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第254話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第254話
――その、背後から。「へぇ、ずいぶんとお忙しいこったな」その、嘲りを多分に含んだ声に、一葉は弾かれたように振り返った。そして、壁に背を預け、声を発した男の正体を目にした時、一葉は息を呑んだ。旭の……叔父さん……？「元旦那を手玉に取って、ただ働きの番犬に仕立て上げ、その足で薬局の若旦那には医療機器を貢がせ、今度は大学教授とやらと夜更けまで語り明かし……家に帰る前には、年下の坊やに餌付けも忘れない、と。ククッ……いやはや、大したもんだ。青山さん、その手腕、その時間管理術……実に見事なもんだぜ」一葉は、「……」言葉を失った。確かに、今日一日の目まぐるしいスケジュールを思えば、彼が言う「時間管理の達人」という皮肉も、あながち間違いではないかもしれない。だが……「……なぜ、私の今日の行動をご存知で？」監視、されてる……？一葉の考えを読み取ったように、男は鼻で笑った。「桐生家の跡取りと懇意にしてる女だ。身辺を洗うのは当然だろう」旭の家柄を思えば、それも仕方がないことなのかもしれない。一葉はそう納得し、それ以上何も言わなかった。突如、男が大股で歩み寄り、一葉との距離を詰めた。一葉が反応する間もなく、その手が伸び、彼女の顎をぐいと掬い上げる。無理やり顔を上げさせられ、男の視線と真正面からぶつかった。鷹のように鋭い黒い瞳が、一葉の顔を値踏みするように一瞥し――「……平凡な顔だな」一葉は、「……」言葉を失った。絶世の美女というわけではないけれど、学生時代はそれなりにちやほやされてきたんだけど！いや、今はそんなことはどうでもいい。問題は……一葉が険しい表情でその手を振り払おうとした、まさにその瞬間だった。男はまるで先んじたかのようにすっと手を離し、かすかな嘲笑を唇に浮かべた。「指紋の件、どうだった？」その言葉に、一葉の瞳の色がすっと深くなる。彼に知られれば、何らかの手段で妨害されるに違いない。そう恐れたからこそ、一葉は蛇口を大学院の研究室に持ち込み、誰の手も借りずに自ら鑑定を行ったのだ。だが、検出された指紋は……優花のものでは、全くなかった。「身の程をわきまえろ」男はそれだけを言い残すと、くるりと背を向けた。まるで、自分の命の恩人に手を出すなと、わざわざ釘を刺しに来たか
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第253話
多くの企業が定期的に慈善活動を行うのは、よくあることだ。だから、彼のその言葉を、一葉は特に深く考えなかった。「あなたがちょうど慈善活動を考えていたのなら、あなたの会社の名義で寄付すればいいわ」費用を出すのは彼なのだから、自分が寄贈者として名前を連ねるのは筋が通らない。それに、会社名義で寄付をすれば、企業イメージの向上や税制上の優遇措置といった、彼にとっての利点も大きい。そこに自分の名前を加えても、何の意味もないだろう。一葉はそう考えていた。そんな彼女の言葉に、源は思わずといった様子で苦笑した。「一葉、君は本気で分かってないのか？俺が、どうして俺たち二人の名前で寄付したいのか」一葉は、きょとんとした。彼の言葉の真意が、全く分からなかったからだ。そんな彼女の様子を見て、源は心底から察したのだろう。大きなため息をついた。「……どうやら、俺のアピールはまだまだ足りなかったみたいだな」その言葉で、一葉の脳裏にある記憶が蘇った。以前、自分を拘置所から救い出してくれた法学教授に礼を言った時、同席していた源が口にした、どこか意味深な言葉。彼女が何かを言いかけるより先に、源が口を開いた。「一葉、君が好きだ。高校の頃から、もう十年も、ずっと好きだった。俺が言吾さんと友人になったのも、ただ君に少しでも近づきたかったからなんだ。君に好きな人ができて、結婚してからも、俺はずっと君の幸せを願ってた。でも、君は今、自由な身だ。だから……俺に、君を追いかけるチャンスをくれないか」一葉が何かを言いかける前に、源は慌てたように言葉を継いだ。「分かってる。君が今、実験のことで頭がいっぱいで、恋愛なんて考える余裕がないことも。……だから、待てる」「いつか君が恋をしたいと思った時、どうか、俺をその最初の選択肢に入れてほしいんだ」言い終えるや、彼は一葉に断られるのを恐れるかのように、「返事は急がないから」とだけ言い残し、何か急用があるのだとでもいうように、足早に去っていった。源の去っていく背中を見送りながら、一葉は何を考えるべきか、分からなくなっていた。彼の言う通り、今の自分は、頭の中が実験のことで埋め尽くされていて、恋愛問題など微塵も考えたことがなかったのだ。考えるべきことが分からない以上、今は何も考えないでおこう。一葉は、そう結論付け
