第5話

途端に、部屋中から一葉を非難する声が飛び交った。

その罵声の中で、一葉は優花の目に浮かぶ得意げな挑発的な色を見逃さなかった。

この家に来て以来、優花のか弱い善良さの演技に、一葉は何度も何度も敗北を喫してきた。

優花はいつだって、彼女を傷つけることも辞さない女だった。

あの時のように——一葉を陥れるために、一葉の手を掴んで自ら階段から転げ落ち、一ヶ月以上も入院する重傷を負った時のように。

一葉の言葉が終わるや否や、優花は悲しげに微笑み、ナイフを首筋に走らせた。

言吾が咄嗟に彼女の手からナイフを掴み取らなければ。

その場は、間違いなく血しぶきが舞い散る修羅場と化していただろう。

一葉は時々、優花の覚悟に感心させられることがあった。

......

言吾は間一髪で優花を止めたものの、鋭いナイフは優花の首筋に薄い傷を残していた。たった数日で治るような傷にすぎないのに、彼の目は心配で真っ赤に充血していた。

言吾は優花を抱き上げると、一葉に氷のように冷たい、失望に満ちた一瞥を投げかけ、急いで愛する人を病院へと連れ出した。

それは、一葉が重傷で水すら飲めない状態なのに「演技している」と冷たく突き放した時の態度とは、まさに天と地ほどの差だった。

一葉の心臓が、また慣れた痛みを刻んだ。

「こんな非道な妹がいるなんて！一葉、いいか。優花に何かあったら、絶対に許さないからな！」一葉の兄は失望と苦痛に満ちた声で捨て台詞を残すと、急いで後を追った。

個室内の残りの客たちも、それに続いて出て行く。

出て行く際、皆が意図的に一葉に体当たりをしてきた。

最初の何人かは避けることができたが、最後の一人は避けきれなかった。一葉は咄嗟にソファまで後ずさって座り込んだ。あの勢いでまともに床に倒されていたら、体中の金属がバラバラになっていたかもしれなかった。

一葉はあまりにも早くこのクズ男を切り捨てたい気持ちが先走って、少し焦りすぎていた。

これからは何があっても、まず自分の体を守ることを第一に考えなければならない。

高級VIP個室のソファは極上の柔らかさなのに、それでも一葉の全身が耐えられないほどに痛んだ。長い間ただソファに身を沈めて、やっと痛みが和らいでくる。

それでも疲れ果てて、動く気力も残っていない。

けれど、ここは休める場所ではなかった。

どれほど動きたくなくても、結局はタクシーを呼んで家まで這うように帰った。

体当たりの衝撃で関節が再び疼き出し、どうしても眠れない。一葉は何錠も睡眠薬を飲んで、ようやく深い眠りに落ちることができた。

氷のように冷たい水を浴びせられて、一葉は目を覚ました。

瞼を開くと、怒りに震える両親の顔があった。一葉の意識は霧に包まれたようにぼんやりとしていて、現実感が薄れていた。

今が何時なのか、何曜日なのかさえ、分からない。

これは夢なのだろうか。

怒りに震えている両親の姿を見るのも、もう随分と久しぶりだった。

目の前の光景が本当に現実なのか、一葉には確信が持てなかった。

母が再び氷水の入った洗面器を持ち上げ、一葉に向かって水を浴びせかけた。「優愛！よくも眠れたものね！」

「こんな鬼のような娘を産んでしまうなんて！妹に死ねなんて言うなんて！死にたいのならあんたが死ねばいいでしょう！」

青山優愛（あおやま ゆあ）——それは両親が優花を引き取った後、一葉に付けられた新しい名前だった。

母は言った。一葉は姉なのだから、これからは妹の優花のことを常に思いやり、全てを譲らなければならない——その戒めとして、一葉の名前を「優愛」に変えたのだと。

一葉は必死で抵抗した。

どうしても理解できなかった。

なぜ、たった数日年上というだけで、自分の全てを優花に譲らなければならないのか。両親も、兄も、自分の部屋も、大切なおもちゃも、進学の機会も、受賞した賞も、そして自分の名前まで——全てを優花のものにしなければならないのか。

