MasukShare
8：気難しい客
Terakhir Diperbarui:
2025-12-03 19:56:52
Bab terbaru
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 13：灰かぶりのメイド服
黒崎隼人の到着まであと30分。 小夜子は本邸の裏手にある衣装部屋に立たされていた。義母が桐の長持（ながもち）から古びた布切れを引っ張り出して、小夜子に向かって放り投げた。「ほら。今日のあんたの衣装よ」 小夜子は、床に落ちそうになったそれを空中で受け止めた。 それは正規の制服ですらない、時代がかった代物。おそらく数世代前の使用人が着ていたと思われる、黒のワンピースと白いエプロンだった。生地は洗濯を繰り返して薄くなり、色はあせている。経年劣化で白い生地は薄いクリーム色に変化していた。 何ともみすぼらしい古着に、だが、小夜子は何も言わない。「いいこと、小夜子。今日の客人は、由緒ある白河家を金で買い叩こうとする成り上がりのハゲタカよ。そんな相手に、金で買ったばかりの新品を見せつけてどうするの」 義母は歪んだ笑みを浮かべ、勝ち誇った顔で講釈を垂れた。「ああいう奴らは、金さえ出せば何でも手に入ると思っている。だからこそ、あえて『金では買えない時間』を見せつけてやるのよ。何代にも渡って補修し、大切に受け継がれてきたその制服こそが、ポッと出の成金には真似できない白河家の『伝統』と『格式』の証明になるんだから」（……なるほど） 小夜子は手の中の古着を見つめた。つまりは、「新しい制服を買う金がない」という恥ずかしい事実を、「物を大切にする伝統精神」という高尚な理屈にすり替えたわけだ。 貧乏を質素倹約と言い換え、ボロボロであることを歴史の重みだと主張する。没落貴族特有の、あまりに苦しい見栄とこじつけだった。 だが、今の小夜子に拒否権はない。「承知いたしました」 小夜子は服を抱え、部屋の隅へと向かった。 手早く着替える。あてがわれたワンピースは、サイズが合っていなかった。袖は短すぎて手首の骨が露出し、スカートの丈も中途半端だ。 鏡の前に立つ。そこに映っていたのは、時代錯誤でみすぼらしい使用人の姿だった。 けれど不潔さはない。小夜子は襟元を整え、エプロンの紐をきっちりと結んだ。古びた布であっても、着る人間が背筋を伸ば
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 12：管理台帳
喉まで出かかった言葉を、小夜子は飲み込んだ。今、口答えをすれば、この場はさらに長引く。 あと1時間もしないうちに黒崎隼人が来てしまう。客人を迎える準備を遅らせるわけにはいかない。 小夜子は額の痛みを無視し、畳に手をついて頭を下げた。「申し訳ありませんでした。以後、気をつけます」「フン。さっさと準備に戻れ」 父たちは桐箱を大事そうに抱え、客間へと消えていった。 一人残された廊下で、小夜子はようやく身を起こした。額に手をやれば、鈍い痛み。少し腫れている。（良かった、血は出ていない。このくらいなら前髪で隠せば目立たない。大丈夫） 客間のほうからは、「これで成金男も腰を抜かすはずだ」「白河家の威光を見せつけてやるのよ」という、浮かれた声が聞こえてくる。 小夜子は冷めた瞳で、その方角を見つめた。（……あの方々は、分かっていない） 黒崎隼人という男の噂は、小夜子も耳にしている。合理的で、無駄を嫌い、冷徹なまでに利益を追求する「再生屋」。 そんな男が、威圧的な『双龍図』を見て、感心するだろうか。（今日はビジネスの会談。相手を威嚇するような図柄よりも、心を落ち着かせる枯淡な『山水図』のほうが、場の空気を整えるには相応しいのに） 相手の心理を読み、その場に最適な空間を演出する。それこそが、老舗旅館が受け継ぐべき「おもてなし」の真髄であり、キュレーターとしての資質だ。 小夜子にはそれが見えている。だが、今の彼女に決定権はない。父たちが選んだミスマッチな掛け軸が、かえって白河家の「腐敗したプライド」を露呈させることになるだろう。（これも、この家の運命ね） 小夜子がバケツを持ち上げようとした時、背後から義母の声がかかった。「おい、小夜子。いつまでサボっているの」 義母は嗜虐（しぎゃく）的な笑みを浮かべ、顎で蔵のほうをしゃくった。「掃除はもういいわ。さっさと着替えてきなさい。例の『アレ』を持ってくるのよ」 その言葉に小夜子の背筋が凍る。『アレ
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 11
