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第357話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第359話
「そして……どうして、私が『お願いだからやめて』って、あれほど必死に懇願したのに。優花の身代わりになんてしないでと泣いて縋ったのに、あなたは私を差し出したの？言吾……私、本当に知りたいの。あなたの言う『真実の愛』って、一体どんなものなのよ」言吾は一葉を見つめたまま、彼女の問いにどう答えるべきか、言葉を見つけられずにいた。一葉に言われるまでもなく、夜中にふと目が覚めたとき、言吾自身、何度も自問自答を繰り返していた。一体どうして自分は。どうして、彼女にあのような仕打ちができたのか、と。彼自身にも、その答えは分からなかった。習慣、だったのだろうか。あの誤解と憎しみから、彼女にも自分と同じ苦しみを味わわせたいと願った。だから、冷たく突き放し、傷つけ、どうでもいい存在として扱うことが「習慣」になった。そして、その扱いがどんどん当たり前になっていった。「それにね、ずっと思ってた。あなたが本当に愛しているのは優花の方なんじゃないかって。彼女が何をしても、あなたは彼女のために言い訳を考えてあげて、同情して、手を差し伸べようとする」彼女のことを、これっぽっちも疑ったことがない。たとえ彼女の本性が悪だと分かっていても、あなたはそれすら受け入れてしまうのよ」記憶を失っていた頃も、取り戻した今も、過去の出来事を振り返るたびに一葉は同じ結論に行き着くのだ。彼が本当に愛していたのは、優花の方だったのだ、と。その問いに、先ほどとは違い、言吾ははっきりと、迷いなく答えることができた。「違う！優花に対して、俺は男女の感情なんて一切抱いたことはない！ただ、物心ついた頃から一緒に育ってきて……心の底から、無意識のうちに本当の妹だと思い込んでいただけなんだ」「家族として、疑うことなんて考えもしなかったんだ」言吾には確信があった。優花に対して抱いていた感情に、恋愛の色合いは一片たりともなかった。本当に、ただの家族として見ていただけなのだ。「でも、言吾……私にはそう見えなかった。あなたは彼女の方をより深く愛して、より強く信じていたわ。私への愛は、本物じゃなかった。だって、本当に愛しているなら、どんなことがあっても相手を傷つけたりしないものよ。それなのにあなたは、あの二年間、私をためらいもなく傷つけ続けた」言吾の顔から、さらに血の気が引いていく
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第358話
ほんの少しでいい、彼が与えた傷があと少しでも浅かったなら、きっと許せていた。何のためらいもなく、もう一度彼の胸に飛び込んでいけたはずなのに。心の底から彼を愛していた。共に白髪になるまで、添い遂げたいと願っていた。それなのに、彼はその心を、何度も何度も鋭い刃物で深く、深く切りつけたのだ。彼を愛したいと願う一方で、あの身を裂くような痛みを、どうしても忘れることができない。言吾は、玄関先で立ち尽くす一葉を見て、ふっと笑みを浮かべた。「空港まで送る」その声に、一葉は我に返る。「必要ないわ。約束したはずよ、『獅子堂烈』でいる限り、私たちはできるだけ会わないって」「ああ、お前の前に姿を見せるつもりはない。……だが、今日は例外だ」彼に会いたくない、これ以上心をかき乱されたくない。その一心で、一葉は苛立ちを隠さずに言い放った。「神堂市からわざわざ飛んでこなくてもいいって言ってるの。ただ空港に送るだけのために、そんなことしないで」「お前を送りたいだけじゃない。……今日は、初雪だ。約束しただろ。毎年のこの日は、一緒にいるって」一葉は一瞬、虚を突かれたが、すぐに二人の間の約束が脳裏に蘇った。まだ若く、夢見がちだった頃に聞いた、ロマンチックな言い伝え。初雪が降る日に愛し合う二人が会うことができれば、その二人は生涯離れることはない、と。だから一葉は言吾と約束を交わしたのだ。毎年の初雪は必ず一緒にいよう、と。そうすれば、二人は永遠に離れずにいられると信じて。言吾は笑って、その約束を受け入れてくれた。そして彼は、その約束を守り続けた。毎年、初雪が降る日には必ず一葉のそばにいてくれたのだ。優花のことで彼女を心身ともに追い詰めていたあの二年間でさえ、初雪の日だけは、必ず。その日だけは、優花がどんな口実で呼び出そうとしても、彼を一葉から引き離すことはできなかった。だから。だからこそ、一葉の胸はこんなにも引き裂かれそうに痛むのだ。どうしても、彼を完全に手放すことができずにいる。いっそのこと、彼が根っからのろくでなしであったなら、と願ってしまうことさえあった。最初から、一度も愛されたことなんてなかったのだと思えれば、どれほど心が軽くなっただろうか。彼に愛されていたという確かな記憶があるからこそ、一葉は苦しかった。どうして、あんな酷
