き上がった。時間が永遠にこの瞬間で止まればいいと願った。彼女を失って以来、こんなにもリアルに「家族」の温もりを再び感じたのは初めてだった。そのかけがえのない感覚に、熱い涙がこみ上げそうになった。その後の綱引き、カンガルー跳び、親子バスケなどの競技にも、隼人は自然な流れで参加した。三人で一緒に参加し、グラウンドの至る所に彼らの歓声と笑い声が残された。彼らは息を合わせ、互いに励まし合った。まるで過去の傷など一度も存在せず、ずっとこうして幸せな家族であったか
去りゆく後 狂おしき涙 第836話
隼人の強引な介入により、騒動はすぐに沈静化させた。運動会の放送が再び鳴り響き、全員の注意を賑やかなグラウンドへと引き戻した。最初の種目は陽向が心待ちにしていた親子二人三脚だ。紗季は陽向の手を引いてスタートラインに立った。スタッフが赤い布紐を取り出し、彼女と息子の片足をしっかりと結びつけた。布紐が結ばれた瞬間、息子の足から伝わる温もりをはっきりと感じた。久しく忘れていた血の繋がりの感覚が、その小さな接点を通してゆっくりと伝わってきた。気分は先ほどよりずっと良くなっていたが、あの謂れのない非難はやはり、彼女の心に浅い傷跡を残していた。心はどこか上の空で、ただ息子を失望させないように、無事に最後まで走り切ることだけを考えていた。順位など、もはやどうでもよかった。ぼんやりしていると、結ばれた足が軽く揺すられた。紗季がうつむくと、息子の黒く澄んだ瞳と視線がぶつかった。陽向は顔を見上げ、これから競技が始まるという緊張感もなく、むしろ大人のような真剣な口調で言った。「ママ、勝ち負けなんてどうでもいいんだよ」紗季は少し驚いた。陽向はさらに付け加えた。その声は澄んでいて、断固としていた。「大事なのは、今日ママが楽しく遊ぶことだよ」その言葉は何の前触れもなく紗季の心の最も柔らかい部分に落ちた。彼女は瞬時に呆然とし、自分の息子をじっと見つめた。心臓が温かい手で優しく掴まれたようだ。紗季は突然悟った。――私は一体何をそんなに悩んでいたのだろう？陽向のような子供でさえ知っている道理を、どうして私が理解できなかったのだろう。そう、楽しいことが一番大切なのだ。過去の傷に囚われ、未来の不確実性を恐れるばかりで、生き生きとした「今」を楽しむことをすっかり忘れていた。私を傷つけた人間たちや、あの忌々しい出来事のために、今私が持つべき喜びを奪われる筋合いなどない。もうあの陰りに惑わされるべきではない。一度死んだのだから、今の毎日は新生であるべきなのだ。この瞬間、紗季の心に何日も積み重なっていた疲労と悔しさが、息子の言葉によって瞬時に吹き飛ばされたようだった。すべての陰りが一掃され、代わりにかつてないほどの軽やかさと解放感が訪れた。彼女はついに、完全に立ち直った！しゃがみ込み、陽向を力強く抱きし
去りゆく後 狂おしき涙 第835話
女は完全に混乱した。こんなにも威圧的な隼人の姿は見たことがなく、一時的に反応を忘れ、しどろもどろに聞き返した。「く、黒川社長、どういう意味でしょうか？」「どういう意味だと？」隼人の眼差しは氷を浸したように冷たかった。「裁判所の判決文に白黒はっきり書いてある文字が見えないのかって聞いてるんだ。俺の妻もこの詐欺の被害者であると明確に書かれている。お前は字が読めない文盲なのか？」「被害者」という三文字を彼は極めて強く発音し、周囲の保護者たちの耳元で爆弾のように炸裂した。噂話をした保護者は完全にパニックになった。明らかにニュースの前半部分しか見ておらず、その後の逆転劇について全く知らなかったのだ。「判決文って？私、わたし知りませんわ……」「知らないだと？」隼人は冷笑した。その笑みには微塵の温度もなかった。