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第440話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第443話
「釣り合わない、だと？」慎也は、ふっと笑った。「お前がバツイチだと？なら、俺はどうなる？この俺が、三十年以上も生きてきて、この立場で……一度も女を知らないとでも思ったか？」「一人どころじゃない。数え切れないほど、な」慎也は、決して女癖が悪いわけではない。だが、この世の中は、そう清廉潔白に渡っていけるほど甘くはなかった。兄夫婦が亡くなり、十代半ばで桐生家を一人で背負うことになったのだ。まだ子供だった彼が、魑魅魍魎の渦巻く世界で生き残り、今の地位を築くまでに、清らかなままでいられるはずがない。利用できるものは、全て利用してきた。彼が、元より善人などではないことだけは確かだった。「それに、お前に子供がいることだが。むしろ、お前に子供がいるからこそ、俺は決心がついた。お前と結婚しようと、こうして言えるんだ」一葉は、はっと息を呑んだ。なぜ、自分に子供がいることが、彼に結婚を決意させる理由になるのか、全く理解できなかった。「兄夫婦は、俺を庇って死んだんだ。俺を見捨てていれば、二人は助かったはずだ。それなのに、迷うことなく、その命を……俺のために投げ出してくれた。……だというのに、俺は二人が残した一対の子供たちさえ、満足に守ってやれなかった。俺のせいで攫われ、旭くんには深い心の傷を負わせた。柚羽ちゃんは、一日たりとも健やかに生きたことがない。毎日、数えきれないほどの薬を飲んで、ようやく命を繋いでいる。あの子たちへの負い目は、あまりにも大きい。兄夫婦がいなければ、とっくに俺の命はなかったんだ。だから、俺の全ては、あの子たちのためにある。旭くんを見つけ出した後、俺はパイプカットの手術を受けた。この先、俺自身に子供ができることはない。お前が子供を強く望んでいて、かつては体外受精まで考えていたことも知っている。もし、お前に子供がいなければ……俺はお前と一緒になるなんて考えもしなかっただろう。自分に子供ができないからといって、お前から子供を持つ機会まで奪うことは、俺にはできない」慎也は善人ではない。欲しいものは、手段を選ばず、力ずくで奪い取ってきた男だ。だが、一葉を前にすると、そんな強引さは影を潜める。どこまでも彼女を思いやり、彼女を少しでも傷つけるようなことは、何一つできなかった。「だから、お前に子供がいることは、俺にとって
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第442話
長い沈黙の末、彼女は、ようやく絞り出すように言った。「ごめんなさい……さっきも言ったけど、これからの私に必要なのは、子どもと研究だけ。結婚や恋愛をするつもりはないの」慎也は、息を呑むほど美しい顔立ちをしている。そんな彼に、これほど真摯に想いを告げられて、心を動かされない方が難しいだろう。もし、言吾との過去がなければ。一葉の心に、そんな仮定が浮かぶ。もし、あの燃えるような恋を知らなければ、きっと彼の告白に夢中になっていただろう。けれど、深く愛し、そして深く傷ついた経験は、たとえ過去のものとして割り切れても、かつてのように無垢な心で誰かを愛することを許してはくれない。新しい恋を始めるには、まだ時間がかかりすぎる。今の彼女が本当に望むのは、お腹の子を無事に産み、研究に没頭する、ただそれだけの日々だった。一葉の拒絶は、慎也にとって想定内だったのだろう。彼はそれに応えるでもなく、ただ、確信に満ちた声で言った。「お前が身籠っているのは、深水言吾の子だ」「ここ数日、人を遣って言吾と似た男を探させているのは、彼がお前の妊娠を知らないから……だろう？」妊娠の事実は隠していても、完全に秘密にしていたわけではない。言吾に似た男を探しているという情報。それは、いずれ生まれてくる子供の顔立ちが言吾に似ていたとしても、それはあくまで「新しい父親」に似たからだ、と彼に思い込ませるための布石だった。だから、慎也がその事実を知っていても、一葉に驚きはなかった。「最初は、言吾が紫苑との間に子供をもうけたことで、お前が彼を完全に諦め、心の隙間を埋めるために代用品を探しているのかと思っていた。だが、今は違うと分かる。お前は、子供が生まれた後、言吾に自分の子だと気づかれ、奪われることを恐れているんだ」慎也は、驚くほど聡明な男だった。一葉が多くを語らずとも、彼は物事の核心を正確に突き止めてしまう。一葉が何かを言う前に、慎也は続けた。「数日探してみて、分かったはずだ。言吾に似た男など、そう簡単に見つかるものじゃない。特に、お前に残された時間はあまりにも少ない」「下手をすれば、出産時期との計算が合わなくなる。お前と言吾の間に何があったかは知らない。だが、それほどまでに彼との関係を完全に断ち切りたいのなら。そして、子供を一人で育てていきたいと本気で思うなら
