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第413話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第415話
言吾が必死に電話をかける様子を、紫苑は恐れることなく見つめていた。一葉が休憩室を去ったのと、紫苑が探し当ててやって来たのは、ほぼ同時だった。だから、彼女は知っている。言吾と関係を持ったのが一葉であったことを。その上で、彼女はとっくに手を打っていた。このビルの全ての監視カメラの映像は、すでに彼女たちが細工済みだ。それだけではない。一葉が言吾を移動させるために寄越したボディガードも、一葉を迎えに来たアシスタントも、全員、彼女とあの仮面の男の手によって「処理」されている。もし、一葉が突然、特別行動部隊『鞘』に連行されていなければ。今頃は、一葉自身もこの雲都から姿を消していただろう。そこまで考えて、紫苑はふと、あの仮面の男について思いを巡らせた。なぜ、彼はここまで自分に協力してくれるのだろうか。たしかに、二人は利害が一致している。だが、彼の助力は度を越していた。それに、彼は自分と言吾のことを知りすぎている。何よりも気になるのは、彼から感じる、あの奇妙な既視感だった。一葉が見つからない。諦めきれない言吾は、次に監視カメラの映像を確認しにかかった。だが、映像はとっくの昔に紫苑たちが手を加えてある。彼がそこに一葉の姿を見つけることは、永遠にない。それどころか、彼の目に飛び込んできたのは、自分のすぐ後を追って、紫苑が休憩室に入っていく映像だった。その瞬間、言吾の中で何かが崩れ落ちた。彼は狂ったように、再び紫苑の首を締め上げた。今度こそ、本気だった。このままこの女を絞め殺してやろうと。もし、本当に紫苑と何かがあったのだとすれば、それは自分と一葉の関係が完全に終わったことを意味する。一葉との未来が、永遠に失われる。ならば、自分が生きていく意味など、どこにあるというのか。生き地獄を味わうくらいなら、いっそ死んだ方がましだ。言吾が今度こそ本気で自分を殺そうとしていることを、紫苑は肌で感じていた。窒息の苦しみが全身を駆け巡り、次の瞬間には死が訪れるだろうと予感した。それでも、だ。彼女は真実を口にすることなく、あくまでも演じきろうとした。凄まじい執念だ。もちろん、彼女がここまで強気でいられるのには理由があった。すでに助けを呼んであったのだ。言吾を見つけた時点で、彼女は姑で
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第414話
「紫苑、生きたければ、本当のことを話せ」昨夜、最後の力を振り絞って休憩室に倒れ込んでから、言吾は完全に意識も記憶も失っていた。だが、それでも、自分の感覚が間違うはずはないと信じている。朦朧とする意識の中、確かに一葉の匂いを感じた。腕に抱いていたのは、紛れもなく一葉だったはずだ。それが、どうして。どうして紫苑であるはずがある！生きたい。紫苑は心の底からそう思った。言吾が自分に向けている強烈な殺意を、肌で感じていた。だが──生き延びたいと願えば願うほど、この筋書きを押し通すしかない。紫苑の瞳から、堰を切ったように涙が溢れ出した。「烈さん……何を話せばいいのか、わからないわ。昨夜、あなたはひどく酔っていて……私が部屋まで送ろうとしたら、私が何か企んでいると思ったのね」「私を突き飛ばして、走って行ってしまって……あなたが最上階へ向かうのが見えたから、心配で、急いで追いかけたの。でも、どこを探してもあなたは見つからなくて……後でこのビルの構造を詳しく調べて、ようやく、あなたがここにいることを見つけたのよ。中に入って、人を呼んで連れて帰ろうとした途端、あなたが私に覆い被さってきて……怖くて、本であなたの頭を殴ったりもしたわ。でも、あなたは……あなたは……そう言って、紫苑はさらに激しく涙を流した。自分こそが言吾に無理やり体を奪われた被害者だ、と印象づけるために。彼女は、言吾がこの話を信じていないことを知っていた。自分が「無理やりだった」という部分を、彼が信じるはずがない。だが、紫苑が狙っているのはそこではない。彼女が言吾に信じさせたいのは、「自分と彼との間に何かがあった」という事実、ただ一点だ。人は、ある事柄を信じられない時、無意識のうちに「真相は自分が考えている通りだ」と思い込もうとする。今の言吾がまさにそれだ。彼は、紫苑が被害者であるなどとは到底信じられない。ならば無意識下で、「この厚かましい女が、全てを画策しておきながら、被害者のふりをしている」と結論づけるはず。つまり、彼は無意識に、「自分と彼女の間に本当に何かがあった」と認めてしまうことになる。紫苑は用意周到だった。部屋に入るなり、床に落ちている本に気づいていた。一葉と言吾の間の冷え切った関係を考えれば、一葉が言吾の頭を本で殴りつ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第413話