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第357話
紫苑は携帯を文江へと手渡した。「桐生旭くんの母方の祖父が、彼に縁談を進めているそうでして。お相手のチャールズ家のご令嬢も、旭くんのことを大変お気に召しているとか。けれど、当の旭くんは、それを頑として受け入れないそうですの」「彼のその態度のせいで、母方のヘルマン家も、お相手のチャールズ家も、大変ご立腹だとか」「もし、彼らが旭さんの縁談を拒む理由を知ったら……お義母様、この二つの巨大な権力がどう動くと思われます？」長男の事故以来、文江はすっかり世事に疎くなっていた。紫苑が口にした桐生旭という名に、すぐにはピンとこない。文江が眉をひそめたのを見て、紫苑はその素性を知らないのだと察した。「桐生旭くんは、桐生慎也氏の甥御さんですわ。そして、海外に本拠を置くヘルマン財閥の当主、ヘルマン氏ただ一人のご令孫。つまり、ヘルマン家と本港市の桐生家、その両家の唯一の後継者なのです」文江も、その二つの名家は知っている。「……それは、たしかに桁が違うわね」獅子堂家が桐生家と拮抗することはできても、そこにヘルマン家が加われば、もはや比べ物にならない。もし旭という青年が、その二つの大家を継ぐことになれば、その身分は、まさに計り知れないものになるだろう。「旭くんは青山一葉のことが好きで、彼女とでなければ結婚したくない。だから、この縁談を断っているそうですわ」その言葉に、文江は顔をしかめた。「あの女を？バツイチの女なんかを？あの子はどうかしてるんじゃないの！」紫苑は微笑んでみせる。「ご覧なさい、お義母様。あなた様ですらお認めになれないのに、あの二つの名家の方々が、青山一葉のような女性を嫁として受け入れるはずがございませんわ」文江は紫苑の顔をじっと見つめた。「……つまり、あちらの手を借りて、あの女を始末するということね」紫苑はにっこりと笑って文江の腕に自分の腕を絡ませた。「さすがお義母様。話が早くて助かりますわ」一方、その頃。雲都では……スマートチップの開発成功を受け、一葉たちの研究チームは現在、その理念を応用し、寝たきりの半身麻痺患者が再び自立した生活を送れるようにするための、新たな研究に着手していた。中高年の患者において、半身麻痺は決して少なくない症例であり、多くの家庭にとって、それは重い負担となっている。もし、この研究で彼らが自
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第356話
長男の烈は、商才においても、胆力においても、この次男に遠く及ばない。とはいえ、どれほど言吾を評価しようとも、獅子堂家当主としての権威を脅かす者は、決して許しておけない。「烈、もしお前が従わぬと言うのであれば、この父が自ら手を下すことになる。そうなっても、私を恨むなよ」宗厳とて、好き好んで小娘一人に手を下したいわけではない。取るに足らぬ小物、自ら動くまでもない相手だ。だが、この息子がいつまでも迷妄から覚めぬというのなら話は別だ。獅子堂という大樹よりも女一人を選ぶというのであれば、その災いの根を断つことも、やむを得まい。「もし親父が一葉に手を出すなら、こっちも容赦しねえ。俺が『獅子堂烈』じゃないってことを、世間にぶちまけてやる！そうなったら株価がメチャクチャになって、獅子堂家の株がどう分配され直すことになるか……それに、虎視眈々と後釜を狙ってる叔父さん一家が、この好機を逃すと思うか？あんたなら、俺よりよくわかってるはずだ」宗厳は、言吾が気骨のある男だとは知っていたが、まさかここまでとは。父親の命令に背くだけでなく、あからさまに脅しをかけてくるとは。怒りのあまり、宗厳は拳をテーブルに叩きつけた！「この、ろくでなしが！私が息子のお前を、一人しかいないからと甘やかすとでも思っているのか！」「違うね。親父はまだ若いんだから、息子なんてこれからいくらでも作れるだろ。俺はただ、俺の譲れない一線を言ってるだけだ。その一線は、一葉を無事にさせること。あいつが無事でさえいれば、獅子堂家のために馬車馬のように働いてやる。だが、もしあいつの身に何かあれば……その時は、みんなまとめて道連れだ！」宗厳が何か言い返す前に、言吾は間髪入れずに続けた。「そもそも、わからないんだよな。会社の株価を安定させたい、世間に俺を獅子堂烈だと信じ込ませたい、獅子堂家を盤石にしたい……そのために、どうしてわざわざ一葉を傷つける必要があるんですか？やりようなんて、他にいくらでもあるだろうに」つい先程まで怒りに煮え繰り返っていた宗厳だったが、その言葉を聞いた途端、すっと熱が引いていくのを感じた。「……どういう意味だ」「この状況を打開する方法なら、いくらでもあるってことですよ」宗厳はしばし黙考した後、重々しく口を開いた。「三日やる。三日でこの事態を収
