第6話

母の言葉が途切れた。一葉がこんなにあっさりと承諾するとは思っていなかったのだろう。

怒りかけていた父も、言葉を失っている。

そりゃそうよね。今までは殴り殺されそうになっても、離婚という言葉を絶対に口にしなかった一葉が、今度は自分から切り出したのだから。

二人が我に返る前に、一葉は口を開いた。「まだ体調が戻っていないので、動きたくありません。謝罪には行けません。言吾さんが離婚協議書を用意したら、弁護士に直接持ってきてもらえばいいです」

そう言うと、濡れた布団を被った。

湿った布団が息苦しい。空気が通らない。

それでも一葉は、これから両親が見せるであろう喜びの表情を見るよりはましだと感じていた。

さすがに娘だけあって、こんなに簡単に離婚を承諾するはずがないと半信半疑だった両親も、一葉の本気さを悟ると、急に態度が柔らかくなった。

「やっと分かってくれたのね。疲れているなら休みなさい。動かなくていいわ。後で木下おばさんに来てもらって、家事を任せるから」

父はナイトテーブルにカードを置きながら言った。

「これに200万円入れてある。好きに使いなさい。足りなくなったら言いなさい。まだ若いんだ。体さえ治れば、これからいくらでもいい人生が待っているさ」

昔からそうだった。優花に何かを譲らせる時は、いつもこうして優しくしてくれる。

きっと優花にこの良い知らせを伝えたいのだろう。二言三言残して、両親は急いで出て行った。

二人の足音が遠ざかったのを確認して、一葉はやっと深いため息をついた。

ベッドの縁を掴みながら、ゆっくりと立ち上がる。

暖房が効いているはずなのに、氷水を浴びせられた一葉の体は震えが止まらない。

早くお風呂に入りたいのに、急ぎ足すら満足にできない体だった。

昔は風呂上がりに鏡を見るのが大好きだった。どこを見ても完璧な自分に惚れ惚れして。特に肌の綺麗さには自信があった。透き通るような白さ、なめらかさ。思わず自分で触れたくなるほどだった。

でも今は、鏡を見る勇気すらない。

千の傷跡——それすら、今の一葉の体を形容するには生ぬるすぎる。

もっと酷い。言葉では表せないほどに。

椿丘マンション......

言吾はソファに身を沈め、ネクタイを緩めながら端正な顔に疲れを滲ませた。

優花は繊細な体質で、一度不安を覚えると一睡もできない。この数日間、ほとんど眠れていなかった言吾は、昨夜も彼女に付き添って徹夜し、今や頭痛に悩まされていた。

昨夜バーで酒ばかり飲んで何も食べなかったせいか、胃がキリキリと痛み始める。眉を寄せながら、「一葉、胃薬がどこにあるか分かるか？持ってきてくれ」

「それと、おかゆを作ってくれないか。胃が痛くて」

普段なら、彼が帰宅するや否や、一葉は駆け寄ってきて、あれこれと世話を焼いてくれるのが常だった。うるさいと言って制止するまで。

だが今日は、言葉が空気に溶けていくように、返事すら返ってこない。

整った眉がより一層寄り、苛立ちを帯びた声で「一葉？」

もう一度呼びかけても、やはり応答はない。

ちょうどそのとき、キッチンから家政婦の志麻さんが出てきた。

「一葉はどこだ？家にいないのか？」

志麻さんは言葉を詰まらせた。「......」

奥様が三ヶ月以上も家を空けているというのに、この質問は少々遅すぎるのではないか——

一葉が戻っていないと知った言吾は、こめかみを強く押さえた。

退院したのに、家に帰ってこないとは。

三ヶ月以上も彼女の駄々を無視し続け、昨日は離婚を持ち出してきた彼女を突き放したというのに、まだ自分の非を認められないのか。

昨夜の出来事が脳裏をよぎる。彼女が自分と優花の仲を祝福するような言葉を投げかけ、執拗に離婚を迫ってきた場面。思い返すだけで頭痛が強くなった。

本当に限度を知らない女だ。

離婚なんて、言吾は一瞬たりとも本気にしていなかった。

離婚？

彼女に、そんなことができるはずがない。

あれほど自分に執着している女なのに。

携帯を取り出し一葉に電話をかけるが、どうしても繋がらない。LINEを送ろうとすると、驚くべきことに送信エラーの赤い感嘆符が表示された。

まさか......ブロックされたというのか？

傍らで様子を見ていた志麻さんは、電話もLINEも通じない状況を目の当たりにして、しばらく迷った末に口を開いた。

「奥様は今まで、どんなに遅くなっても必ずお帰りになられました。三ヶ月以上も帰らないなんて初めてです。もしかして、旦那様が奥様の心を深く傷つけるようなことを......」

