プロローグ

　スノーケルピーという名前には、雪の妖精という意味があるらしい。勝手につけられた偽いつわりの名前の中に、偶然にも真実が混在しているのは皮肉なものだった。

「さっさと馬房ばぼうに戻らないか！　肉にされたくなきゃ言うことを聞け！」

　しなる鞭むちはくり返し体を叩く。激しい痛み。乾いた音。響く罵声ばせい。狭く汚れた馬房ばぼう。ここはまるで牢獄――いや、地獄なのかもしれない。窓から日が差したとしても、温かさや眩まぶしさは微塵みじんにも感じられず、使い古した冷たい藁わらもひどく心地が悪かった。

　毎日、毎晩。確かめるように周囲を見渡す。ここにはほかに動物はいないようだ。ネズミ一匹、見当たらないのも妙だが、この世界の動物たちはみんな、知っているのかもしれない。ここは地獄だということ。そして地獄には、悪魔のような人間がいること。

「まったく、いい馬だと思ったが姿ばかりだったな。明日、お前をよそへ預ける。そこは私よりも厳しい厩務きゅうむ員いんたちが大勢いるから、お前も少しはまともになるだろうよ」

「旦那さま、まだよくなられたばかりなのですから、あまり無理をされませんよう……。大きなお声は体にも障さわります……」

「あぁ、わかっている。私の杖つえは」

「ここにお持ちしました」

「すまないね。しかし、こいつのおかげでえらい目に遭あったもんだ。いいか、スノーケルピー。アジアで肉にされたくなきゃ、更生しろ」

　そうか。ぼく、よそへやられるんだ……。

　二つの足音が遠ざかっていくのを確め、傷だらけの体をそっと藁わらの上に倒す。そうしながら、男の言葉をぼんやりと思い返した。不思議だ。そこがどんな場所かもわからないのに、ぼくは安堵あんどしている。

　もっとも、この地獄から出られるのなら、どこへ連れていかれたって構わなかった。その先が再び地獄であっても、今、この場所から逃れられるのなら、それは一筋の希望の光ですらあった。ただ、苦しかった。ここは、ぼくに孤独と恐怖を強く感じさせる。

　あぁ、誰か、誰か。ここには光がない。お願いだ。助けて――。

　一刻も早くここを出て自由になりたい。しかし、どれだけそう願って嘶いなないてみても、小鳥すら、トカゲすら、ここへはやって来てくれない。あの男が去ったあとの馬房ばぼうはただ、しん、と静まり返っているだけだ。

　誰か……！　ぼくの声を聞いてくれよ……！

　心の中でそう何度も叫び、だんだんと暗くなっていく窓の外を見上げるが、やはり、助けはこない。ぼくは本当にひとりぼっちだった。静けさの中で目頭が熱くなり、涙が滲にじむ。もうこの体にはほとんど力が残っていないのに、明日になれば、今度は新しい場所で、さらに厳しい仕打ちがぼくを待っているのだ。いったい、なんの罪があって、こんな思いをしなければならないのだろう。

　こんなことなら、人間の世界になんか、遊びにくるんじゃなかった……。

　しかし、そう思った瞬間。不意に強い風の吹く音がした。直後、甘い花の香りが風に乗って鼻をくすぐっていく。どこからか舞い降りてきたのは――花びらだ。ピンク色の小さな花びら。ここへ来てから、もういくつもの季節を過ごしてきたが、こんなことは珍しかった。まるで、風に慰なぐさめられているような気分だ。

　風が……、言ってくれてるんだろうか。大丈夫だって、ぼくにそう言って……。

　そんなふうに思ったのは、ほのかな花びらの香りのせいかもしれなかった。不思議なことに徐々に意識が遠のいて、浅い呼吸が落ち着いていく。いつもなら、鞭むちで打たれた痛みが眠気を妨さまたげてしまうのに、今夜はその痛みもさほど感じない。

　あぁ、今夜は眠れそうだ……。

　ぼくは目を閉じ、願いが叶う日を夢に見る。いつか、誰の指図も受けずに、自らの意志で生きること。好きなだけ、好きな場所を自由に駆ける日が来ることを信じて――。