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第270話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第275話
だが、烈はその内なる確信を、おくびにも出さなかった。ただ淡々と一言返事をすると、まだ仕事が残っていると告げる。そして、暗に文江へ退室を促した。文江も、倒れた嫁の容態が気にかかっていたのだろう。それ以上部屋に長居することはなかった。彼女が去ったのを見計らい、烈はすぐさま染谷秘書を呼びつけ、己の疑念について調査を命じようとした。だが、電話に手を伸ばしたその瞬間、はっと我に返る。今の自分という存在、そして自分の周りにいる人間は、すべて獅子堂家によって与えられたものだ。獅子堂家が用意した人間に、獅子堂家の内情を探らせたとて、何一つ掴めるはずがない。それどころか、こちらの疑いを悟られ、警戒を強めさせるだけだろう。烈は、内線ボタンに伸びていた指を止めた。こうなっては、一刻も早くこの足を治すしかない。自らの足で自由に動けるようになって初めて、真相に辿り着く機会が訪れるのだ。そう考えた時、ふと、先ほどまで見ていた科学技術フォーラムの生中継を思い出した。烈は再びノートパソコンを開く。自分の両足を治す可能性がある、その技術についてより深く知りたい。そして、青山一葉という、あの女についても。しかし、烈は画面に映し出された光景に言葉を失った。ほんの少し目を離していただけだというのに、事態は天と地がひっくり返るほどの大逆転を遂げていた。ネット上には、一葉を罵る言葉が滝のように流れていく。いくつものトレンドランキングで彼女の名前がトップを占めているのを見て、烈は呆然とした。青山一葉という女のことは、全く知らないはずだった。だが、なぜだろう。彼女が、人のベッドに潜り込んで研究成果を掠め取るような、そんな浅ましい女だとはどうしても思えなかった。やがて、ネット上のある書き込みが彼の目に留まる。彼女が二つの会社のオーナーであり、しかもそれがどちらも有名な企業であるという情報だった。それを見て、烈は自身の直感をさらに強くする。これほどの成功を収めている彼女が、わざわざ体を売ってまで成果を手に入れる必要など、どこにもないはずだ。不可解なことに、その二つの会社の名前を目にした時でさえ、烈は奇妙な懐かしさに似た感覚を覚えていた。なぜこれほどまでに馴染み深く感じるのか。思考を巡らせようとした、その時だった。ギリッ、と万力で締め付けられる
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第274話
何が真実で、何が偽りなのか。わからない。自分の人を見る目が節穴だったのか、それとも、人間という生き物があまりにも巧みに仮面を被ることができるのか。目の前にいるこの男は、自分が知っている、あの知的で、博学で、心優しい三浦知樹とは、まるで別人だった。「一葉さん、一緒に海外へ行こう。信じてくれ。僕は本当に、残りの人生をかけて君と先生に償うつもりなんだ」獅子堂家……獅子堂家の当主夫人である獅子堂文江（ししどう ふみえ）は、帰宅するなり嫁が倒れたと聞き、厳しい顔つきのまま息子の部屋へと踏み込んだ。烈が口を開くより先に、文江は甲高い声で怒鳴りつける。「一体どういうことなの！紫苑（しおん）が妊娠しているのを知らないわけじゃないでしょう！それなのに、あの子に果物の世話をさせるなんて！あの子を疲れさせて倒れさせるなんて……！紫苑とお腹の子にもしものことがあったら、あなた責任を取れるの！」母親の鋭い詰問に、烈は眉をひそめた。何かがおかしい。その違和感は、今や確信に変わろうとしていた。烈の知る限り、母は自分を溺愛していた。彼女ほどの立場にある当主夫人というものは多忙を極め、子供の世話は乳母や使用人に任せるのが普通だ。だが、母はそうせず、自らの手で烈を育て上げた。高校を卒業して海外の大学へ進学した後も、母は一年の半分以上を海外で息子に付き添って過ごしたほどだ。裕福な家庭では稀に見るほどの、深い愛情だった。それほどまでに自分を慈しんでくれた母が、こんな詰るような口調で話すはずがない。それどころか、今、自分に向けられている眼差しには、抑えきれないほどの憎悪が宿っている。我が子を深く愛する母親の目では、到底なかった。何かに思い至ったように、烈は瞳をすっと眇め、冷たい声で言った。「俺がいつ、あいつに果物の世話をさせろと言った」「それに、あいつが無事だったからいいものの、仮に何かあったとして、それがどうしたって言うんだ。女一人、子供一人がいなくなったところで、この俺の甲斐性があれば、代わりなどいくらでも手に入る。責任が取れないだと？笑わせるな」文江は、息子の口からそのような言葉が飛び出すとは夢にも思わなかったのだろう。それまで保っていた優雅で高貴な佇まいは崩れ去り、大きく目を見開いている。信じがたいという表情と、どうして
