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第524話
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去りゆく後 狂おしき涙 第595話
「分かった！あんたと行く！俺は……」武雄の言葉が終わらぬうちに、ロックされていたはずのドアが、突然極めて微かなカチャという音を立てた。翔太の瞳孔が急激に収縮した。考える間もなく、脳より先に身体の本能が反応した。猛然と振り返り、まだ衝撃と貪欲の中にいる武雄を、渾身の力でソファの方向へ激しく突き飛ばした！ほぼ同時に、ドアが無音で押し開かれた。黒いパーカーを着た男が、地獄から這い出た悪鬼のように音もなく滑り込んできた。手にした軍用ナイフが、リビングの薄暗い明かりの下で森然とした致命的な寒光を描き、ためらいなく、一直線に、突き飛ばされてまだ体勢を立て直せない武雄の心臓めがけて突き出された！電光石火の瞬間、翔太には突き飛ばした動作を戻す余裕などなかった。ナイフが迫るのをただ見ることしかできず、彼は咆哮し、唯一動かせる右腕で、その致命的な一撃を必死に防いだ！ブスッ――！鋭利な刃が、深く、んんの抵抗もなく翔太の前腕に突き刺さった。鮮血が瞬時に噴き出し、翔太の上質な白いシャツを赤く染めた。激しい、身を裂くような痛みに、翔太の顔から一瞬で血の気が引いた。思わず悶絶し、額に冷や汗が滲んだ。だが彼は引かなかった。激痛を堪え、足を上げ、殺し屋の腹部を思い切り蹴り上げた。殺し屋はよろめき、瞳に意外な色を浮かべた。この優男に見える坊ちゃんに、まだ反撃する力が残っているとは思わなかったらしい。彼は床に倒れた武雄を無視し、ターゲットを完全に翔太に絞った。二人は瞬く間に狭いリビングでもつれ合いになった。室内のテーブルや椅子、花瓶、テレビのリモコン……あらゆるものが激しい格闘の中で粉砕され、ガラスの割れる音、家具が倒れる音、荒い息遣いと体がぶつかる鈍い音が、混乱と鮮血の交響曲を奏でた。突き飛ばされた武雄は、この時ようやく死の恐怖から我に返った。映画でしか見たことのないような修羅場を目の当たりにし、肝を潰した。転がるように起き上がり、恐怖で悲鳴を上げながら、狂ったように開いたドアから逃げ出そうとした。しかし、ドアへ駆け寄った瞬間、反応の速い殺し屋に足を激しく払われ、転倒させられた。「あああああッ――！」悲鳴を上げ、冷たいタイルの床に激しく体を打ち付けた。殺し屋は彼にチャンスを与えず、背中の心臓の位置を強く踏みつけ、身動きを取れなくし
去りゆく後 狂おしき涙 第594話
夜の色は墨のようだった。翔太は黒いセダンを音もなく街角の陰に停め、エンジンを切った。顔を上げ、少し離れた古いアパートの七階、唯一明かりのついている窓を一瞥し、冷たい空気を深く吸い込んだ。あそこが、重要証人、武雄の家だ。「紗季、隼人」彼はシートに背を預け、ハンドルに向かって低く独り言を言った。「今まで俺は最低だった。人を見る目がなく、間違いばかり犯してきた。今回こそは、必ずやり遂げる。たとえ……これが俺自身の罪滅ぼしだとしても」彼はもう迷わなかった。ドアを開け、襟を正し、オートロックのないそのアパートへと入っていった。廊下の明かりは点いたり消えたりし、空気には湿ったカビの臭いが漂っていた。一歩一歩七階へ上がり、武雄の家の前に立つと、ドアの隙間からテレビの騒がしい音がはっきりと聞こえてきた。彼は手を上げ、落ち着いてドアをノックした。トントン。室内のテレビの音が唐突に止んだ。