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第252話
七年間愛し合った仲だ。言吾も一葉の性格をある程度は理解している。彼女にとって重要でなくなった人間は、その意識の中から次第に追いやられ、最終的には存在しなかったかのように忘れ去られてしまうことを。あの研究室で、自分をただの知人としか見ていない、何の感情も映さない瞳で見つめられたこと。あの出来事が、まだ躊躇していた彼の背中を押し、なりふり構わぬ行動に走らせたのだ。一葉が何かを言う前に、彼は顔を上げ、すがるような目で彼女を見つめた。「でも一葉、どうしても耐えられないんだ。君が俺を完全に忘れてしまうなんて。俺を見ず知らずの他人を見るような、そんな目で見られるなんて……俺には無理だ。もし君との可能性が完全に絶たれたら、俺は自分が何をしでかすか分からない。……こんなことを言うのが間違っていると分かっていても、自分を抑えられないんだ」彼が死なない限り、この執着が消えることはないのだろう。一葉には分からなかった。言吾が、純粋に自分を愛するが故に失うことに耐えられないのか、それとも、自らの愚かさが原因で手放すことになった「完璧な愛」という幻想に固執しているだけなのか。分かっているのは、彼が平静を装いながら、その実、狂気の淵に立っているということだけ。この静かな狂気こそが、最も恐ろしい。彼を冷静にさせなければ。彼の理性を繋ぎとめるための「希望」を与えなければ。「……じゃあ、こうしましょう。お互いに一歩ずつ譲るの。あなたはもうこれ以上、何もしないと約束して。私の実験が終わるまで。実験が終わって、それでも記憶が自然に戻らなければ、あなたの言う催眠療法を検討してもいいわ。でも、保証はできない。記憶が戻ったからといって、私が必ずあなたを受け入れるとは限らない。その時になって、また私を無理強いすることは許さないから」その言葉に、絶望と狂気に満ちていた言吾の瞳が、途端に眩いほどの光を取り戻した。まるで、骨を与えられて、今にも尻尾を振り出しそうな大きな犬のようだ。「ああ！」記憶さえ戻れば、自分への愛を思い出してくれさえすれば、彼女は必ずもう一度チャンスをくれるはずだ。あれほど深く、自分を愛してくれていたのだから。言吾はそう確信していた。彼の姿が見えなくなると、一葉の瞳から光が消えた。自分の意思とは裏腹に込み上げたあの痛みに、
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第251話
深水言吾という男は、理不尽なほどに整った顔立ちをしている。旭や彼の叔父のような、人間離れした美貌の男たちを目の当たりにした後でさえ、改めて見惚れてしまうほどに。特に、こうして入念に身なりを整えた彼の前では、他のどんな景色も色褪せて見える。そして、あの太陽のような笑顔。彼が笑うだけで、世界が瞬く間に輝き出すような錯覚に陥る。だが今、その輝きは跡形もなく消え去っていた。まるで、世界から一斉に色が失われたかのようだ。見る者の胸に、思わず痛みが走るほどの光景だった。ネットでよく言うではないか。美しすぎる相手と恋に落ちてはいけない、と。どんな過ちも、その顔を見れば許してしまうから。催眠のせいか、それとも連夜見ていた甘い夢があまりに鮮明だったからか。目の前で彼の笑顔が砕け散った瞬間、一葉は、自分の意思とは裏腹に、胸に鋭い痛みを感じていた。言吾は花束を一葉に手渡すと、力なく笑った。「……全部、知ってしまったんだね」「ええ」一葉は感情を押し殺した声で応えると、続けた。「言吾、二度とこんな真似はしないで。もし次も、催眠だか何だか知らないけれど、同じようなことをしたら……その時は、二つの会社の株を全部売り払って、あなたとの関係を完全に断ち切るわ。離婚協議書には、私が株を売ってはいけないなんて条項はなかったはずよ」かつての離婚協議書には、彼が会社に利益をもたらし続ける限り、一葉は彼を解雇できないという縛りこそあれ、会社そのものの売却を禁じる文言はなかった。そのあまりに決然とした言葉に、言吾の目がみるみるうちに赤く染まった。「一葉、そんなことは言わないでくれ。俺が……俺が死ぬほど悪かったのは分かってる。君に許される資格なんてないことも。でも、自分の首を絞めるような真似だけはしないでくれ。この半年、俺が死に物狂いで働いてきた結果を君も見てるはずだ。会社の時価総額は、もう倍近くになっているんだよ」「……」一葉は言葉に詰まった。彼の言う通りだった。元より商才に長けた言吾は、会社の利益で一葉を繋ぎ止めようと決意してからは、鬼気迫るほどの辣腕を振るっていた。当初は、お荷物だった旧・深水グループを切り捨て、新会社に注力する計画だったはずが、より大きな利益を生み出すために方針を転換。旧会社の経営にも乗り出