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第273話
「……この研究が君主導で行われたという、決定的な証拠でもない限りね。だが、そんなものは存在しないはずだ。研究室のデータは全て共有されていた。木原先輩が知らないなんてことはあり得ない。君は、事実で彼らの嘘を覆すことができないんだ。だから、黒幕が誰かなんて突き止めても無意味だ。人々は真実なんて信じない。君が金で雇ったスケープゴートだと思うだけだろう。こうなってはもう……君が何をしようと、全てが無駄なんだよ」知樹の言葉は、冷酷なまでに的を射ていた。一葉の心に、ずしりと重くのしかかる。確かに、彼の言う通りだった。この研究が自分主導で行われたという確固たる証拠を提示できない限り、たとえ全てが誰かの策略だったと証明し、その犯人を白日の下に晒したところで、誰も信じないだろう。知樹は、一葉のことを、そして研究室の内部事情を、知り尽くしている。彼が仕掛けたこの盤面は、完全な「詰み」だった。「一葉さん、もう万策尽きたんだよ。君と先生には……本当に、申し訳ないことをしたと思っている。でも、僕には他にどうすることもできなかったんだ……」万が一にも、もし他に少しでも道があったなら、彼は決してこんな手段は選ばなかっただろう。「今のこの状況が、君と先生をどれだけ苦しめているか、わかっているつもりだ。だけど、これからの生活の心配はしなくていい。先生のことも、君のことも。この国で生きていけなくなるなんて、そんな心配もいらない。僕は、海外の研究機関から招聘を受けているんだ。もうすぐここを離れる。その時、君と先生も一緒に連れて行くことができる。海外なら、君たちのことを知る者は誰もいない。誰も君たちを指差したりしないさ。僕が必死に働いて、君と先生に最高の暮らしを約束する。僕の残りの人生の全てをかけて、二人を償うから！」その言葉を聞いた一葉は、思わず鼻で笑った。「必死に働いて私たちを養う？償うですって？」「まさか、そんな自分が崇高な自己犠牲のヒーローだとでも思ってるんじゃないでしょうね」他人の人生をめちゃくちゃに破壊しておきながら、その後の面倒を見る自分の苦労に感動しろとでも言うのだろうか。「……はっ」再び、乾いた笑いが一葉の唇から漏れた。「三浦知樹。私、本当に人を見る目がなかったみたい。どうして今まで気づかなかったんだ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第272話
「……一葉さん、僕には何のことだか」一葉は視線を彼に戻し、ふっと自嘲するように笑った。「三浦知樹……三浦先生。ねえ、私はあなたのこと、本当に、本当に大切な友人だと思ってた」「あの夜、あなたに出会えたことを、私がどれだけ幸運だと思っていたか、あなたにはわからないでしょうね。あなたのような本物の才能を持つ天才が、歩むべき道を歩めるように、そして先生に、あなたという素晴らしい生徒ができたことを、心から喜んでいた」知樹は何かを思い出したように唇をわずかに開いたが、結局、言葉が紡がれることはなかった。「でも……！あの頃の私がどれだけ幸運だと思ったか、今の私は、その何倍も後悔してる。あの時、あなたを先生に紹介したことを」先生の、あの方が生涯をかけて築き上げてきた名誉を、あなたに汚させる機会を与えてしまったことを。三浦知樹、先生があなたにどれだけ良くしてくださったか。先生がどれほど素晴らしい人か、あなたが一番よく知っているはず。なのに、どうしてそんな酷いことができるの。よくもあの方の名誉を、こんな形で汚すことができたわね！あの方は、その人生の全てを研究に、学生たちに捧げてきたのよ。普段は美味しいもの一つ、自分のためには食べようとせず、そのお金を全て困っている学生たちのために寄付してきた。そんな人を……！どうして、こんな嘘で貶めることができるの？」彼がどんな理由で自分を陥れ、名誉を傷つけようと、一葉はここまで心を痛めはしなかっただろう。かつて命を救われた恩がある。たとえ彼に破滅させられたとしても、きっと報復しようとは思わなかった。それで貸し借りはなくなると、そう思えたはずだ。でも、先生を貶めることだけは、断じて許せない。先生は、彼にとって大恩人のはずなのに！あの方が生涯をかけて守ってきた清らかな名声を、どうして彼は汚すことができたのだろうか。「一葉さん……」彼が言い終えるのを待たず、一葉は言葉を重ねた。「『知らない』なんて言葉は、もう聞きたくないわ。先生と私が親しげに写っている写真、あなたと私が二人きりでいる写真、それに、ホテルに出入りしているように見えるあの写真も……あなたが意図的に立ち位置を計算して、そういう風に見えるように仕組まなければ、絶対に撮れるはずのないものばかりよ」会場から戻り、一人になって冷静さ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第271話
