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第223話
最新チャプター
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第268話
会場のVIP席。「叔父さん、見てよ、彼女……最高だろ。すごく輝いてる」壇上でスポットライトを浴びる一葉を見つめながら、旭が言った。その整った瞳は、憧れの光で星のようにきらめいていた。彼の隣に座る慎也は何も言わず、ただ気だるげに椅子の背に深くもたれかかり、成果を説明する一葉へと視線を送っている。「叔父さん……オレが姉さんのそばにいるのは、ただの憧れを叶えたいからじゃないんだ。一瞬だけ彼女を手に入れたいなんて、そんなんじゃない。オレは、彼女とずっと一緒にいたい。母方の実家のことだって、叔父さんから言われたことだって、全部命がけでやり遂げるから。だから……頼むから、オレと姉さんが一緒にいるのを邪魔しないでくれ。彼女がいてくれれば、オレは世界一にだってなれる。でも、彼女がいなければ……オレはゴミ同然だ」言葉の端々に滲む脅迫めいた響きを、慎也は聞き逃さなかった。彼は鼻で笑う。「お前が永遠を誓いたくても、相手はどうかな。なあ、旭くんよ」旭は、「……」言葉に詰まった。獅子堂家――烈はテレビの画面に映る、研究成果を発表している女を見つめていた。不意に、こめかみがずきりと疼いた。なぜかはわからない。この女を知るはずなどないのに、画面越しに初めてその姿を見てからというもの、胸の奥から突き上げてくる強烈な感覚を抑えきれずにいる。まるで、ただ知っているというレベルではない。ずっと昔から、そう、自分の半身であるかのように深く彼女を知っている気がするのだ。彼女を見ていると、この腕で掻き抱きたいという衝動さえ抑えられない。自分は獅子堂烈だ。高校から海外へ留学し、大学卒業後はそのまま現地の支社で経験を積んだ。今年の初めにようやく帰国し、獅子堂家の本社の役員として、本格的に家業を継ぐ準備に入ったばかりだ。自分のこれまでの人生に、この青山一葉という女が入り込む隙間など、どこにもなかったはずだ。自分には妻がいて、あと数ヶ月もすれば子供だって生まれるというのに。それなのに、どうだ。獅子堂家という己の家も、傍らにいるはずの妻の存在さえも、どこか他人事のようにひどく希薄に感じられる。自分の人生は、本当にこれで合っているのか？そんな疑念が渦巻く一方で、接点などあるはずもないこの女に対してだけ、魂が共鳴するような、抗いがたい既視感を覚えてしまうのだ。
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第267話
世界科学技術フォーラム。それは、三年に一度だけ開催される、世界中の国々が参加する科学技術のサミットだ。その注目度はスポーツ界におけるオリンピックに匹敵し、文字通り、科学技術界の最高峰と言える舞台である。自分たちの研究成果が、間もなく全世界に知れ渡り、注目を集め、そして多くの人々に再び立ち上がる希望を与える──その事実を前に、一葉をはじめとする研究室のメンバーたちは、期待と興奮に胸を躍らせていた。彼らの恩師である桐山培志は、今日という日を格別に喜んでいた。普段は着るものに頓着しない、親しみを込めて「先生」と呼ばれる小柄な老紳士が、今日に限っては真新しいスーツに身を包み、ネクタイまで締めている。いよいよ、彼らが舞台へと上がる、その直前。培志は、喜びで潤んだ瞳で一葉の肩をぽん、と叩いた。「青山くん、君ならやれると信じていたよ。いつか必ず、この日が来ると」「このフォーラムが終われば、君はもっと多くの、さらに優れた才能を持つ科学者たちと出会うことになるだろう。君の道はこれから、ますます高く、広く開けていく。天から与えられたその才能を大切に、そして努力を重ねて、更なる高みを目指しなさい！」今日の培志は、心の底から喜んでいた。教え子がこれほどの功績を成し遂げたこと。そして何より、彼女が自分を、その類稀なる才能を諦めることなく、今まさに、立つべき場所に立っていることを。近い将来、彼女は自分がかつて言った通り、あっという間に自分の功績を追い抜き、科学界で最も眩い新星となるだろう！一葉は、何と返せばいいのか分からなかった。ただ、熱くなる目頭を押さえながら、恩師の体をそっと抱きしめることしかできない。先生が見捨てずに支え続けてくれなければ、今の自分は絶対にない。先生が、私を救ってくれたんだ。これから何があろうとも、先生が望んでくれたように、この天賦の才を大切に、努力を重ね、より大きな価値を創造していこう。先生へ、社会へ、そして世界へと、この恩を返していくために。一葉は胸の中で、固く、固く誓った。「一葉さん、頑張って！これからも俺たちを引っ張っていってくれよな！」一葉がこの研究室に初めて足を踏み入れた頃、先輩たちは誰もが彼女を歓迎していなかった。教授のコネで入ってきた、ただの世間知らず。過去の成績がどれほど優秀だったとしても、