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第250話
そう考えると、全ての辻褄が合う。一葉はそれ以上何も言わなかった。一葉たちが車に乗り込もうとした時、ちょうど旭の叔父も、屈強な黒服の男たちに囲まれながら車へ向かうところだった。千草を名乗る女は男の腕にぴったりと寄り添い、勝ち誇ったような視線を一葉に投げかける。旭は叔父に何か思うところがあるのか、無言のまま小さく頭を下げただけで、さっさと車に乗り込んでしまった。実の甥である旭ですらその態度なのだから、自分が深く関わる必要はない。一葉もまた、男に向かって軽く会釈だけを返し、車に乗り込んだ。やがて一葉たちの車が走り去ると、女は男の腕に絡みついたまま、同じ車へと乗り込んだ。車内に入るなり、女は甘ったるい声で呼びかけた。「慎也（しんや）さん……」そう言って、何かを続けようとした、その時。男の纏う空気が、一瞬にして凍てつくような冷たさに変わった。次の瞬間には命を奪われかねない、刃物のような殺気。女は思わず悲鳴を上げそうになり、弾かれたように男の腕から手を離した。それ以上、一語も発することはできなかった。この男は、あまりにも底が知れない。命を救われた恩義からか、彼は自分を蝶よ花よと甘やかし、天の星さえも望めば手に入れてくれるほどの寵愛を注いでくれる。だがその一方で、時折見せるこの凍てつくような冷酷さはどうだ。まるで、次の瞬間には自分の命など容易く摘み取ってしまうとでも言うように。あの人は、もしかしたら全てを知っているのではないか……今日、何の前触れもなくこのオークションに自分を連れてきたことも、彼の計算の内だったのではないか。女はそんな疑念を抱いていた。しかし、男の態度はどこまでも普段通りで、何も知らないかのようにも見える。その真意は、全く読めなかった。……帰国して以来、研究室での実験に没頭し、無数のデータと向き合う日々を送っていた一葉は、以前のように過去の夢を見ることはなくなっていた。だが、その夜はどうしたことか。一晩中、言吾との過去の夢を見た。それも、二人が深く愛し合っていた頃の、幸せな記憶ばかり。目覚めた一葉を襲ったのは、制御できないほどの激しい動悸と、得体の知れない恐怖だった。まさか、失われた記憶が戻る前触れ……？だが、その不安に苛まれる時間は長くは続かなかった。研究室からの緊急の呼
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第249話
男の姿が見えなくなってほどなく、指示通りボディガードが到着した。彼が何を聞き、何を察したのかは分からない。だが、一葉は計画を変えることなく、ボディガードに蛇口を慎重に取り外させ、証拠品として袋に収めさせた。これでよし、と踵を返した、その時だった。「一葉」振り返ると、そこにいたのは言吾だった。――今夜は、本当に予期せぬことばかりだわ。ただ家の伝家の宝である勾玉を買い戻すだけのつもりだったのに、次から次へと思わぬ人物に遭遇する。一葉は内心でため息をついた。言吾の視線が、ボディガードの手にある蛇口に注がれている。その瞳が、すっと細められた。彼の反応に何かを察し、一葉は片眉を上げてみせる。「あなた、優花の従妹の江ノ本千草に会ったでしょう？」言吾は答えない。「あれだけ優花を可愛がって、何度もF国に遊びに連れて行っていたあなたが、彼女の従妹を知らないはずがないわよね？」一葉はたたみかける。「……今のあの子が、本物の江ノ本千草だと思う？」しばしの沈黙の後、言吾は絞り出すように言った。「……優花は、もう死んだ」その言葉を、一葉は鼻で笑って聞き流した。これ以上話すことはないと背を向けようとしたが、言吾に強く腕を掴まれる。会社のことで話がある、と彼は言った。目的の勾玉も手に入れた今、他に急ぐ用事もない。ここで会社の件を片付けておくのも悪くないだろう。そうすれば、彼がまた研究室に押しかけてくる口実を一つ潰せる。一葉はそう判断し、言吾の提案を受け入れることにした。言吾に案内され、一葉はとあるラウンジへ入った。部屋には先客がいた。先日、言吾と共に研究室を訪ねてきた、見覚えのある男だ。男は一葉に気づくと、すぐに立ち上がり、笑顔で会釈した。それから、男たちは会社の案件について一葉に説明を始めた。会社の経営には元より一片の興味もなかったからか。それとも、一ヶ月に及ぶ研究室での籠城生活で蓄積した疲労が、たった一晩の休息では取り切れなかったからか。気づけば、一葉は眠りに落ちていた。一葉の姿が見えないことを心配した旭が、電話をかけても応答がないため、一つ一つラウンジを虱潰しに探してくれなければ、いつまで眠り続けていたことか。彼女が目を覚ましたのは、激しい口論の声が耳に届いたからだった。意識が浮上した一