「どこだ、どこにしまった！ 誰か知らんのか！」 父が叫ぶが、誰も答えない。かつては美術品の管理台帳をつける専門の使用人がいた。だが、彼を解雇したのは他ならぬ父自身だ。 義母も麗華も、屋敷に何があるかさえ把握していない。彼女たちにとって、美術品は換金できるかどうかの道具でしかないからだ。 焦燥に駆られた父の視線が、床に膝をつく小夜子を捉えた。「おい、役立たず！ お前だろ、お前が隠したんだろう！」 父が大股で近づき、小夜子を見下ろす。理不尽な言いがかりは、いつものことだ。小夜子は雑巾をバケツの縁に置き、顔を上げた。（双龍図……） 脳内の検索にかける。所要時間は0.5秒。 膨大な屋敷の物品リスト、その保管場所、保存状態。藤堂から叩き込まれた管理術によって、小夜子の頭の中には完璧なデータベースが構築されていた。 小夜子は淡々と告げた。「『双龍図』でございましたら、第2蔵の3番棚、上段の桐箱に収めてございます」「……は？」 父が口を開けたまま固まる。小夜子はさらに補足した。「先週の火曜日、湿度が60パーセントを超えましたので、私が移動させました。あの掛け軸に使われている和紙は湿気に弱く、書斎のままではカビが生える恐れがありましたので」 事実だけの報告。恩着せがましさも、非難の色もない。ただの業務連絡だ。父は半信半疑のまま、つっかけを履いて庭へと走っていった。 数分後。戻ってきた父の手には、確かに桐箱が握られていた。中を確認し、安堵の息を吐く。 だが、その安堵はすぐに醜い怒りへと変わった。父は小夜子の元へ戻ると、手に持っていた扇子を振り上げた。 バシッ！ 乾いた音が廊下に響く。扇子の親骨が、小夜子の額を打ったのだ。鋭い痛みが走り、視界が一瞬白く弾ける。「勝手なことをするな！ カビだの湿度だの、もっともらしい嘘をつきおって。本当はこっそり持ち出して、売り払うつもりだったんだろう！ 卑しい奴め」 父の唾が飛ぶ。自分の管理不足を棚に上げ、娘を泥棒扱いすることでプライドを保とうとする、浅ましい姿だった。 義母も勝ち誇ったように鼻で笑う。「本当に可愛げのない子。管理台帳もまともにつけられないくせに、小賢しいのよ。これだから妾の子は。やっぱり血は争えないわね。家政婦がお似合い、いいえ、家政婦の仕事も満足にできないとは」（台帳をつけていな
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 10
磨き上げられたカラトリーの表面に、現在の小夜子の瞳が映る。あの時の理不尽な痛みは、今も胸の奥に棘として残っている。 けれど、同時に確信も得た。（言葉はいらない。着飾る必要もない） 本当に必要なのは、相手が何を求めているかを察する観察眼と、それを実行する静かな行動力。 明日来る「ハゲタカ」と呼ばれる男も、きっと同じだ。彼が求めているのは、媚びへつらいや虚飾ではないはずだ。 小夜子は立ち上がり、完璧に整えられた客間を見渡した。1ミリの狂いもなく並べられた調度品と、塵一つない床。「……お待ちしております、黒崎様」 その声に怯えはない。あるのは、プロフェッショナルとしての静かな覚悟だけだった。◇ 黒崎隼人が到着するまで、あと1時間。白河家の本邸は、蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。 廊下をドタバタと走り回る足音、義母の耳障りな金切り声、それから何かが倒れる音。小夜子はその喧騒をBGMのように聞き流しながら、長い廊下を雑巾がけしていた。 冷たい板張りの床に膝をつき、一定のリズムで手を動かす。冬の日の水は冷たく指先が凍えたが、気にしている暇はない。 この広い屋敷を維持していた使用人たちは、賃金の未払いや義母の理不尽な要求に耐え兼ね、一人また一人と去っていった。 今や掃除も在庫の管理も、すべての雑務が小夜子一人の肩にかかっている。（ふう。これで廊下の拭き掃除は終わったわ。次は客間の最終確認をしないと） 小夜子が額の汗を手の甲で拭ったとき、書斎から父・源三郎（げんざぶろう）の怒号が轟いた。「ない！ どこへやった！ あれがないと話にならんぞ！」 ドタドタと床を踏み鳴らし、父が廊下へ飛び出してくる。顔は茹でダコのように真っ赤だ。血走った目で辺りを見回している。 その後ろから、義母と麗華が困惑した顔でついてきた。「あなた、落ち着いてくださいな。泥棒が入ったわけでもありますまいし」「落ち着いていられるか！ 『双龍図（そうりゅうず）』だぞ！ あの掛け軸を床の間に飾って、成金の若造に、黒崎隼人に白河家の格式を見せつけてやらねばならんのだ！」 父が探しているのは、国宝級の画家が描いたとされる一幅の掛け軸だった。荒れ狂う波の間から二匹の龍が昇っていく様を描いた、豪華で迫力のある作品である。
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 9