言吾は一葉と優花の誘拐事件について厳重な口止めをしており、事件のことを知る者は極めて少なかった。

「女心というものは、一度完全に傷ついてしまうと、もう二度と戻ってこないこともございます。奥様があれほど旦那様を想っていらっしゃるのですから、少しは優しくしていただけませんでしょうか」

志麻さんは、椿丘で働き始めて以来、ずっと奥様が旦那様を待ち続ける姿を見てきた。

あの奥様が、本当に——胸が締め付けられるような思いだった。

言吾は無言のまま立ち上がり、上着を手に取って出口へ向かった。

「旦那様、奥様を迎えに？」志麻さんは急に表情を明るくし、「外でお食事なさいますか？それともロマンティックなフレンチでもご用意いたしましょうか？」

「迎えに行く？」言吾は冷ややかに嘲笑した。

志麻さんが「そうです、奥様を」と言い終わる前に、冷酷な声が響いた。

「そんな暇はない」

どうせいつまでも家を空けているわけにもいくまい。

いい加減、騒ぎ立てても無駄だと気付いたら、おとなしく戻ってくるさ。

......

父母の焦りようと、言吾と優花の親密さを見れば、すぐにでも離婚協議書が届くと一葉は思っていた。

だが一週間以上待っても、何の連絡もない。

とうとう一葉は弁護士に依頼し、ブロックを解除した言吾に離婚協議書を送信した。早期解決を望む一心で、追加メッセージまで送った。「明日にでも離婚できるなら、条件は柔軟に対応できます」

この結婚生活を一刻も早く終わらせたい。許容範囲内なら、多少の財産的損失も覚悟の上だった。

一週間以上の激務を終え、やっと一息つけた言吾のスマートフォンに、一葉からのメッセージが届いた。

開く前、彼の眉は少し上がり、どこか得意げな表情を浮かべていた。

ようやく自分の非を認め、許しを乞いに来たか、とでも言いたげに。

しかし、細部まで丁寧に作り込まれた離婚協議書を目にした途端、彼の表情は一変した。

この女は......本気で！

自分を本気で怒らせたらどうなるか、分かっていないようだな。

「どうかしましたか、言吾さん？」隣に座っていた染谷源（そめや みなもと）は、言吾の表情が一変したのを見て、思わず覗き込んだ。離婚協議書の文字を目にした瞬間、息を呑んだ。

「何でもない」言吾は苛立たしげに携帯をポケットにしまった。

一葉の今回の騒動は、長引きすぎている。度を超している。

言吾が黙々と酒を煽り続けるのを見て、源は少し考えてから切り出した。「言吾さん、女性には引く余地を作ってあげないと。奥様の立場も考えて、このままずっと放っておくのは......」

「藤堂家の次男坊、知ってますよね？そばにいた女の子、本当に可愛らしくて従順な子でした。どんな扱いを受けても、ずっと藤堂のそばに寄り添って、言われるままに尽くしていた。でも藤堂は彼女のことを眼中にも入れず、そうしているうちに、先日、他の男と結婚しちゃいました」

「藤堂は式場で泣き崩れましたよ。でも彼女は一度も振り返ってくれなかった。女性の心というのは、大事にしないと、一度冷めてしまったら戻らないものなんです」

源の言葉に、言吾は志麻さんの忠告を思い出した。

余計に苛立ちが増し、グラスを重ねる手が更に早くなった。

酔いが回る前、源の言葉にも一理あると感じていた。確かに、女というものは時にはプライドを保てる余地を作ってやる必要がある。

そう思い至り、一葉の住所まで送らせることにした。

退院後の居所は知っていた。ただ、これまでは彼女が自分から戻ってくるのを待っていただけだ。

......