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第266話
一葉が何かを言い返すよりも早く、彼は言葉を続けた。「獅子堂烈の隣にいた妊婦は見たな？あれが奴の妻だ。腹には子もいる。……あんたは、あの顔欲しさに、人様の家庭を壊す愛人にでもなるつもりか？」一葉はカッと目を見開き、反射的に叫んだ。「私が、愛人になど……なるわけがありません！」あの人が本当の言吾なのか、まだ確かめられたわけじゃない。もし、万が一、彼が本当に言吾だったとしても、今はただ、死んだはずの人が目の前に現れて、頭が混乱しているだけだ。真実が知りたい。ただそれだけ。彼とよりを戻したいなど微塵も思っていないし、ましてや誰かの家庭を壊すなど、考えたことすらなかった。慎也は、激情に駆られる彼女を一瞥したが、それ以上は何も言わなかった。ちょうどその時、静かに料理が運ばれてきた。一葉も、それ以上言葉を続けることはなかった。食事が終わると、慎也は一葉に、自身の言葉をよく考えるようにとでも言うような、鋭い視線を一つ残して去っていった。その背中を見送りながら、慎也の理不尽な要求を反芻する。どれだけ考えても、旭に対する感情は、家族へ向けるそれ──姉が弟を想う気持ち以外、何一つ見いだせない。ずきり、と一葉のこめかみが痛んだ。痛む眉間を指で押さえ、今はただホテルに戻ろう、と心を決めた、その時だった。「姉さん」呼び声に魂を引き戻され、一葉は声の主である旭に目を向けた。いつものように、反射的に微笑みかけようとして──慎也に突きつけられた彼の「想い」が脳裏をよぎり、その表情はぎこちなく固まる。旭は、驚くほど聡い青年だった。彼女の僅かな変化を即座に感じ取り、その顔を覗き込む。「どうしたの、姉さん？」「ううん、なんでもない。少し疲れただけ」どう接すればいいのか分からない今は、これまでの関係を壊したくなかった。旭は一葉が話したがらないのを察し、それ以上は踏み込んでこなかった。「姉さん、オレ、聞いたんだ。どんな傷跡でも綺麗に消してしまう『魔法の手』を持つ皮膚再生医療の権威が、この神堂市にいるらしい。その人に、姉さんの傷を診てもらおうよ！」「その人の薬なら、傷跡なんてほとんど分からなくなるくらい綺麗になるんだって！」旭は、一葉の体に残る傷跡を、ずっと気に病んでいた。ボルトを抜く手術を終えてからというもの、彼はしき
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第265話
「人間というものは、手に入らないものほど欲しくなる。渇望はいつしか執念に変わり、そのためなら狂気にさえ身を委ねる。だがな、一度手に入れてしまえば、どんなに焦がれた『高嶺の花』も、すぐに飽きて飯粒のように見えてくるものさ。だから、あんたが旭くんと付き合ってやれ。そして、あいつがあんたに抱いている幻想……あんたの好きなところ、その全てを、付き合った後で一つ残らずぶち壊してやれ。そうすれば、あいつもあんたに執着しなくなる」一葉は、またしても言葉を失った。しばらくの沈黙の後、ようやく絞り出すように口を開く。「私にとって、旭くんは……弟でしかありません」今の旭が、昔とは比べ物にならないほど変わってしまったのは分かっている。けれど、一葉の脳裏に焼き付いているのは、十三歳だった頃の、まだ背も低く小さかった彼の姿だ。弟。その印象はあまりに鮮烈で、拭い去ることができない。彼女にとって旭は、血の繋がった家族以上に大切な、ただ一人の弟なのだ。だから、恋愛をする気力などない今の状況は言うまでもなく、たとえそんな気持ちがあったとしても、彼と恋人になることなど、到底考えられなかった。「分かっている。だが、それがあんたとあいつが恋愛ごっこをする上で、何かの障害になるとは思えんな。旭くんは顔も悪くない。若くて、力もある。そうだな……若い男でも囲って、ひとときの慰み者にすると思えばいい。どう転んでも、あんたに損はない話だ」「……」「旭くんはのためだと思ってやれ。あいつがお前に施した、命の恩に報いるためだとでもな。もし旭くんが俺に泣きついて、あれだけの人間を寄越せと言わなければ、あんたはとっくにあの雪山で凍え死んでいただろうよ」「……」その通りだった。だが、それでも……弟は、弟だ。彼女が旭の感情をもてあそぶことなど、どうしてできようか。一体何をどう言えばいいのか、彼女にはもう、何も分からなかった。「まあ、よく考えてみろ。これ以上、俺も口出しはしたくない」口出しはしない、と男は言った。だが、その声色には、有無を言わせぬ濃密な脅迫の色が滲んでいた。一葉はしばらく黙り込んだ後、意を決したように顔を上げた。「申し訳ありません、桐生さん。今の私に、誰かと恋愛をするという考えは全くありません。特に、旭くんとは……」「それに、私は恋