桐山には、どうしても理解できなかった。嵐がこんな凶行に及んだ動機が、皆目見当もつかないのだ。金が目当てだったのか？ いや、それも違う。この研究成果はチーム名義で特許を申請している。世界市場で製品化されれば、研究室のメンバーは、誰もが億万長者になれるはずだった。彼が金に困るはずがない。百歩譲って、彼がどうしても金が必要だったとしよう。だとしても、一葉がいる。この研究室を自分の家のように大切にし、湯水のように資金を注ぎ込んできた彼女がいるのだ。メンバーの誰かが金のことで困っていると知れば、彼女は決して助力を惜しまないだろう。桐山教授は、考えれば考えるほど、分からなくなった。一体何が、嵐をここまで駆り立てたのか。自らの命さえも道具にして、一葉を破滅させようとするほどの、その憎悪の根源は何なのか。そして、師である自分自身をも。考え抜いた末に、答えは見つからなかった。最も信頼していた弟子からの裏切りと汚名を着せられたという事実に耐えきれず、桐山教授の身体は、糸が切れたように崩れ落ちた。病室のベッドに横たわる師を見下ろしながら、一葉は唇を噛んだ。まるで全身の精気を一瞬で抜き取られたかのように、恩師は数歳も老け込んで見えた。身体の脇で、彼女は拳を強く、強く握りしめる。――誰であろうと、私を破滅させたいならすればいい。でも、先生の名誉まで汚すことだけは、絶対に許さない！桐山教授は、その生涯の全てを研究に捧げてきた。研究のために寝る間も惜しみ、家庭を持つことさえしなかった。教育者となってからは、持てる知識と情熱の全てを、学生たちに注ぎ込んできた。利益のために学生の将来を摘むどころか、彼らが困難に陥れば、どんなことであれ力を貸してきた、そんな人だ。こんな清廉な人が、誰かの悪意によって汚されていいはずがない。断じて、許されることではないのだ。研究室に残った先輩たちに桐山教授の世話を頼むと、一葉はその足で木原嵐が入院している病院へと向かった。芝居を真に迫ったものにするためか、あるいは別の理由があったのか。嵐が自身に突き立てた刃は深く、彼は今もなお昏睡状態に陥っていた。医師から命に別状はないと聞き、ひとまず安堵した一葉は、そのまま病院の屋上へと続く階段を上った。神堂市の空は、晩秋の冷気に満ちている。吹き付ける風に薄いブラ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第270話
しかし、研究室の仲間たちの声が誰にも届かなかったのと同じように、彼女の釈明もまた、喧騒の中に虚しく吸い込まれていった。人が、死をもってまで「公正」を訴える時。もはや、公明正大な真実が何であるかなど、些末な問題でしかなくなる。重要なのは、彼が「死を選んだ」という、その一点のみだ。本当に耐え難い冤罪を被り、生きる術さえ奪われるほど追い詰められていなければ、誰が自ら死など望むものか？そうした先入観は、人々の目と耳を曇らせる。何を見ても、何を聞いても、それは全て偽りだと決めつけさせるのだ。たとえ動かぬ証拠を目の前に突きつけられたとしても、彼らはそれを信じようとはしない。己が「真実」だと信じ込んだものだけを、頑なに信じ続ける。世界科学技術フォーラムは、全世界に向けて生中継されていた。この衝撃的な事件は、瞬く間に国中の知るところとなった。ほんの数分で、インターネットは一葉を糾弾する声で溢れかえった。彼女は「学界を誑かす魔女」と罵られた。他人の研究成果を奪い取り、臆面もなくこのような国際的な檜舞台に立つとは、どれほど恐ろしい女なのだ、と。国家の恥を世界に晒した、と。彼女のような人間は、千回切り刻まれても飽き足らない、と。ネット上では、一葉のような道徳的に堕落した人間を厳罰に処せ、という声が燎原の火のように燃え広がった。さらに、彼女が二つの大企業の筆頭株主であることが何者かによって暴かれると、今度は彼女の会社の全製品に対する不買運動が始まった。その結果、一葉が所有する二社の株価は、一夜にして暴落した。大学側が、そして桐山教授や研究室の他のメンバーたちが、すぐさまインターネット上で声明を発表したにもかかわらず、事態は好転しなかった。彼らは証拠を並べ立てた。一葉には誰かのベッドに潜り込む必要など微塵もないこと。他人の成果を強奪した事実などないこと。桐山教授が卒業を盾に学生を脅したことなど、断じてありえないこと。あらゆる証拠を示して、彼女の無実を訴えた。だが、ネットの住民たちは、誰一人として信じようとしなかった。これは全て、資本の力による情報操作だ、と彼らは断じた。研究室の他のメンバーは、一葉という資本家に買収されたのだ。大学も買収された。彼女を擁護するような発言をした政府機関の関係者さえ、買収された
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