武雄はソファでくつろぎ、ビールを飲みながら、大金を手にした後の得難い悠々自適を楽しんでいた。突然のノックに、瞬時に警戒心を抱いた。忍び足でドアへ近づき、覗き穴から外を窺った。外には身なりの良い見知らぬ男が立っていた。ハンサムだが、その眼差しには得体の知れない圧迫感があった。胸がざわつき、すぐに開けるのをためらった。「誰だ？」ドア越しに太い声で尋ねた。翔太は身分を明かさず、感情の起伏のない、事務的な口調で言った。「こんばんは、管理会社の設備担当です。今夜はガス管の定期安全点検を行っています。恐れ入りますがドアを開けていただけますか」武雄は警戒を解かず、覗き穴に向かって言った。「うちはガスに問題ないよ。点検なんて必要ない、日を改めてくれ」翔太はそう来ることを予期していたようだった。口調が一瞬で厳しくなり、苛立ちさえ滲ませた。「お客様、もう一度申し上げます。これは当マンション数百世帯の安全に関わることです。もしご協力いただけない場合、点検報告書に『当該住戸に安全上のリスクあり』と記載せざるを得ません。万が一、配管の老朽化でガス漏れや爆発事故が起き、それによって生じるすべての結果は、お客様個人の責任となりますよ」爆発という言葉を聞いて、武雄の心理的防壁は完全に崩壊した。いくら強欲でも死ぬのは怖い。彼は悪態をつきなが
去りゆく後 狂おしき涙 第593話
世論の風向きは、一夜にして完全に変わった。美琴は狂ったようにスマホを更新し、ネット上に溢れかえる「会場への責任追及」から「真犯人逮捕」へと転じたトップニュースを見ていた。顔に浮かんでいた得意と勝利感は少しずつ剥がれ落ち、代わりに骨の髄から滲み出るような、隠しきれない恐怖が取って代わった。「あばずれ！あのあばずれが！」彼女はスマホを柔らかい羊毛のカーペットに叩きつけた。画面が一瞬で砕け散った。彼女は怒り狂った毒蛇のように、傍らでまだ悠長に酒を飲んでいる蓮に向かって金切り声で愚痴った。「あの女、なんてしぶといの！これでも死なないなんて！植物状態になって、生ける屍みたいに寝てるくせに、まだ私にこんな面倒をかけるのね！」彼女は蓮の腕を掴んだ。手入れされた爪が力任せに彼の肉に食い込んだ。声は抑えきれず震えていた。「お兄様、徹底的に調査するって言ってるわ！どうするの？万全だって言ったじゃない！あいつら……あいつら本当に私たちまで辿り着くんじゃないの？」蓮はグラスを置き、震える彼女の肩を抱き、強いて落ち着いたふりをして宥めた。「何を怖がってる？何を慌ててるんだ？俺たちの手際は完璧だ。金で雇ったあの男には、一言でも余計なことを言えば家族ごとこの世から消すと警告してある。あいつにそんな度胸はない。それに当日の監視カメラ映像は俺がハッキングして消した。誰も俺たちの仕業だとは気づかんさ」だが、彼の瞳にも微かに不安がよぎった。白石家と黒川家の共同声明の重みは、彼の想像を遥かに超えていた。ファンとネットユーザーが自発的に巻き起こした世論の嵐の激しさも、彼の予想を大きく上回っていた。「だめ、安心できないわ！」美琴の瞳に凶悪な光が走った。何かを決心したように、顔の半分を影に隠し、口角に歪んだ冷笑を浮かべた。「生きてる証人は、いつだって口を開く可能性があるわ。でも、死んだ証人こそが一番信頼できるのよ。お兄様、あいつを始末しなきゃ！後腐れを断つのよ！」蓮の眉間に深い皺が寄った。彼は冷酷非道だが、「事故の偽装」と「計画的な口封じ」が全く異なることであることを知っていた。前者が露見しても金とコネで揉み消せるが、後者は、少しでも痕跡を残せば死罪だ。誰にも自分を守れない。彼は躊躇した。美琴はすぐに蓮の動揺を見抜いた。顔を近づけ、その