胸に湧き上がるパニックを無理やり抑え込み、紫苑は振り返ると、恥じらうように微笑んでみせた。「烈さん、お目覚めになったのね」その笑顔を見た瞬間、言吾の中で何かが沸騰した。殺意さえ覚える。彼は手近にあった毛布をひっつかむと、紫苑の体に投げつけた。全身が怒りでわなわなと震えている。たしかに言吾は、優花を信じすぎるあまり、一葉との結婚の始まりが全て彼女の策略だったと思い込み、一葉を憎んだ。その憎しみから彼女を無視し、心を傷つけ、冷たく突き放し、周囲の心ない言葉から守ろうともしなかった。あの頃の自分は、本当に愚かで、浅はかだった。それは認める。だが、男女の関係において、ただの一度たりとも脇道に逸れたことはない。優花によくしてやったのは事実だ。境界線が曖昧だったかもしれない。だがそれは、幼い頃から共に育ち、彼女が実の妹以上に近しい存在だったからだ。幼い頃、優花の母親が忙しい時は、いつも自分が彼女を背負い、眠るまであやしていた。その頃からの親密な関係と、優花を気遣うという長年の習慣、そして彼女の体の弱さが、大人になってからも男女の距離というものを意識させなかった。後に、それが大きな間違いであったと気づきはしたが。言吾自身、自分の至らなさを否定するつもりはない。今さら何を言っても、言い訳にしか聞こえないこともわかっている。それでも、これだけは言える。彼は、感情的にも、肉体的にも、極度の潔癖症なのだ。言吾の父は稀代の遊び人だった。愛人はそこら中にいて、母が父のために心を痛め、幾度となく自ら命を絶とうとするのを、彼は幼い頃から見てきた。だからこそ、言吾は固く誓ったのだ。自分は絶対に父のような人間にはならない、と。愛さないのならそれでいい。だが一度愛したなら、その一人を一生涯愛し抜く。愛する人を裏切るような真似は、決してしないと。だから、本当に、自分は愚かだった。誤解と憎しみから、一葉にも同じ痛みを味わわせたいと願い、あれほど酷い仕打ちをした。自分は万死に値する。だが、どれほど自分が許されざる罪を犯していようと、妻を裏切ることなど考えたこともなかった。他の女と関係を持つなど、想像すらしたことがない。彼の愛も、憎しみも、そのすべてが一葉に向けられていた。彼が求めるのは、妻ただ一人。どんなに憎
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第412話
聞けば、脚に負傷を負った者がおり、部隊内の病院で治療を手伝ってほしいとのこと。それが来訪の目的だと知り、一葉は安堵の息を漏らした。そして、二階へ上がって身支度を整えたいと申し出た。相手の許可を得て、一葉は千陽と共に二階へ向かう。負傷者が誰なのかは明かされなかったが、これだけの大部隊を動員するからには、よほど重要な人物なのだろう。階下では兵士たちが待っている。多くを語る時間はなく、二人は手早く着替えなどの日用品をまとめると、急いで階下へと戻った。一葉が案内されたのは、車列の真ん中に位置する、ひときわ重厚な一台だった。車に乗り込むと、後部座席にはすでに人影があった。そして、その顔をはっきりと認めた瞬間。一葉は、息を呑んだ。後部座席で落ち着きなく身じろぎしていた男も、一葉の姿を見て、固まっている。「一葉かっ？」早朝、寝床から叩き起こされ、訳も分からぬまま車に乗せられた国雄は、未だに頭が状況に追いついていなかった。そこに現れたのが、とうの昔に自分を捨てたはずの娘だったのだ。彼の驚きは、尋常ではなかった。一葉もまた、ここで父に会うとは夢にも思っておらず、言葉を失っていた。脚の治療じゃないの……？だとすれば、父に何ができるというのだろう。まさか、ただの事故や怪我ではないということ……？一葉が隣に腰を下ろすと、国雄がそわそわと身を寄せてきた。「なあ、一葉。脚の治療だっていうんだが、私に何ができると思う？」「まさか、私が研究してるあの薬が、何か問題でも起こしたんだろうか……？」国雄が車に乗せられる時も、説明は「脚の治療のため」だったという。だが、自分はただの毒薬研究者だ。脚の治療などできるはずがない。一体、何を見ろというのか。しかし、小心者の国雄は、余計なことを問い質す勇気もなく、言われるがままに車に乗り込んだのだ。そして車中で、ふと、ある恐ろしい考えに至った。脚の治療というのは口実で、本当は自分が開発している拷問用の薬のことが明るみに出て、牢屋にぶち込まれるのではないか、と。その恐怖が、彼を落ち着かなくさせていた。一葉は、父の言葉に答えなかった。そもそも、自分にも何が何だか分からない。仮に知っていたとしても、この男に何かを話す気など、とうになかった。一葉からの返答が得られず、国雄は憐れみを