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第355話
義父が自分の策を受け入れたのを見て、紫苑はすっと目を伏せ、胸の内に渦巻く全ての思惑を隠した。深水言吾は、お義父様に気に入られているのを盾に、私を脅せると思ったのかしら……内心、紫苑はせせら笑う。いいわ、見ていなさい。お義父様と対立して、あなたがどうなるかを。彼はこちらが選んだ駒。主である自分に牙を剥くなど、断じて許されることではないのだ。宗厳は、思い立てばすぐに行動に移す男だった。彼はその場で言吾を呼びつけさせた。部屋に入るなり、宗厳から計画の全貌を聞かされた言吾は、あまりの馬鹿馬鹿しさに、思わず笑いがこみ上げてくるのを止められなかった。この家の中では、まだまともな人間だと思っていた。だが、それはとんだ見当違いだったらしい。彼という人間を、あまりにも買い被っていたようだ。「あの二人が勝手にやらかしたことの後始末を、どうして一葉がつけなきゃならないんですか。それも、この俺自身の手で、彼女に罪を着せろって……お父さん、俺を何だと思ってるんですか。そこまで頭のイカれた、どうしようもない馬鹿だとでも？」宗厳は眉をひそめた。「烈、その口の利き方はなんだ」「世間の憶測がどうなっているか、株価がどう動いているか、そして一族の連中が何を企んでいるか、お前の目には入らんのか！」「見えてますよ。けど、それがどうしたって言うんです？ 今回のことは、一葉は何も悪くない。なのに、なんであいつが責任を取らされなきゃならないんですか！責めるなら、お母さんと、そこの『若奥様』を責めるべきじゃないんですかね」そう言って、言吾は文江と紫苑を、凍えるような視線で一瞥した。彼の視線を受けた文江は、心臓を鷲掴みにされたような衝撃に息を詰まらせる。「あなた、ご覧なさい！この人でなしが、この私を、実の母親に向かってどんな目で見るのかを！ ああ、もし烈が生きてさえいれば……！」彼女が最後まで言い終える前に、宗厳の怒声が飛んだ。「烈は今、お前の目の前にいるだろうが！『もし烈が生きていれば』などと、二度と口にするな！それにだ。子供に親孝行をさせたいのなら、言うことを聞かせたいのなら、敬ってほしいのなら、まずお前が母親らしいことをしてみせろ！」生まれたばかりの次男を捨てておきながら、今になって一人残った息子にその埋め合わせをしようともせず、
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第354話
だが、紫苑は妊娠五ヶ月を過ぎている。いくらその子を望んでいなかったとしても、自らの身体を危険に晒してまで、一葉を陥れるような真似をするだろうか。もしそれが本当に意図的なものだったとすれば、そこには相応の理由が存在するはずだった。人々の思考は、ある一点へと収斂していく。深水言吾と獅子堂烈……瓜二つの顔。そこから導き出される、あまりにも衝撃的な仮説。――死んだのは本物の獅子堂烈で、今生きているのは深水言吾ではないのか、と。他人の夫だからこそ、紫苑はあのような危険を冒してまで、妻である一葉を社会的に抹殺しようとしたのではないか。その憶測を裏付けるように、紫苑が証拠として突きつけた一葉と言吾の写真も、ことごとく言吾の方から一葉を抱き寄せ、一方的に親密さを示しているものばかりだった。どの写真に写る一葉も、彼を誘惑しているような素振りは微塵も見受けられない。その事実が、人々の疑念をさらに確信へと近づけていった。死んだのは本物の獅子堂烈で、生きているのは深水言吾なのだ、と。その憶測は瞬く間に広がり、獅子堂家の株価を大きく揺るがす事態にまで発展した。獅子堂家の一族郎党は、ここぞとばかりに宗厳のもとを訪れ、探りを入れてくる。利益の前では、血の繋がりなど無に等しい。名門であればあるほど、その絆は希薄になるものだ。もし死んだのが本当に烈であったなら、少なくとも10パーセントの株式が新たに分配され、獅子堂家の当主すら交代する可能性がある。彼らが真相を知りたがるのは当然であり、その誰もが、死んだのが本物の獅子堂烈であることを心の底で望んでいた。文江と紫苑が一葉という女をどう扱おうと、宗厳は知ったことではなかった。だが、獅子堂家の株価、そして自らの権力基盤を揺るがすことだけは、断じて許すわけにはいかなかった。文江と紫苑は、揃って苦々しい表情を浮かべていた。事態がここまでこじれるとは、二人とも予想だにしていなかったのだ。青山一葉など、いつでも簡単に潰せる相手だと思っていた。だが、蓋を開けてみればどうだ。一葉を陥れるどころか、自分たちの仕掛けた罠に、自分たちが嵌まることになろうとは。まさに身から出た錆である。ここ数日、溜まっていた鬱憤が爆発しそうになる文江の腕を、紫苑がそっと握って制した。そして一歩前に進み出て、宗厳に