去りゆく後 狂おしき涙 第592話
隼人は頷いたが、視線はスクリーンから外さなかった。会場への責任追及という話題の熱度が上昇し続けるのを見極め、しゃがれているが断固とした声で、次の指令を下した。「潮時だ。会場責任者に記者会見を開かせろ」一方、白石家の書斎では、隆之がタブレット端末に映る、妹がかつて演奏していた時の、花のように笑う写真を見つめていた。写真の下には、無数のファンの悲痛なコメントが並んでいた。計画が順調に進んでいることに安堵する一方で、妹のために何もしてやれない無力感に苛まれていた。彰が黙って熱いお茶を淹れ、彼の手元へ押しやり、静かに言った。「隆之さん、これは彼女自身の選択であり、問題を解決する最速の方法でもあります。紗季さんを信じましょう。私たちは彼女の背中を支えてやればいいのです」午後二時、記者会見場。無数のフラッシュが白い嵐のように、狂ったように会場全体を席巻していた。すべての記者の注視の中、会場の責任者――隼人が自ら選んだ、演技力に優れた腹心が、重痛な面持ちで演台に上がった。彼は何も言わず、まず台下のすべてのカメラに向かい、深く、長く頭を下げた。「まず初めに、会場管理側を代表し、白石紗季様、ご家族の皆様、そして彼女を愛するすべてのファンの皆様に、最も深く、痛切なるお詫びを申し上げます」彼は顔を上げた。眼窩は赤く、しゃがれた声で初期の内部調査結果を発表した。「技術部門による夜を徹した現場残骸の調査、および関連する監視カメラ映像の反復確認の結果、我々は以下の結論に至る十分な理由を得ました――」彼は一呼吸置いた。その言葉は爆弾のようだった。「――これは、白石紗季様を標的とした計画的な人為的破壊行為であり、単なる安全事故ではありません！」この発言に、会場は騒然となった！記者たちは興奮剤を打たれたかのように狂ったようにシャッターを切り、その音は機関銃の掃射のように密集して響いた。この問題は、「安全管理の不備」より百倍もセンセーショナルだ！責任者は台下の騒動を意に介さず、極めて厳粛な口調で約束した。「我々は警察の捜査に全面的に協力し、徹底的に調査し、真犯人を追及します！皆様に、そして白石紗季様に明確な答えを出します！関与したいかなる職務怠慢者も、決して許しません！」最後に、彼はカメラを見据え、意味深長に、はっきりと言った。
去りゆく後 狂おしき涙 第591話
黒川グループと白石グループが連名で発表した公式声明が、深夜、何の前触れもなく各大手ニュースポータルのトップに躍り出た瞬間、ネット世界全体に巨大な爆弾が投下されたようだった。声明の文言は冷静で抑制されていたが、文字の端々に悲しみが滲んでいるようだった。国際チェロコンクールで発生した舞台事故を認め、極めて沈痛なトーンで、最終的な診断結果を公表した――【白石紗季（リンダ）氏は頭蓋内への深刻なダメージにより、全力の救命措置の末、深度昏睡に陥りました。現在バイタルサインは安定していますが、植物状態であり……意識を取り戻す見込みは極めて低いとのことです】【リンダ植物状態確定】というワードは、わずか十分で、誰にも止められぬ勢いで全世界のSNSのトレンド一位を独占した。大手メディアがこぞって後を追った。かつてクラシック界を驚愕させながら絶頂期に謎の引退を遂げ、復帰宣言直後にこのような悲劇に見舞われた天才チェリストの、輝かしい過去と悲惨な現状を、最大の紙面を割いて深く報じた。ニュースでは、かつてウィーン楽友協会のホールで演奏し、自信に満ち溢れ輝いていた彼女の写真と、現在の病院のVIP病棟の、固く閉ざされた冷たい白いドアの写真が並べて掲載され、強烈で、見る者の心を砕くような視覚的かつ感情的衝撃を与えた。