小夜子は一瞬で悟る。部屋に充満するカサブランカの甘い香りと、義母たちが残していった香水の残り香。それが、ろくに換気されていない部屋で混ざり合い、ひどい刺激臭となって彼を苦しめている、と。（これでは拷問だわ） 小夜子は何も言わず、トレイをサイドテーブルに置いた。 そして伯爵に背を向けると、窓辺の花瓶に手を伸ばした。豪奢なカサブランカを、花瓶ごと抱えて静かに撤去する。 次いで重厚なカーテンをわずかに開け、窓のクレセント錠を外した。少しだけ窓を開く。初夏の爽やかな風が流れ込んで、よどんだ空気が外へと吸い出されていく。 伯爵が怪訝そうに顔を上げた。小夜子は彼を見ることなく、手元のティーポット――義母が用意した、冷めかけた甘ったるい紅茶――を下げ、代わりに自分が用意してきたポットを置いた。 カップに注がれたのは、透き通った黄金色の液体。カモミールとミントをブレンドした、温かいハーブティーだ。 最後に小夜子は深く腰を折り、藤堂から教わった拙なくも美しいフランス語で囁いた。「静寂を乱して申し訳ありません、閣下（ムッシュ・ル・コント）」 老紳士の青い目が、大きく見開かれた。彼はカップを手に取ると、香りを吸い込んで、一口飲んだ。 強張っていた肩の力が抜け、眉間の皺がほどけていく。「……君は、分かっていたのか」 問われた言葉に、小夜子は控えめに頷いた。「長旅でお疲れのところに、強い香りは毒になります。今は、静寂と清浄な空気こそが、何よりのおもてなしと存じました」 伯爵は、初めて興味深そうに小夜子を見た。派手なドレスも宝石も身につけていない、使用人のような少女。だがその佇まいは、この屋敷の中で唯一、洗練されている。◇ 翌日、伯爵は発つことになった。玄関先で、義母と父が揉み手をして見送る中、伯爵は冷ややかな目で屋敷を一瞥した。「この屋敷は騒々しく、品がない。三流だ」 義母の顔が凍りつく。 伯爵は視線を端に控えていた小夜子に向けて、わずかに口角を上げた。「だが、あの娘だけは違う。彼女だけが、真のレディ（貴婦人）だ。泥の中に、宝石が埋もれているようだな」 その言葉を残し、車は去っていった。 その直後。 パァン！ 乾いた音が響き、小夜子の視界が揺らいだ。頬に熱い痛みが走る。 義母の手が、小夜子の顔を打ったのだ。「生意気な！ 伯爵に取り入って、
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 8：気難しい客
深夜の白河本邸。 広大な客間は、冷え切った静寂に包まれていた。 シャンデリアの明かりを最小限に落とした薄闇の中、小夜子は一人で銀食器を磨いていた。 手元にあるのは年代物のカラトリーだ。かつては専門の係が管理していた品だが、今は違う。経営難に喘ぐ白河家から、使用人たちは一人、また一人と去っていった。今や掃除も洗濯も、明日の重要な客人を迎える準備も、すべては「経費削減」という名目のもと、小夜子の細い腕にのしかかっている。 柔らかい布で銀の表面を拭う。曇りが取れて、冷ややかな月光のような輝きが戻ってくる。 その銀の鏡面に、疲れ切った自分の顔が映り込んだ。（……明日のお客様も、気難しい方だという噂ね） 客の名は黒崎隼人。新興ホテルグループの社長である。 不動産売買を元手にホテル業界に参入した彼は、強引な買収の手口から「ハゲタカ」と呼ばれ恐れられていた。 黒崎隼人がどのような用事で白河家を訪れるのか、小夜子は知らない。 ただ完璧な状態で出迎えるよう言いつけられただけだ。 彼を迎えるこの客間を見渡したとき、小夜子の脳裏に、ふと3年前の記憶が蘇った。 あの時もこの部屋だった。そして、白河家は決定的な過ちを犯したのだ。◇ 3年前の初夏のこと。 白河家は、フランスの由緒ある伯爵家当主、モーリス氏を招待していた。 落ち目の旅館業を立て直すため、海外の富裕層にコネクションを持つ彼を、是が非でも取り込みたかったのだ。 義母と麗華は張り切った。「フランス人は派手なのが好きに決まってるわ」 そう言って部屋中にカサブランカの花を飾り立て、香水を撒き散らし、脂っこい最高級フレンチを用意した。 結果はひどいものだった。 到着して1時間もしないうちに、伯爵は「頭が痛い」と不機嫌になり、部屋に閉じこもってしまったのだ。 焦った義母は、責任を逃れるために小夜子を呼んだ。「あんた、伯爵様にお食事を運んでらっしゃい。もし何か粗相をして怒らせたら、ただじゃおかないからね」 それは、捨て駒としての命令だった。客は既に不機嫌になっている。これ以上怒らせても、全ての責任を彼女にかぶせるつもりなのだ。 小夜子は重い銀のトレイを持ち、震える足を必死に動かして客間のドアを叩いた。「……入れ（アントレ）」 不機嫌な低い声が答える。入室すると、老紳士はソファに深く沈み込