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第264話
ページをめくった彼女の指が、ある一点でぴたりと止まった。そこに記された交通事故の日付は、言吾が命を落とした、あの日とほぼ同時期だったのだ。一葉の眼差しが、温度を失い深く、深く沈んでいく。一通りの書類に目を通した後、一葉は顔を上げ、車椅子の男とその隣に立つ美しい妊婦へと視線を向けた。「治療法ですが、スマートチップの埋め込み手術の他に、現在、体外からの物理刺激療法の臨床試験も進めています。こちらは外科手術を必要としないため、比較的安全性が高いのが特徴です。カルテを拝見した限り、烈さんの神経損傷はそれほど重篤ではないご様子。この物理刺激療法を試してみる価値は十分にあるかと」冷静に、言葉を選びながら続ける。「より具体的なことにつきましては、一度このカルテを持ち帰り、我々の専門家チームで詳細な評価を行う必要があります。その上で、確定的な治療プランをご提案させていただけますか」より安全な治療法があると聞き、美しい妊婦の表情がぱっと華やいだ。「まあ、本当ですの！それでしたら、ぜひお願いしたいですわ！どうぞ、よろしくお願いいたします、青山さん」「いえ……」そう短く応え、一葉は車椅子の男を一瞥すると、「ほかにも急ぎの要件がありますので」と口実を設け、その場を辞した。彼女が提示した新たな可能性に、獅子堂家の人々は敬意を払い、玄関の外まで丁重に彼女を見送った。一葉は、一度も獅子堂邸を振り返らなかった。だから、知る由もなかった。彼女が去った後、車椅子の男が、その背中をずっと目で追っていたことなど。その執拗な視線は、隣に立つ美しい妊婦を不安にさせるほど、長く、深く続いていた。獅子堂家の敷地を出て、迎えの車に乗り込もうとした、まさにその時だった。屋敷の扉が再び開き、先ほどと同じように、使用人たちが恭しく一人の人物を送り出しているのが見えた。その、見送られている男の顔をはっきりと認めた瞬間、一葉の動きが止まる。彼女はためらうことなく、その人物へと歩み寄った。「桐生さん」彼女の声に、男はようやくその存在に気づいたかのように、ゆっくりと振り返った。「青山さん？」男──桐生慎也は、形の良い眉を僅かに上げてみせる。その優雅な佇まいには、どこか掴みどころのない遊び心が滲んでいた。一葉はもう一歩、彼に近づいて言った。「桐生さん、
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第263話
その場にいた全員の視線が、一斉に彼女へと突き刺さった。だが、一葉はそんなことにも気づかず、ただ呆然と立ち尽くしていた。車椅子の男を、見つめたまま。全身が、わなวなと震えを抑えきれない。「げ、言吾……」その名前が、堰を切ったように、彼女の唇からこぼれ落ちた。無意識のうちに、一葉の足が男の方へと一歩踏み出し、その姿をよりはっきりと確かめようとした、まさにその時だった。車椅子を押していた若く美しい妊婦が、ふわりと前に進み出て、一葉の行く手を遮るように立つ。そして、あくまでも優しげな微笑みをたたえながら、彼女に語りかけた。「青山さん、もしかして……人違いではございませんか？」「こちらは、私の夫の獅子堂烈（ししどう れつ）と申します」その言葉に、一葉ははっと我に返った。反射的に車椅子の男へと視線を戻すと、彼はこちらを全くの他人を見るような、何の感情も宿らない瞳で見つめている。その冷たい視線に射抜かれ、彼女は思わず一歩後ずさった。言吾が、こんな目をするはずがない。どんな時でも、決して。まさか、本当に言吾ではないというの？だけど、そうでなければ、なぜこれほどまでに顔が同じだというのだろうか。自分を見るその瞳が、完全に他人行儀であるという一点を除けば、仕草も、雰囲気も、何もかもが、言吾そのものなのだ。何かを言わなければ。しかし、どんな言葉を発すればいいのか、全くわからなかった。獅子堂家といえば、神堂市に数百年続く名門。神堂市随一の旧家であるだけでなく、東和大陸でも指折りの富豪一族であり、政界にも絶大な影響力を持つと言われている。そんな大財閥の跡継ぎが、偽物であるはずがない。だが、この世に、血の繋がりもなく瓜二つな人間が存在することなどありえない。――双子でもない限り！でも、言吾は一人っ子のはず。彼は……その時、一葉の脳裏に、ある夜の記憶が不意に蘇った。酔った言吾が、ひどく苦しそうに、そして不可解そうに、彼女にこう漏らしたことがある。「親父の愛情は、本物だったとずっと思ってたんだ。なのに、どうして……どうして途中から、あんな風に偽物の愛情に変わっちまったんだ？どうして、俺をただ駄目にするためだけの優しさになったんだ？」彼には、理解できなかった。あれほど聡明な彼でさえ、ほんの少しの偽りも見抜けな
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