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第315話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第324話
「兄さんは俺という弟に会ったことなんて一度もなかった。でも……多分、血の繋がりがそうさせたんだろうな。俺が自分と瓜二つだと知り、俺の正体に気づいた瞬間、兄さんは、何の躊躇いもなく、俺の身代わりになったんだ」そのことを口にしながら、言吾の脳裏には当時の光景が蘇っていた。本物の烈が自分を庇い、身代わりとなって死んでいったあの光景が……彼の目には、知らず知らずのうちに涙が滲んでいた。幼い頃から裏社会の闇の中で生きてきた慎也のような、冷徹な人間とは対照的に、温かい家庭で蝶よ花よと育てられてきた言吾は、企業のトップに立ち、様々な苦難を経験した後でさえも、その性質の根底にはどこか子供っぽい純粋さがあり、情に厚く、誠実な男だった。人から受けた恩は、必ず返そうとする。それが命の恩であれば、尚更。ましてや今回は、実の兄が相手なのだ。「兄さんは死ぬ間際、俺にあんなにも頼んできたんだ。妻と子のことを頼むって……俺が『獅子堂烈』になって、紫苑が実家の実権を取り戻すのを手伝うのは、兄さんへの恩返しでもある。兄さんがいなかったら、俺はとっくに死んでたんだ」自分の行動を理解してほしいと、言吾は必死に訴えかけてくる。その気持ちは、一葉にも痛いほど分かった。もし誰かが、自分の命を犠牲にしてまで助けてくれたのなら、自分だってその恩に報いたいと、きっと願うだろう。だが。一葉は、これを機に、彼との関係にけじめをつけたいと、強く思っていた。愛したいのに愛しきれず、手放したいのに手放せない。彼の優しさを思い出しては胸が温かくなり、彼から受けた傷を思い出しては息もできないほど苦しくなる——そんな日々に、もう終止符を打ちたかった。ただ、言吾のあの執着の強さを考えると、今ここで無理やり関係を断ち切ろうとすれば、彼は後先を考えず、無茶な行動に出るかもしれない。一葉はしばらく考え込んだ。「こうしましょう。私は待つわ。あなたが、やるべきことをすべて終わらせるまで。私たちのことは、それから改めて話し合いましょう。でも、その間……あなたが『獅子堂烈』でいる間は、もう二度と会わないこと。すべてが片付いてから、また話しましょう。私が心変わりするんじゃないかなんて、心配しなくていい。当分どころか、この先の人生で、もう誰かと恋に落ちるつもりなんてないから
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第323話
言吾の瞳が、みるみるうちに赤く染まっていく。「一葉……俺たち……ついこの間まで、上手くいっていただろう？」記憶を失っていた、ほんの短い間。二人の時間は、確かに穏やかだった。「俺の脚が治ったら、もう一度やり直すことを考えるって、言ってくれたじゃないか。彼女の条件を呑んだのは、本当に、どうしようもなかったんだ！「お前のためだったんだ、一葉……」その声には、どうしようもない悔しさが滲んでいた。お前を助けるためだったのに。そのために、こんな条件を呑んだのに。助け出されたお前は、俺を捨てると言うのか。——と。「言吾、あなたに助けられたからといって、感謝はしないわ。だって、この理不尽な災難は、元を辿ればあなたのせいだから。もし、私のために犠牲になったとでも思って不満なら、約束を破っても構わない。彼女に言って、また私をあそこに戻させればいいわ。あなたに頼らなくても、私には出る方法があるもの。あなたに、私のために何かを犠牲にしてもらう必要なんて、これっぽっちもないのよ」彼女がそう言い切れるのには、理由があった。一葉が弁護士を通じて連絡を取らせていた相手から、すでに返事は届いていたのだ。海外の巨大複合企業の研究所へ行くことを承諾しさえすれば、彼らが無罪放免のために手を尽くしてくれる、と。初めて留置場に入れられた時、恩師である桐山教授に言われた言葉が、一葉の脳裏をよぎる。「君が誰にも揺るがせないほどの高みに立てば、簡単には打ち負かされない。何かあっても、君を必要とする多くの人間が守ってくれる」一葉の卓越した研究成果は、ある海外の大企業グループの目に留まり、研究所への参加を熱望されていたのだ。だが、彼女が求めているのは金銭ではない。自分の国に貢献し、国内の医療業界を発展させること。それが一葉の願いだった。高額な医療費に苦しむ人々や、最先端の医療機器を使えない患者たちが、より便利な生活を送れるようなスマートデバイスを届けたい。だからこそ、その誘いを一度は断っていた。留置場に入ってから、慎也も言吾も、必ず助け出すと言ってくれた。しかし、誰かに頼るよりも、自分自身を頼るべきだ——そう考えた一葉は、万が一に備え、すぐさま弁護士に命じて件の企業に連絡を取らせていたのだ。言吾に頼らずとも、彼女は出られる。その代償は、海外の研
