第177話

このまま彼を行かせてしまったら、自分が受けたこの苦しみは、すべて無駄になってしまう。

それだけは、絶対に許せない。

彼に自分を置き去りにさせることなど、ましてや、あの一葉を助けに行かせることなど！

そう思った優花は、もがきながら言吾の背中へと手を伸ばした。

だが、普段であれば彼女が少しでも眉をひそめれば、すべてを放り出して病院へ駆けつけたであろう男は、彼女を振り返ることすらしなかった。

それどころか、踵を返し、足早に工場の外へと向かっていく。

言吾は、部下と共にこの場所に踏み込み、優花しかいない光景を見た瞬間から、強烈な胸騒ぎを覚えていた。

犯人たちが、一人もいない。

それはつまり、全員が、自分の妻を追っているということに他ならない。

一刻も早く、一葉の元へ駆けつけなければならない。

外へ出ると、言吾は矢も盾もたまらず、そばにいた警備隊長に問いかけた。

「一葉の状況はどうなっている」木原の運転する車が発信機の反応が途絶えた地点にはおらず、そこには誰もいなかった、と報告を受けた瞬間、彼は目を見開いた。

強烈な胸の疼きが、一瞬にして全身を駆け巡る。

立っていることさえ、覚束なかった。

彼がどれほど愚かであったとしても、この状況が意味するところは理解できた。

木原は、裏切ったのだ。

彼女には発信機の他に、緊急通報用のデバイスも持たせていた。有事の際は即座にそれを押し、救援を呼ぶようにと。

木原ほどの腕があれば、いかなる不測の事態が起ころうと、そのボタンを押す暇くらいはあったはずだ。

だが、救援要請はなかった。

ふと、車の中で一葉が言った言葉が、言吾の脳裏に蘇る。

木原と水嶋の仲は良い、水嶋が同行を要求してきたことには、絶対に裏がある、と。

木原を連れて行ってはいけない、と。

だが、自分は、何と返した。

木原は絶対に問題ない、と。

彼女は忠実で、自分を裏切るような真似は決してしない、と。

自分は彼女の同行を押し通しただけでなく、何の躊躇もなく、一葉を彼女に引き渡したのだ。

残酷な事実が、鋭い刃のように彼の心臓を突き刺し、息さえできなくさせた。なるほど。

だから、あれほど何を言っても、一葉は自分を一片たりとも信じようとしなかったのか。

だから……

自分の計画に、これほどの過ちがあったという事実。

この自分が、彼女を危