世界中のファンは、ニュースを目にした瞬間、巨大な悲しみに突き落とされた。【嘘よ！嘘だと言って！】【神様、どうして彼女にこんなに残酷なの！帰ってきたばかりなのに！】【受け入れられない……昨日、会場であんなに生命力に溢れた曲を聴いたばかりなのに、どうして……】彼らは自発的に病院の下や、各音楽ホールの入り口、そしてリンダに関連するあらゆるネット上の場所で、大規模なキャンドル追悼を行った。数万の小さな灯火が、闇夜の中で天の川のように集まり、病床の女王のために祈りを捧げた。コンクール当日の現場にいた多くの観客も声を上げ始めた。彼らはネット上で、シャンデリアが落下した瞬間の恐怖――あの耳障りな金属の断裂音、ステージが粉砕された轟音、そして……刺すような、広がり続ける鮮血の赤を、詳細に描写した。彼らの証言により、現場にいなかった人々も、当日の紗季の惨状を目の当たりにしたかのような衝撃を受けた。巨大で共通した悲しみに突き動かされ、世論の矛先はある一点に
去りゆく後 狂おしき涙 第590話
病室内は一瞬にして薄暗闇と完全な静寂に包まれた。紗季は体を支えて、静かにベッドから起き上がった。巨大な衝撃冷めやらぬ二人の男を見つめ、ゆっくりと真相を明かした。「お兄ちゃん、さっきのは全部お芝居よ」彼女は説明した。すべては陽向からの緊急情報、神崎蓮がすでに病院内部にスパイを潜り込ませ、彼らの一挙手一投足を厳重に監視しているに基づいていた。だから、先ほど廊下で起きたすべて、隆之の崩壊も、隼人の自責も、彰の仲裁も、すべて暗闇に潜むスパイに見せるための演技だったのだ。「植物状態？」隆之の声はまだ震えていた。「紗季、こんな危険な計画、よくあいつに同意したな？！万が一……万が一本当に何かあったらどうするつもりだったんだ！」紗季は恐怖で冷え切った兄の手をそっと握り、見上げた。澄んだ瞳に動揺はなく、あるのは静謐な決意だけだった。あらゆるリスクを計算し尽くしたかのようだった。「お兄ちゃん、安心して、私は大丈夫。これが今、三浦美琴と神崎蓮を追い詰めるための、一番早くて効果的な方法なの」彼女は自身の「植物状態になる」計画を詳細に説明した。「私が深度昏睡を装うことで、彼らを完全に油断させる。この病室には、すでに最高画質の隠しカメラと集音マイクが設置してあるわ。三浦美琴と神崎蓮を私の前まで誘き出し、彼らにこの『傑作』を鑑賞させ、彼らの口からすべての陰謀を語らせるの」彼女は隼人を見、兄に向かって説明を続けた。「そして隼人は……私が『事故』に遭ったことでお兄ちゃんと決裂し、茫然自失となった役を演じなければならない。そうすることで初めて、三浦美琴は彼が後ろ盾を失ったと思い込み、彼に対する最後の警戒心を解くはずよ」彼らを、自ら網にかからせるのだ。隼人は今が説明の時ではないと分かっていた。追跡不可能な新品のスマホを取り出し、翔太に電話をかけた。声は冷たく、有無を言わせぬものだった。「翔太、聞け。神崎蓮が買収した裏方スタッフの名は松岡武雄だ。どんな手を使ってもいい、拉致でも家族への脅迫でも構わん。夜が明ける前に、そいつを俺の前に跪かせ、すべての真相を吐かせろ」電話の向こうで翔太が息を呑んだ。「隼人、お前……本気でやるつもりか？」隼人は冷笑した。「本気？俺はいつも本気だ。そいつに伝えろ。もし口を割らなければ、明日は命日だっと
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