第8話

美琴は胸を押さえ、今にも倒れそうなほど弱々しかった。

隼人はすぐに彼女を支え、血の気を失った唇を見て、低い声で命じた。

「玲、運転手に車を準備させろ！」

「いえ、私は病院へ行く必要なんてないわ」

美琴の声は震え、苦痛に耐えているかのようだった。彼女は顔を上げ、二階を見やった。

二階の隅からは、衣服の裾がわずかにのぞいていた。

美琴はかすかな冷笑を浮かべた。

「隼人、あなたは紗季さんのほうを見に行ったら？」

隼人は眉をひそめ、一瞬ためらった。

陽向が慌てて口を挟む。

「ママは大丈夫だよ。最近ちょっと胃の調子が悪くて吐いてるだけだもん。美琴さん、俺とパパと一緒に病院に行こう！」

思えば、紗季も検査のあと医者に「少し熱があるだけです」と言われていた。隼人は顎を引き上げて言う。

「まずはお前を病院に連れて行く」

隼人と陽向のやり取りは、二階にいる紗季の耳にもはっきり届いていた。

胃の不快感は強まる一方だった。

だが今回は、もう吐きには行かなかった。

遠ざかっていく車を見つめながら、身体の痛みよりも胸の痛みのほうが勝っているのを感じた。

そばにいた使用人が、青ざめた紗季の顔を見て同情しながら言った。

「奥様、ご安心ください。隼人様は奥様のものです。誰にも奪われません」

紗季は淡く笑みを浮かべ、顔を向けた。

「じゃあ、あなたにも分かるでしょう。隼人はもうすぐ、私のものじゃなくなるって」

隼人が美琴の安否を気にかけている間、きっと夢にも思わなかっただろう――自分が今、死にかけているなんて。

そう、死にゆく人間がここで居場所を主張する必要なんてない。

黒川家の奥様の座も、陽向の母親という役割も、美琴に全部譲ってしまえばいい。

どうせ陽向の心はもう美琴に向いているのだから。

紗季は力のない足取りで階段を降りた。

玲が門を閉めて戻ってくると、出ていこうとする紗季に声をかけた。

「奥様、先ほど隼人様がおっしゃっていました。『ここで待っていろ。帰ったら話がある』と申しました」

「電話で言ってくれればいいわ」

紗季はそう言い残し、振り返ることもなく去っていった。

……

病院にて。

美琴は検査を受け、ベッドに横たわって休んでいた。

医師が「大きな問題はありません」と告げると、隼人はようやく安堵の表情が浮かんだ。

腕時計を見て口を開いた。「ここでしっかり休め。俺は……」

帰ろうとする隼人の様子を見て、美琴は気づかないふりをしながら、苦笑まじりに遮った。

「ごめんね、迷惑をかけて。きっと今日は、あなたと紗季さんの仲まで悪くしてしまったんじゃない？」

隼人は隣で眠る陽向を一瞥し、声を落とした。

「そんなことはない。お前は休んでろ。紗季には俺が説明する」

「説明なんていらないわ。私がまたいなくなれば、あなたたちの間には何の問題も残らない。結婚が先延ばしになっているのも、全部私のせいでしょう？」

美琴はうつむき、目を赤くした。

隼人の動きが止まる。七年前の出来事がよみがえた。

祖母に無理に迫られたこと、美琴の突然の失踪、自分一人では離婚届をどうしても提出しなかったこと……

「もう過ぎたことだ。気に病むな。あの時、お前が黙って去ったことを俺は責めていない」

「でも私は自分を責めてるの！」

美琴は突然声を震わせた。

「知ってるのよ。あの時、あなたがおばあ様にどれだけ結婚を迫られたか。おばあ様は私に命を救われて、私なら安心だと思って、あなたと一緒になれと望んだの」

彼女はため息をつき、言葉に詰まる。

「でも私は弱かった。あの時の恐怖で心臓病になって……その後、結婚してもあなたを巻き込みたくなくて、捨てられるのが怖くて、黙って海外で治療を受けたの」

隼人は祖母の話題が出ると、表情をやわらげた。

「本当に俺はお前を責めてない。気にするな。病状が安定しているのなら、それでいい。何より、お前は黒川家の恩人だからな」

美琴は目を上げ、そこに淡い期待をにじませる。

「恩人だけじゃなくて……私は、あなたの……」

だが隼人はその言葉を遮った。

「それより、時間を見つけて離婚手続きを済ませよう。これまでお前がいなくて何もできなかったが、今は戻ってきた。だから紗季に全部を打ち明けて、もう一度正式に籍を入れるつもりだ」

その声には、わずかな距離感がにじんでいた。

美琴は言葉を失い、布団の下で両手を固く握りしめた。

目を赤くしながら、無理に笑みを作る。

「そ、そうよね。あなたは本当に好きな人を見つけて、一緒に家庭を築いたのだもの。私が身を引くのが当然よね」

「そうだな」

隼人は立ち上がった。

「ゆっくり休め。俺は陽向を連れて帰る」

美琴は唇を噛みしめた。

「……ええ」

隼人が陽向を抱いて去ると、美琴の表情は瞬時に冷えきり温もりを失った。

こめかみを押さえ、先ほどの弱々しさは跡形もない。スマホを取り出し、電話をかけた。

「もしもし、偽の診断書を一通作って」

……

紗季はホテルに戻ると、そのままスマホの電源を切った。

翌日、ロビーへ降りると、フロント係に呼び止められた。

「奥様、昨夜の明け方に隼人様がいらっしゃいました。ご指示どおり、奥様がすでに出かけられたとお伝えしました」

紗季は微笑み、感謝を込めて言った。

「ありがとう。隠してくれて助かったわ」

フロント係は軽く笑った。

「いえいえ。ただ……あの方はご主人様ですよね？とても慌てていらしたようでした」

紗季の笑みは少し薄れ、軽くうなずいて立ち去った。

――慌てていた？

隼人がなぜあんなに急いで探しに来たのか。仮に本当に心配していたとしても、もう必要ない。

隼人の世界で、自分が一番になることは永遠にない。

彼は自分を案じながらも、まず美琴を病院に連れて行った。

彼は自分がいなくて焦りながらも、美琴のそばにいたのだ。

常に最後に回される――その感覚には、もううんざりだった。

紗季は車に乗り、そのまま商業施設へ向かった。

昨夜遅く、医師から詳しい治療方針を受け取った。服薬の種類や時間、注意点など、すべて手書きで記されていた。

さらに医師は警告した。今の頭痛や吐き気、視力のぼやけはまだ序の口だ。二か月もすれば手術すらできなくなり、運動や言語の神経が圧迫され、言葉を失い、寝たきりになり、生活もできなくなる危険があると。

それでも紗季は手術を受けないと決めた。五分五分の賭けはしない。最後の時間を家族と過ごすため、海外へ行くのだ。

誠実に時間をかけて説得してくれた良医に出会えたことを、紗季は心から幸運に思った。きっと昨夜はほとんど休んでいないに違いない。

感謝の気持ちを込め、何か贈り物を買って渡そう――そう思い、紗季は商業施設へ足を運んだ。

だが、そこで思いがけない人物と出くわしてしまった。

まだ四十歳にも満たない、赤いコートを着た女性。紗季は一瞬で足を止め、踵を返そうとした。

だが女はすぐに紗季に気づき、早足で追いかけてきた。

「待ちなさい！」

紗季は足を止め、仕方なく振り向いた。そして小さく呼んだ。

「叔母さん」