慌てることなくスマホを取り出し、とっくにトレンドトップに躍り出ている裁判所の判決文の高画質画像を、ほとんど女の顔に押し付けるように見せた。「今はっきり見えたか？はっきり読んで聞かせようか？」周囲の保護者たちも次々と好奇心で覗き込み、中には直接スマホを取り出して検索する者もいた。検索してみて初めて、あのセンセーショナルな「盗作」騒動のその後に、こんな驚くべき大逆転があったことを知ったのだ。真相が明らかになった。噂話をした女の顔は瞬時に赤紫色になり、人々の軽蔑と面白がる視線を浴び、穴があったら入りたい気分だった。もう隼人を見る勇気はなく、彼の背後にいる紗季に向き直り、支離滅裂に何度も謝罪した。「申し訳ありません、奥様、そんなこととは知らず……出鱈目を言いました、どうかお気になさらず……」紗季は、自分の前に立ちはだかり、すべての非難を払拭してくれた大きな背中を見つめ、言葉では言い表せないほど複雑な感情で満たされていた。他の保護者たちも真相を知ると、紗季に対する態度が即座に大逆転を遂げた。次々と彼女を取り囲み、熱心に親しげに話しかけてきた。「奥様、本当に度量が広いですわね。あんなに濡れ衣を着せられても、あんなに冷静でいらっしゃるなんて」「ええ、あの才能は本当に素晴らしいです。あんなに素敵な曲を作れるのも納得です。まさか小悪党に騙されていたなんて」「今日は本当にお綺麗ですね。とてもお子さんがい
去りゆく後 狂おしき涙 第834話
親子運動会の当日。日差しは明るく、穏やかな風が吹く。学校のグラウンドには色とりどりの旗が翻り、至る所に子供たちの歓声と保護者たちの熱心な会話が溢れ、賑やかで和やかな光景が広がっていた。紗季は陽向の手を引き、この歓喜の場所に足を踏み入れた。彼女はわざわざ動きやすいスポーツウェアを着て、長い髪を高い位置でポニーテールにまとめ、化粧もしていなかった。全体的に爽やかで活力があるように見えた。この雰囲気に溶け込もうと努力していたが、心の奥底にある人混みへの抵抗感から、無意識に体がこわばっていた。彼女の出現は、すぐに周囲の保護者たちの注意を引いた。無数の視線が、好奇心や軽蔑を交えて一斉に彼女に向けられた。「見て、あの人よ」「誰？ああ……ニュースに出てたあのチェリスト？」「チェリストなんて立派なもんじゃないわよ、盗作したんでしょ？」ネット上の世論の風向きはとっくに逆転していたが、最初に見たスキャンダルだけを信じたがる人間や、純粋な嫉妬から背後で指を指すのを楽しむ人間は常にいるものだ。意図的に声を潜めつつも、彼女に聞こえるように発せられる流言飛語は、細かい針のように紗季の敏感な神経を刺した。耳障りな噂話が次第にはっきりと聞こえ始め、紗季の顔色は一瞬にして蒼白になった。陽向の手を握る力が無意識に強まった。馴染みのある息苦しさが再び彼女を包み込み、反射的に背を向け、息子を引っ張ってこの耐え難い災いの地から逃げ出したくなった。陽向はママの手のひらの冷たさを感じ取り、見上げて心配そうに尋ねた。「ママ、どうしたの？」息子の澄んだ無垢な目を見て、紗季の逃避と脆弱さは強引に押し殺された。帰るわけにはいかない。息子と二人三脚に出ると約束したのだ。彼を失望させるわけにはいかない。深く息を吸い、泣くより辛そうな微笑みを無理やり作り、首を振った。「なんでもないわ、お友達を探しに行きましょう」戦場に向かう戦士のように背筋を伸ばし、息子を引き、余計な噂話で構成された茨の道を、まっすぐ前だけを見て通り抜けた。聞こえないふりをし、悪意ある視線など存在しないふりをした。しかし、我慢が必ずしも相手を控えめにさせるとは限らない。数人の裕福そうな奥様方のグループのそばを通りかかった時、その中の一人、シャネルのスーツを着た女が、周囲の
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