けれど、どれほど抵抗しても無駄だった。

絶望の果てに、一葉は死を考えた。深い海の中へ一歩一歩と歩いていく。両親を後悔させるため、最後の抵抗として、死のうとした。

でも、いくが救命室に運ばれた時、電話を受けた両親は優花の誕生日会に夢中で。緊急手術の同意書にサインすらしに来ず、「死にたいなら死ねば」と言い放った。

その時、一葉は悟った。

何をしても無駄なのだと。

成長して自立できるようになってから、真っ先に一葉は名前を「青山一葉」に変えた。

「一」——唯一の存在。この世界にたった一人しかいない自分。自分にはその価値があり、この世界で立派に生きていく資格がある。

「こんな鬼のような性格だったなんて。生まれた時に殺してしまえば良かったのよ！」

母の憎悪に満ちた表情を見ていると、もし過去に戻れるなら、きっと躊躇なく生まれたばかりの一葉を殺していただろう。

顔を伝う水を拭いながら、一葉は笑みを浮かべた。「今からでも遅くありませんよ」

「何が遅くないって？」母は目を見開いた。

「今殺してくれても構いません。ご安心を、示談書は事前に書いておきますから。お父さんに統合失調症の診断書でも用意してもらえば、母さんは刑務所にも入らなくて済みますよ」

できることなら生きていきたい。でも、この命をくれた人が、どうしても自分を殺したいというのなら。

抵抗はしない。この命を返すだけだ。

「あ、あんた......」母は怒りで震え、言葉を詰まらせた。

そして最後に——

「あの崖から落ちた時、どうして死ななかったのよ！」

一葉は短く笑った。「そうですね。あの時、どうして死ななかったんでしょうね」

自分が死んでいれば、誰もが幸せだったのに。

こんな苦しみもなかったはずなのに。

母は一葉を見つめ、言葉に詰まったのか、それとも一葉の悲しみに満ちた言葉に母性が揺り動かされたのか。複雑な表情を浮かべた後、急に怒りが抜けたような声で言った。「優愛、どんな理由があっても、妹に死ねなんて言っちゃいけないでしょう！」

「優花は小さい頃からとても優しい子なの。あなたがそんなこと言えば、本当に死んでしまうかもしれないのよ！

お姉ちゃんなんだから、どうして妹のことを思いやれないの？」

母を見つめながら、一葉の胸の中で叫び声が渦巻いた。お母さん、どうして私のことを思いやってくれないの？あんな高い崖から落ちて、死にかけて、三ヶ月以上も入院して——三ヶ月も！

どうして一度も見舞いに来てくれなかったの？

でも、その言葉は喉まで来ても、結局一葉は飲み込んだ。

どうせ、言っても無駄だから。

父は一葉に対してずっと短気だった。「もういい加減にしろ。可哀想な振りはやめて、さっさと支度して病院に行くぞ。優花に謝りに行くんだ！」

「それと、お前も優花と言吾が相応しいと思うなら、さっさと離婚しろ。

何年も二人の邪魔をして、それでも言吾の心を掴めなかったんだ。いい加減、自分の立場を理解しろ」

一葉が何か言う間もなく、父は続けた。

「あんな高い崖から落ちて、冷たい水に長時間浸かっていたんだ。もう子供も産めないだろう。これ以上、人の人生を台無しにするな！」

「そうよ」母も便乗するように言った。「優愛、本当に言吾のことを愛しているなら、彼を解放してあげなさい。彼を幸せにしてあげなさい！」

一葉は両親をじっと見つめた。ただ、見つめ続けた。

なるほど。二人は自分の怪我がどれほど重症だったか、ちゃんと分かっていたのだ。

自分が大げさに騒いでいるとか、演技をしているから見舞いに来なかったわけじゃない。

ただ、自分には価値がないと思っていただけ。見舞いに来る価値すらない存在だと。

思わず、また笑みが零れた。「分かりました。二人の幸せのために、手を引きます」