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第322話
言吾はすぐには答えなかった。一葉が住む部屋に戻り、彼女がもう一度同じ問いを投げかけるまで、彼は口を閉ざしていた。やがて、重い沈黙を破って、彼が言った。「……彼女と、ある条件を呑んだんだ」「条件って？」「引き続き、『獅子堂烈』を演じること。そして、彼女が実家を掌握するまで、名目上の夫婦であり続けることだ」そう言うと、言吾は病院で紫苑と交わした会話の概要を話した。彼の話をすべて聞き終えても、一葉はすぐには言葉を見つけられず、ただ黙り込んでいた。不意に、言吾が彼女の手を強く握りしめた。「一葉……待っていてくれないか？」彼はこれから「獅子堂烈」となり、戸籍上の妻を持つ男になる。それは、もう二度と一葉と親密な関係にはなれないことを意味していた。彼は、紫苑が権力を手にするのを助け、そして自らが獅子堂家を完全に掌握し、誰にも脅かされることのない未来を手に入れるまで、待っていてほしいと懇願しているのだ。——けれど、待つべきなのだろうか。一葉の中に、その選択肢はなかった。待ちたくない。待つことなど、到底できはしない。むしろこれは、ためらい続けていた自分の背中を、天が押してくれているのではないか。これ以上、言吾と共に歩むなという、最後通告なのではないか。一葉は、そう感じていた。だから、彼女はそっとその手を振りほどき、まっすぐに言吾を見つめて告げた。「あなたを待つつもりはないわ」「私たち、もうここで終わりにしましょう」一葉がそんな言葉を口にするとは、夢にも思っていなかったのだろう。言吾は衝撃に目を見開き、その瞳がありありと傷ついた色を浮かべた。「どうしてだ……？一葉、なぜなんだ？」彼の驚愕を、その痛みを目の当たりにすれば、やはり一葉の胸も疼いた。だが。その疼きは、ほんの一瞬のこと。その痛みは、もはや彼女の決意を鈍らせ、翻意を促すほどの力を持ってはいなかった。同じ人間であるはずなのに。記憶を失った言吾に対しては、最後まで非情になりきれなかった。それなのに、彼が記憶を取り戻したと知った途端、こんなにも強く、心を鬼にできる。おそらく、一葉が愛していたのは、いつだって過去の深水言吾だったのだ。自分のことだけを見つめ、純粋な愛だけを注いでくれた、あの頃の彼を。彼女が手放せずにいたのもまた、その純粋だった彼へ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第321話
その物言いはあまりにもか弱く、傷つき、一点の曇りもなく無実を訴えているように見えた。だが、言吾には分かっていた。目の前の女が、どれほど恐ろしい人間かということを。こんなにも儚げで、哀れな姿を見せながらも、その言葉の裏には、「たとえ証拠があって、私が子供に問題があることを知りながら故意に青山さんを陥れたと分かったところで、それが何だと言うの？」という、冷たい刃が隠されている。そんな証拠を突きつけて、私を罪に問えるのかしら。そんなもので、青山さんが私を突き飛ばしていないという、無実の証明になるとでも？——と。言吾は、体の両脇で垂らしていた拳を、強く握りしめては、また緩めた。「……何が望みだ？」その問いに、紫苑は彼の忍耐が尽きかけていることを察した。これ以上、哀れな女を演じ続ければ逆効果になりかねない。彼女は芝居がかった素振りも、涙も見せることなく、淡々と切り出した。「この数日で、私のことも調べ上げたのでしょう。私の家の事情も、ご存じのはずよ」言吾は、確かに知っていた。「あの継母の残忍さを考えれば、もし私の夫が死に、子供までいなくなれば……獅子堂家の次期当主の妻という立場どころか、私はこの家で何の価値もない存在になる。あの人が、私を見逃してくれると思う？ 根絶やしにしようとするに決まっているわ」言吾は黙って聞いていた。紫苑もそれ以上は語らず、本題に入った。「あなたにはこれからも『獅子堂烈』でいてもらう必要があるの。私の夫として。そして私は、今まで通り、獅子堂家で最も愛される、唯一の若奥様のままでいなければならない！」言吾が何かを言う前に、彼女は畳み掛けた。「一生『烈』でいろと言っているわけじゃないの。本当の夫になってほしいわけでもない」「ただの協力関係よ。夫婦を演じるの。私が実家の実権を取り戻せば、この協力関係は終わり。もし……あなたが一日でも早く、私が実権を取り戻すのを手伝ってくれるなら、私たちの偽りの結婚生活も、それだけ早く終わらせることができるわ。あなたが同意さえしてくれれば、青山さんはすぐにでも、何事もなかったかのように出てこられる。私の問題が片付けば、あなたと青山さんは、また仲睦まじい夫婦に戻れるのよ。それに……実のところ、私のためでなくとも、あなた自身にも『獅子堂烈』という身分は必要なはず
