第4話

病院でのリハビリの一ヶ月余り、一葉は決して時間を無駄にしなかった。彼女と法律上の夫、そして優花との関係について、徹底的に調べ上げていた。

言吾との結婚は恋愛結婚だった。純粋な愛情で結ばれたと一葉は信じていた。

この男のために、一葉は全財産を投じて彼の起業を支え、彼の健康を第一に考えて学業も断念し、専業主婦になったのだった。

まさか、彼の愛情は打算的な嘘だったなど、想像もしていなかった。

本当に愛していたのは、一葉の義妹の優花だったのだ。

優花が戻ってきてからというもの、状況は一変した。

結婚記念日に、言吾は優花とオーロラ観賞に出かけた。

一葉の誕生日には、優花と桜都で桜吹雪を楽しんでいた。

バレンタインデーには、優花に一軒家いっぱいの赤いバラと、鳩の卵ほどもある大きさのダイヤの指輪を贈り、一葉には優花へのプレゼントを買った時のおまけ程度のものしかくれなかった。

そして冷たく一言、「騒ぐな」と言い放った。

それなのに、一葉はまるで恋に盲目な女のように、離婚を考えるどころか。

傷つく度に、より一層献身的に彼の世話を焼き、お茶を淹れ、料理を作り、完璧な妻を演じ続けた。

この結婚を守ることだけを願いながら。

今回の誘拐だって、敵対する企業が言吾の命を狙っていて、一葉は彼を守るために連れ去られたというのに。

結局、尽くせば尽くすほど、彼女の手元には何も残らなかった。

彼のために命さえ投げ出せたのに、言吾は優花のために躊躇なく一葉を見捨て、そして一葉が九死に一生を得た後も、ただひたすらに優花への謝罪を彼女に強要し続けた。

人としての心すら持ち合わせていない、最低な男だった。

かつての自分があまりにも恋に溺れ、一人の男のためにここまで自分を貶め、命も尊厳も投げ出すほど愚かだったことは、一葉には受け入れ難かった。でも、もう後悔したところで何も変わらない。

このダメ男を捨てることこそが正解なのだと、一葉は確信していた。

この二人、最低な男と腹黒い女、まさに運命の出会いというべきね。

一葉の唇に皮肉な笑みが浮かんだ。

心から願うわ、一生このまま縛り付けられてればいいって。

「一葉、また何を馬鹿なことを」言吾が眉をひそめた。「三ヶ月以上も反省する時間があったのに、まだ自分の非が分からないのか」

そんな言葉まで！

一葉の口元に思わず笑みが零れた。自分の惨めさを噛み締めるような笑いだった。

全てを捧げ、死にかけても、返ってきた言葉は「まだ自分の非が分からないのか」なのか。

「ちゃんと反省したわ。だから、お二人のお祝いに来たんじゃない」

眉目秀麗の言吾の顔が、一瞬にして険しく歪んだ。さっきまでの優しい表情は影も形もない。

愛情の有無なんて、こうもはっきりと分かるものなのね――一葉はそう思った。

不思議だった。言吾への愛情の記憶は失くしているはずなのに、このクズ男を振り払いたい気持ちでいっぱいなのに。

その冷たい眼差しと向き合った瞬間、一葉の胸が鋭く疼いた。

「お姉さん、誤解しないで。私と言吾さんの間には何もないの。さっきはただの罰ゲームで、ゲームだけだったの......」

か細い体つきの優花が、慌てた様子で一葉に駆け寄ってきた。

まるで本当に誤解されて困っているかのような、か弱げな仕草を見せながら。

優花が一葉に抱きつこうとした瞬間、一葉は咄嗟に身を躱した。

見た目は普通に見えても、今の一葉の体は内部が金属プレートとボルトで支えられているだけだった。

退院時、医師からは厳重な警告を受けていた。完治するまでは細心の注意を払い、骨に負担をかけないようにと。もし再び怪我でもすれば、取り返しのつかない後遺症が残る可能性があると告げられていた。

一葉の体は今や高級な磁器人形よりも脆弱で、優花の「か弱い」抱擁など、とても受け止められるものではなかった。

入院中、両親も兄も夫も見舞いに来なかったが、この義妹は頻繁に顔を出していた。一葉の状態を誰よりもよく知っているはずなのに。

「お姉さん、そんなに私のことが嫌いなの？」空振りした優花は床に倒れ込み、瞬く間に涙を瞳に溜めた。今にも零れ落ちそうな涙は、見る者の同情を誘うように揺れている。

言吾は優花を心配そうに見つめ、すでに険しかった表情がさらに冷酷さを増した。

「一葉、今日優花に謝罪するつもりがないなら、すぐに出て行け。二度と俺の前に姿を現すな」

その声は骨まで凍えそうな冷たさだった。

高い地位にある者特有の威圧感が、まるで空気を吸い上げるような重圧となって襲いかかってくる。

でも......