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第441話
「ええ……」慎也は一葉をじっと見つめた。長い、長い沈黙が流れる。やがて彼は、不意に、まるで魂を抜き取るかのように蠱惑的な笑みを浮かべたのだ。「……ならば、俺たちで結婚しようか」一葉は一瞬、息を止めた。次いで、まるで信じがたいものを見聞きしたかのように、目を大きく見開いた。いや、これはまさしく信じがたい出来事だ。彼女の思考の範疇を、完全に超えている。どう頭を捻っても、思いつくはずのない展開だった。しばらく……本当にしばらくの間、呆然としていた一葉は、ようやく我に返った。「冗談でしょ……」他の何はともあれ、ついさっきまで、旭と一度向き合ってみるよう彼女を説得していた男が、舌の根も乾かぬうちに本気で自分と結婚したいなどと考えるはずがない。だから、どう聞いても、どう見ても、これは冗談なのだ。ふざけないで、とでも言いたげな一葉の視線を受け止めても、慎也の表情は真剣そのものだった。彼は、一言一句を区切るように、はっきりと告げる。「冗談じゃない。俺は、本気で言っているんだ」あまりに真摯なその声に、一葉は再び言葉を失った。しばらくは呆然とするばかりで、たとえ意識がはっきりしても、何を言えばいいのか全く分からなかった。一体どうして、彼が自分と結婚したいなどと言い出すのだろうか。一葉が完全に思考停止に陥り、ただ立ち尽くしていると、不意に慎也が口を開いた。「お前が旭くんを本当の弟のように、家族としてしか見ていないことは分かっている。だから、男女の関係にはどうしてもなれないんだろう。だが、旭くんの執着心はお前も見たはずだ。あれほどの執念だ……お前が一生独身を貫けば、あいつは一生諦めきれないだろうな。かといって、お前が赤の他人と結婚すれば、あいつはきっと手段を選ばず妨害する。だが、俺と結婚すれば話は別だ。俺との結婚なら、あいつは妨害するどころか、きっぱりと諦めがつく。そして、ゆっくりと自分の新しい人生を歩み始めるだろう」慎也のその言葉に、混乱していた一葉の頭が、少しだけ冷静さを取り戻した。心を占めたのは、「やっぱり」という確信だった。この人は、本当に甥想いのいい叔父さんなんだ。全ては、旭くんのために……！「本当に、旭くんのことを想っているのね。でも、だからって自分の結婚を犠牲にするなんて……きっと、他に方法がある
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第440話
彼があれほどまでに自分を一途に想ってくれる姿に、一葉もかつて、慎也の言葉通り、彼と一緒になることを考えたことがあった。一度手に入れてしまえば、この執着も薄れるのではないかと。しかし、弟同然の彼と男女の関係になることなど、想像することすらできなかった。ましてや、実際に何かがあるなど、あり得ないことだった。「ごめんね、旭くん……本当に、ごめん」そう告げ、一葉が身を翻して立ち去ろうとした、その時だった。旭が一葉の腕を、ぐっと掴んだ。「一葉姉さん……もう一度だけ、試させてくれないかな？もう一度だけ、チャンスをくれない？」「他の男の子供がいたって構わない。それでも、もう一度チャンスをくれないかな？俺は……ただ、姉さんと一緒にいたいだけなんだ」「もし、一葉姉さんと一緒になれないなら……俺の人生に、どんな意味があるのか分からないよ」幼い頃に拉致された経験がもたらした心の傷と深い影は、旭の心をどこか不健全なものにしていた。たとえ今はもう立派な一人の男として成長していても、そのトラウマから完全に抜け出すことはできずにいたのだ。彼の想いは偏執的で、一途すぎた。一葉に縋り付く姿は、まるで溺れる者が藁にもすがるようで、決して放そうとはしなかった。そんな彼を見ていると、一葉は本当に胸が痛んだ。できることなら、彼を愛し、彼と共にありたいと、心からそう思った。だが、以前の自分にすらできなかったことが、今の自分にできるはずもない。だから、彼がどんなに藁にもすがる思いで腕を掴んでこようと、一葉はその手を振り払い、決然と背を向けた。旭は追ってこなかった。追いかけても無駄だと分かっていたのだろう。ただ、その場から、悲痛な、それでいて揺るぎない声で叫んだ。「一葉姉さん、待ってる……！俺、ずっと待ってるから……！」たとえ、そのために一生を費やすことになったとしても――彼のその揺るぎない、いや、もはや執念ともいえる想いに、一葉は思わずこめかみを押さえた。あんなにも素晴らしい人なのだ。彼は、この世の最高の幸せを手にする資格がある。自分のような人間に、これ以上時間を浪費すべきではない。そんな頭痛に促されるまま、一葉はレストランを出た後も車には向かわず、川辺へと足を向けた。岸辺に続く桜並木の下を、あてもなく彷徨う。やがて、一本の桜の木に寄り