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第320話
だが——その妻が、人を陥れるためならば、自らの子ですら、これほどまでに冷酷に利用し尽くすとは。部屋にいた家政婦の石崎を下がらせると、言吾は一歩前に進み、手にした検査報告書を紫苑の目の前に置いた。互いに聡い人間同士だ。言吾は余計な前置きはせず、単刀直入に告げた。「訴えを取り下げろ」紫苑は持っていた椀を置くと、口元を拭って問い返した。「どうして？」その往生際の悪さに、言吾は言葉を続ける。「腹の子に問題があると知って、不要になったから……その子を利用して俺の妻を陥れたんだろう。一葉はあんたを突き飛ばしたりしていない！」「それに、あんただって分かっているはずだ。俺はあんたの夫じゃない。……一葉の夫だ！」紫苑は伏せていた顔を上げ、言吾をじっと見つめ返した。その射抜くような視線に言吾が思わず眉を顰め、何かを言いかけた、その時だった。彼女の瞳から、大粒の涙がぽろぽろと零れ落ちた。あまりにも痛々しいその姿。そのあまりの憐れさに、それまで硬い表情を崩さなかった言吾も、一瞬、戸惑いを隠せない。ついさっきまでの気丈な態度はどこへやら、なぜ突然、これほど激しく泣き出したのか。「ええ、分かっているわ。あなたが私の夫、私の烈ではないことくらい。烈は……彼は、決してこんな風に私を扱ったりしない。何があっても私を疑ったりしない。どんな時でも、必ず私の味方でいてくれる人だったわ」言吾「……」しばらくの間むせび泣いた後、紫苑は潤んだ瞳を上げ、赤くなった目元で言吾を見つめた。その姿は、庇護欲を掻き立てるほどに哀れで、儚げだった。「信じてもらえないかもしれないけれど……突然、烈を失った衝撃で、私は取り乱して転んでしまった。お腹の子を守るために薬を使ったことで、結果的に、少し問題が出てしまったのは事実よ。でも、だからといって、あの子を諦めようと思ったことなんて一度もないわ！」あの子は、烈がこの世に残した、たったひとつの血筋なのよ！あれほど愛した人の子を、私が……私がどうして、手にかけることなんて……」紫苑は言葉を詰まらせ、再び嗚咽を漏らした。慎也に対しては、彼を助けたことで流産の兆候が現れ、薬を使ったせいだと説明した。そして、言吾に対しては、夫の突然の死の衝撃で倒れ、同じく薬で胎児を守った結果だと主張する。
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第319話
催眠術が効かないと悟った時から、紫苑はいかにして言吾を引き留めるかを考え続けていた。それも、彼が自らの意思で「獅子堂烈」として、彼女の夫として留まるように。そして、彼女がこの「獅子堂家の若夫人」という地位を保ち続けられるように。先ほどの紫苑の言葉は、慎也の同情を引くためのものではあったが、同時に紛れもない事実でもあった。彼女の生家は、神堂市でも獅子堂家に次ぐ名家だ。だが、実母が亡くなり、父が愛人を家に迎え入れ、その女が継母となった時から、あの家はもはや彼女の家ではなくなっていた。そして、彼女の弟――あの優しかった弟は、確かに無残な死を遂げたのだ。弟のためにも、そして自分自身のためにも、彼女はこの「獅子堂夫人」という地位を死守し、本来なら姉弟のものだったはずのすべてを、奪い返さなければならない。だからこそ、彼女は、何があっても獅子堂家の若夫人であり続けなければならなかった。催眠術すら通用しない。一体どうすれば、言吾が自らの意思で「獅子堂烈」になることを受け入れるのか。思いつく限りの手を尽くしても、答えは見つからなかった。そんな折、精密検査を受けた彼女は、胎児の心臓に異常がある可能性を告げられた。獅子堂家の財力をもってすれば、たとえ障害のある子でも養っていくことは可能だろう。だが……心臓に問題を抱えた子供が、無事に成人できるかさえ定かではない。ましてや、獅子堂家の後継者になるなど夢のまた夢だ。おまけに、この子はじきに権力を掌握するであろう言吾の実の子ではない。彼が、この子に財産を継がせようと思うはずがなかった。そうなれば、この子供は彼女の支えとなるどころか、重荷にしかならない。この子を諦めると決めた瞬間、彼女の頭に、この計画がひらめいたのだ。「桐生さんは最近、神堂市にいらっしゃらなかったとはいえ、お聞き及びでしょう。青山さんと、言吾さんが、このところ非常に良い関係を築いていたことを。このままいけば、二人はよりを戻していたかもしれませんわ。もし、あのお二人が復縁でもしたら……あなたの甥御さんは、耐えられますかしら？桐生さん。罪を被るのはこの私。利を得るのは、あなたの甥御さん。あなた様が、この件で何かご苦労なさる必要は、どこにもないと思うのですが」しばしの沈黙の後、慎也は紫苑に視線を向けた。
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