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第411話
男は紫苑の問いには答えず、続けた。「君の部下にすぐ調べさせろ。このビルの所有者が誰なのかを。それから、このビルの最上階には、まだ別の出口があるはずだ」人が忽然と姿を消すことなどあり得ない。ましてや、あの手の薬を盛られた後では。ならば、最上階でどうしても見つからないということは、極秘の通路を使ってそこから移動したとしか考えられない。薬が回った状態で、たとえ秘密の通路で最上階を離れたとしても、このビル自体から脱出できるほどの体力は残っていないはずだ。間違いなく、まだこのビルの中に潜んでいる。誰にも気づかれず、迅速かつ確実に見つけ出すには、このビルの所有者を割り出し、隠し通路の在り処を突き止めるのが最善手だろう。紫苑は眉をひそめ、何かを言いかけた。「君に与えられた好機は、今回きりだ。さっさと見つけ出す方が身のためだぞ」仮面の男は嘲るようにそう言い放つと、身を翻して闇へと消えていった。男は、たとえ獲物を逃したとしても、次がある。だが、あの言吾の性格を考えれば、紫苑に与えられた機会は、これが最後だ。今回、彼を手中に収められなければ……逆に、彼女が彼に消されることになるだろう！仮面の男に言われるまでもなく、紫苑もこれが最後の好機であることは痛いほど理解していた。だから、たとえこの男が胡散臭く、得体のしれない既視感を覚えさせようとも、そんなことを気にしている暇はなかった。すぐさま部下に、ビルの所有者を調べるよう命じる。何としてでも、今夜中に、言吾を見つけ出さねばならない！……帰りの車中、一葉は後部座席のシートに深く身を沈め、目を閉じていた。隣に座るアシスタントは、何かを言いたげに何度も口を開きかけては、結局、何も聞けずにいる。一葉の横顔が、今は何も語りかけられたくないと、雄弁に物語っていたからだ。一葉の頭の中は、ひどく混乱していた。ただの入札後の懇親会に参加しただけなのに、どうしてこんな事態に発展してしまったのだろうか。もとより、言吾の執着心は常軌を逸している。こんなことがあった後では、彼はますます自分を手放そうとはしなくなるだろう。そう思うだけで、頭がずきずきと痛んだ。意識を取り戻した彼と、どう向き合えばいいのか。混乱したまま自宅に戻り、玄関の扉を閉めた瞬間、一葉ははっとした。そ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第410話
ただでさえ抗えなかった一葉は、もはやなすすべもなかった。それでも一葉は必死に腕を振り回し、何か彼の動きを止められるものはないかと、手探りで床を探った。これまで数え切れないほど肌を重ねてきた相手だ。彼と関係を持つことは、あの犯罪組織の男に蹂躙されるより、一万倍マシだ。けれど、それでも、彼に抱かれたくはなかった。ようやく固めたはずの決心が、ここで揺らぐことだけは、絶対に嫌だった！やっとの思いで、一冊の本に手が届いた。一葉はそれを掴むと、彼を正気に戻させようと、その頭めがけて、思い切り叩きつけた。だが、その一撃は彼を覚醒させるどころか、むしろ興奮を煽り、狂乱させる結果にしかならなかった。もはや、なすすべもない。完全に抵抗する力を失った一葉は、その巨体の下に組み敷かれ、身動き一つとれない。荒れ狂う嵐がすべてを薙ぎ払うように、その猛りを受け入れるしかなかった。なすすべもなく、一葉の意識は混乱と絶望の中を彷徨った。どうして、こんなことになってしまったのだろう。やっとのことで彼を断ち切る決心がついた、まさにその時に、なぜ……！涙さえ、どう流せばいいのか分からなかった。時々、本気で思う。天は、いつだって私に意地悪だと。必死の思いで泥沼から這い上がろうとするたびに、無慈悲な一撃で、また底へと蹴り落とされる。天は、私が幸せになるのが許せないのだ。私が苦しみ、もがく姿を見て、悦に入っているに違いない。分からない。今夜のことがあった後で、一体どんな顔をして言吾と向き合えばいいというのか。もう彼とは、本当に関わりたくない。あんな苦しみに、二度と戻りたくない！手放したいのに、手放せない。愛したいのに、もう愛せない。そんな苦しみの中を、これ以上生きていくなんて……！最後のチャンスだと言った、その言葉に嘘はない！嫌だ、本当に嫌。これ以上、あんな風に迷い続けて苦しむのは、もうたくさんだ！嫌だ……その強烈な拒絶の念が渦巻く中、やがて言吾が力尽き、傍らに倒れこんで昏睡に落ちた。ようやく身動きがとれるようになった一葉は、弱々しい身体に鞭打ち、どうにかソファまで這っていくと、テーブルの上の電話を手に取った。そして、アシスタントの番号をダイヤルし、服と応援の人を連れてくるよう、か細い声で伝えた。アシスタントは、なか