これは願ってもない話じゃない？

謝罪せずに済む上に、この汚らわしい男にも二度と会わなくて済む？

顔を上げ、一葉は笑みを浮かべた。「どうやら私の考えと同じようね。謝罪するつもりなんてないわ。じゃあ、失礼するわ」

そう言って背を向けた。

まるで霊安室のような静寂が個室を包んだことなど、一葉はまったく気にしていなかった。

だが、一歩も踏み出せなかった。腕を強く掴まれ、骨まで砕けそうな痛みが走る。

その激痛に、一葉の全身が一瞬にして冷や汗で濡れた。

「一葉、今の言葉の意味が分かってるのか？」

「どんなに駄々をこねるにしても限度というものがある！」三ヶ月以上も続いた騒動が収まるどころか、エスカレートする一方なことに、言吾の声は苛立ちを帯びていた。

一葉は彼をじっと見つめた。これほどはっきり言っているのに、まだ自分が駄々をこねているだけ、わがままを言っているだけだと思っているのか。正気なのか、それとも本当に分かっていないふりをしているのか。

「私が駄々をこねてるだけだと思うなら、試してみる？」

「何を試す？」言吾は本能的に、これから聞く言葉が自分の望まないものだと悟っていた。

真っ直ぐに彼の目を見つめ、一葉は言った。「離婚届を出しに行きましょう。本当に私が駄々をこねてるだけかどうか、確かめられるでしょう」

その言葉が部屋に響いた瞬間、個室内の全員が目を見開いた。まるで一葉が何か得体の知れない異星人にでも取り憑かれたかのような目で、彼女を見つめている。

かつての一葉なら、どんな状況でも決して口にしなかったはずの言葉——言吾との離婚など。

静寂が個室を支配した後、あちこちから嘲笑の声が上がった。

「一葉さん、そんなこと言ったら、言吾さん本当に離婚しちゃいますよ？」

「ほんとに市役所行く時になって、言吾さんの足にすがって泣き叫ばないでよね」

「言吾さん、甘やかすのはもう止めましょう。さっさと離婚してやれば？」

「そうよ、離婚すればいいのよ！本当にやる勇気あるのかしら？言吾さんなら、あなたより百倍も素敵な女性が見つかるわ。でもこの女ときたら、どうせ売春婦にでもなったって、誰も見向きもしないでしょうね」

「自分を何だと思ってるの？言吾さんを離婚なんかで脅すなんて」

「三ヶ月以上も入院してたのに、言吾さんは一度も見舞いに来なかったでしょう？少しは察しなさいよ」

「三浦さん、笑わないで。この愛情乞食に、そんな察する能力があると思う？」

言吾が一葉を好きではない。だから彼の友人たちも一葉を嫌っている。まるで言吾に食い下がる野良犬でも見るような、軽蔑の眼差しを向けてくる。

周りから「離婚すれば」という声が繰り返される中、言吾の表情は次第に険しさを増していった。

「一葉、もうふざけるのは止めろ」彼は警告するような声音で言った。

周りの全員が言吾と同じように考えていた。一葉がただ離婚を盾に取って駄々をこねているだけだと。そりゃそうだろう。一葉が言吾をどれほど愛していたか、彼らは知っているのだから。たった一晩帰らないだけで、過呼吸で救急搬送されるほど取り乱していた一葉が、まさか本気で離婚を口にするはずがないと。

ただ一人、双子の兄だけが一葉の本気を見抜いていた。

双子だからこそ、誰よりも妹のことを分かっているのだろう。

「一葉、どうしたんだ？相手は言吾さんだぞ？お前が命より大切にしていた男だろう！」一葉の決意の固さを悟った兄は、困惑した様子で声を上げた。なぜ妹がこれほど愛していた言吾との離婚を望むのか、理解できないといった表情だった。

兄の言葉には答えず、一葉は言吾を見つめ返した。ただ腕を離すよう求めるだけの冷たい視線。

言吾は、一葉の態度に怒り狂って笑ったのか、それともやっとこの重荷から解放されると喜んで笑ったのか。「いいぞ！実に結構！一葉、随分と成長したじゃないか！」

「離婚が望みか？いいだろう！やってやる！」

満足げに立ち去ろうとした一葉の前に、また優花が涙を浮かべながら飛び出してきた。「お姉さん、言吾さん、やめて！私のせいでこんなことに......」

「お姉さん、私と言吾さんの間には本当に何もないの！さっきはただのゲームだったの！こんなことで離婚なんて......信じてくれないなら、私の命を賭けて証明するわ！」そう叫んで、優花はテーブルの果物ナイフを掴むと、自分の首筋に突き付けた。

周りの人々は一斉に優花を心配そうに諭し始めた。冷静になるように、一葉のような困った女のことなど気にしないでいいと。

一葉は冷ややかに笑みを浮かべた。「ええ、いいわよ。死んでみなさい。そうしたら、私も信じてあげる」