離婚協議書を送信してから、一葉はスマートフォンを握りしめ、返信を待った。

だが、石を深い海に投げ込んだかのように、何の反応もない。

いらだちが込み上げてくる。

もう深水言吾というダメ男とこれ以上関わりたくなかった。

言吾に電話をかけようと一葉が思った矢先——

酔いつぶれた言吾が誰かに支えられて、部屋に押し入ってきた。

一葉は凍りついた。

新しく変更した暗証番号を、どうやって知ったのだろう。

それに、もう離婚を決めているというのに、酔っ払って自分の家にも帰らず、なぜここに？

確かに先ほどまで連絡を取ろうと思っていたけれど、酔っぱらいと何を話せというの？見ているだけでうんざりする。

この瞬間の来訪など、まったく望んでいなかった。

彼が帰った後、消毒スプレーで部屋中を消毒しなければならないと思うと、休息時間を奪われることへの苛立ちが一葉の中で増した。

「一葉さん、何ぼーっとしてんの？早く言吾さんを支えてやれよ！」

三浦航（みうら わたる）——言吾の親友の一人が、まるで一葉を役立たずの廃物でも見るような目つきで言い放った。

「そりゃ言吾さんがこれだけ長い間あんたのこと好きにならないわけだよ。こんなんじゃ、誰だって好きになるわけないじゃん。

もともと取り柄のない女なのに、今じゃ言吾さんの面倒も見れないとか。生きてる価値あんの？」

一葉は昔の自分がどれほど軟弱で、人にこんな侮辱を受けても黙っていたのか分からなかった。でも、もう二度と——そんなことは起こらない。

「アンタの命が惜しければ、その口を慎みなさい」一葉は声を潜めて警告した。

航は目を見開いた。一葉からそんな言葉が返ってくるとは、明らかに予想外だった。

「お前、俺が誰だか分かってんのか？そんな口を......」

彼の言葉を遮り、一葉は嘲笑した。「お父さんの三浦明山（みうら あきやま）だって私に頭を下げて酒を注ぐのよ。家でも居場所のない私生児のアンタが、何様のつもり？」

「青山一葉、お前......まさか......」航は私生児という言葉に激しく反応した。

いつも自分を見下してきた相手から、こんな風に言われるとは思ってもみなかったらしい。怒りで言葉も詰まりながら、「俺は......俺は言吾さんの親友だぞ！」

一葉を見捨てるように言吾に言いつけてやる——そんな脅しが見え見えだった。

一葉は鼻で笑った。言吾という犬畜生すら眼中にないというのに、その取り巻きなど何の意味もない。

しかし、自分の体調を考え、これ以上言い争うのは避けた。「一分だけ猶予をあげます。この酔っ払いを連れて出て行きなさい。さもなければ不法侵入で通報します」

その言葉に、言吾を送ってきた一同は凍り付いた。

以前なら、酔った言吾を送り届けてくれた彼らに、一葉は心から感謝していた。言吾に自分の良い噂を伝えてもらい、少しでも多く家に帰ってきてくれるようにと、へりくだって機嫌を取ることさえしていた。

まして、言吾のことを「酔っ払い」呼ばわりして、追い出すなど——誰も信じられない様子だった。

「一葉、お前、正気を失ったのか......」

航が何か言いかけたとき、傍らにいた男が彼の腕を掴んだ。

「一葉さん、三浦さんの戯言はお気になさらないでください。酔った勢いで失礼なことを。言吾さんをお届けしましたから、あとは一葉さんにお願いします」

そう言うや否や、航を引きずるように連れ出していった。一葉が何か言う間もなく。

置き去りにされた言吾を見つめながら、一葉は顔をしかめた。

警察を呼んでこの厄介者を排除したい衝動に駆られたが、離婚の話し合いがこじれる可能性を考えると、それも躊躇われた。

吐き気を堪えながら、今夜だけの我慢だと自分に言い聞かせた。明日、離婚の話が終われば、部屋を徹底的に掃除すればいい。

立ち上がろうとした瞬間。

ソファーで泥のように横たわっていた男が、突然目を見開いた。