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第439話
「忘れたわけではあるまいな。彼女の前の子供にも、問題があったことを。ましてや、今回は体外受精で授かった子だぞ！」言吾は獅子堂グループにおいて日に日にその存在感を増してはいたが、絶対的な権力者である宗厳にはまだ及ばない。宗厳は、言吾よりも遥かに多くの情報を握っていた。そして、彼が紫苑たちの嘘に加担し、事実を隠蔽しているからこそ、言吾は未だ真実を知らずにいるのだ。「……これが、最後の警告だ。せいぜい、肝に銘じておくことだな！」宗厳は冷たい顔でそう言い放つと、書斎へと向かった。文江は、体の両脇に下ろされた手を、強く、強く握りしめた。長い爪が掌に深く食い込み、血が滲んでも、痛みさえ感じなかった。……言吾に面差しが似た、若い男性。そんな都合のいい相手が、そう簡単に見つかるはずもなかった。ましてや、残された時間はあまりにも少ない。時間ばかりが過ぎていく焦りの中、一葉がこの計画そのものを諦め、いっそ海外へ渡り、誰にも知られずに出産しようかと考え始めていた、まさにその時だった。旭が、帰ってきたのである。彼もまた、言吾と紫苑の間に子供ができたというニュースを目にしたのだろう。そして、その記事は、一葉と言吾の関係が完全に終わったこと、彼女がもう吹っ切れたことを、旭に確信させたに違いなかった。これまでの控えめな態度とは打って変わり、この日の彼は、レストランを丸ごと貸し切り、夢のようにロマンチックな空間を用意してくれていた。ただの食事に誘われただけだと思っていた一葉は、店内に足を踏み入れた途端、呆然と立ち尽くした。その時だった。旭が燃えるような真紅の薔薇の花束を抱え、彼女の前にすっと跪いた。「一葉姉さん……結婚を前提に、俺と付き合ってください」我に返った一葉は、彼の整った美しい顔を見つめた。その真摯な瞳を前に、これから告げなければならない拒絶の言葉を思うと、堪らなく胸が痛んだ。男女の間に純粋な友情は成立しないとよく言うけれど、一葉にとって、旭はどこまでいっても恋愛の対象ではなかった。そこにあるのは家族への情であり、弟を思うような愛しさだけ。以前ですら考えられなかったことが、子供まで宿した今になって、可能になるはずもない。こんなにも若く、輝かしい未来を持つ彼には、自分ではない、もっと相応しい幸せが待っているはずだ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第438話
宗厳が言吾を認め、庇えば庇うほど、文江の言吾への憎しみは燃え上がった。いとも容易く、最愛の息子の座を奪ったあいつが憎い！あの子が不憫でならない……幼い頃からあれほど血の滲むような努力を重ねてきたというのに、父親である宗厳から褒められたことなど数えるほどしかなかった。それなのに、あの言吾が、なぜ？なぜなの！「宗厳！烈だってあなたの実の息子でしょう！」文江のヒステリックな声に、宗厳は苛立ちを隠そうともしない。「烈が実の息子なのは分かっている。だが、あいつは死んだ！死んだんだ！死んだ人間に、これ以上どう良くしてやれと言うんだ！」「あいつの後を追って、死ねとでも言うのか？ならば、なぜお前が後を追ってやらんのだ？」その言葉に、文江は思わず息を呑んだ。「あなたに死んでほしいなんて思ってないわ！ただ、公平にしてほしいだけ！あの子は幼い頃から、あんなに、あんなに苦労して、やっとあなたの認めるところまで来たのよ。それを、どうしてあなたはそんなに簡単に忘れて、あの男を認めるの？」「あいつにやすやすと、烈のすべてをくれてやるなんて！あなたに忘れられたら、あの子はどれほど悲しむか……あなたの実の息子なのよ！こんなにあっさり忘れていいはずがないわ！」もともと妻に対して深い愛情など持ち合わせていなかった宗厳は、ここにきて、彼女が精神的に病んでいるとしか思えなくなっていた。「烈はもう死んだんだ！聞こえんのか、死んだんだよ！あいつが死んだからといって、その席を空けたままにしておけと？そして、みすみす獅子堂家を他人にくれてやれと、そう言うのか？お前は、烈が幼い頃から苦労したと言うが、言吾のことは考えたことがあるのか？あいつもお前の息子だろうが！烈は、幼い頃から両親の愛を一身に受け、獅子堂家の潤沢な資産を享受してきた。それを苦労だ、可哀想だと言うのなら、生まれてすぐにお前に捨てられた、あの言吾はどうなんだ？父親には疎まれ、母親には憎まれ、十九で家を追い出され、すべてを失った。あいつの人生は苦労ではなかったとでも？あいつの人生は、楽なものだったとでも言うのか？あの子が一体何をした！実の母親であるお前に、そこまでされなければならんのだ！……お前の頭の中は一体どうなっているんだ！実の息子をためらいもなく捨てたくせに、罪悪感のかけらもなく、あまつ
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