11.誕生日その1

　タイラーが目を覚ますと、部屋は明るく今日も良い天気になりそうな予感がしている。

　こんな日は、マリアとロドルフはまた僕を一人残して、二人で出かけるのだろう。

　僕は二人の間に何かあるのを薄々感じてはいるが、それを口にできないまま、数日が過ぎていた。

　マリアは日が経つにつれて、ますます楽しそうにしている。

　ロドルフは、積極的に運動をして、その様子を見たマリアは、嬉しそうに応援している。

　僕も運動しているけれど、僕の運動はゆっくりで地味だし、周りから見るとやっているように見えないものだから、体を大きく動かすロドルフの運動とは、比べものにもならない。

　僕達の関係は、どうしてこうなってしまったんだろう？

　僕は心がどんどん沈んでいくけれど、どうすることもできない。

　今日はもう、執務さえもしたくないな。

　そんなことを考えていると、マリアが部屋に入ってきた。

　ここ数日ずっと笑顔だったけれど、その中でも一番の笑顔だ。

「タイラー様、おはようございます。

　今日は執務をお休みして、一緒にお出かけしましょう。」

「えっ、どうして？」

「一緒に行きたいところがあるんです。

　ねっ、お願いします。」

「でも、僕は車椅子がないと、どこにも行けないよ。」

「大丈夫です。

　ロドルフが背負ってくれますから。」

「はい、タイラー様お任せください。」

　ロドルフが近づき、笑顔で頷いている。

「それなら、いいけど。」

　急に何なんだ？

　突然の提案に戸惑うが、マリアが望むのなら、僕はできることを精一杯する。

　心がふしくれだっていても、僕の信念は健在だった。

「そしたら、朝食を食べたら出発ですよ。」

「わかった。」

　僕は朝食を終え、着替えをロドルフに手伝ってもらい、車椅子に座らされ、玄関ポーチまで行くと今度は馬車に乗せられる。

　この別邸に来た時、寝たきりだったから、別邸には僕が寝たまま移動できる特別な馬車が用意されている。

「タイラー様、短い距離なら普通の馬車でも大丈夫かもしれませんが、今日は疲れてしまうと思うので、この馬車で行きましょう。」

「わかった。」

　僕は何がなんだかわからないけれど、ほぼもう投げやりで、言われたままにしている。

　もし、心が元気ならば、どこにどのくらいかけて行き、そこで何をするのか、詳しく聞いたかもしれないけれど、もういいや。

　考えるのさえ、億劫だ。

「タイラー様、一時間ぐらいはかかりますので、寝ていても構いませんよ。」

「ああ、じゃあ、そうするよ。」

　馬車に寝たまま乗っていると、馬車の天井しか見えないし、これ以上、仲の良い二人を笑顔で見続ける自信がない。

　僕はゆっくりと目を閉じた。

　すると最近、夜一人で悩み、寝不足だった僕は、馬車に揺られ、静かに眠りについた。

「タイラー様、起きてください。

　行きますよ。」

「わかった。」

　マリアが僕をそっと起こして、優しく声をかける。

　ん？

　何か匂いがする。

　…これは僕が最近不思議に思っていた匂いだ。

　それに、馬車の外から何か繰り返す音がする。

　けれども、それは一定ではなく、不規則でこれは一体何なんだ？

　僕は何がなんだか訳がわからないけれど、もう僕はなすがままだ。

　御者が馬車の扉を開けると、ロドルフが降りて、マリアにさりげなく手を差し出し、馬車から彼女が降りる手助けをする。

　くそっ。

　ロドルフのやつ、マリアの手を握っているじゃないか。

　しかも、自然に。

　いつかきっと、僕もあれができるようになってみせる。

　生きる気力を失いがちな僕ではあったが、やはり嫉妬の炎は消えないんだな。

「さぁ、タイラー様、僕がおんぶします。」

　ロドルフは僕を起こすと、背中に背負う。

「ロドルフ、頑張って。」

　マリアが僕達の横で、ロドルフを笑顔で応援している。

　ロドルフが立ち上がると、彼の背中越しに、一面の青い空と輝く海が見える。

　僕は驚きに目を見開いた。

　多分、これが海なのだろう。

　領地にあるのは知っていたし、本で読んだことがある。

　でも、実際に見るのは初めてだった。

　じっくりと海を眺めていると、ロドルフが砂浜に足を取られ、ふらつく。

「おい、大丈夫か？

　サエモンの方が力なら断然強いだろ？

　交代したらどうだ？」

「サエモンは護衛です。

　タイラー様に何かあった時に、すぐに動けるようにしていないといけませんから。

　僕が落とさないようにしますので、大丈夫です。」

　とは言うものの、ロドルフの足元には白い砂浜なので、歩くたびに左右に揺れて、転ばないか心配になる。

　それでも、ロドルフは慎重に歩を進め、砂浜にぽつんと置かれた椅子に僕を下ろした。

　ようやく座ると、僕はやっと安心して、海を眺める。

「タイラー様、お誕生日おめでとうございます。

　ここにタイラー様をお連れしたかったの。

　どうですか？」

　マリアは嬉しそうに椅子に座る僕と並び、海を眺める。

「海を初めて見たよ。

　とても綺麗だね。」

　実際に目にすると、海は水面がキラキラ輝いてどこまでも広がっているし、不思議な匂いの風が吹き、波が絶えず寄せては返し、その音が心地よく響く。

「ふふ、良かった。

　誕生日のお祝いに、タイラー様と海に来れたら楽しいなと思ったんですよ。」

　マリアの明るい笑顔にすべてを悟り、僕は嬉しくて、胸がいっぱいになり、泣きそうになる。

　そうか、今日は僕の誕生日だったんだ。

　すっかり忘れていた。

　以前は、そんなものに祝う意味も見つけられないでいたから。

　マリアと出会う前は、誕生日を祝おうとするロドルフに嫌な顔をしてしまっていた。

　誕生日は、動けないまま年だけとっていく自分にウンザリする日だったから。

　今はマリアがいて、日々動けるように努力する自分が嫌いじゃない。

　そんな僕の誕生日を祝おうとしてくれるマリアは本当に優しい。

　それにしても、車椅子生活の僕を外に連れ出す計画を立てるのは、かなり大変だっただろう。

　あらかじめ下見をして、人に協力を仰ぎ、段取りだって整える必要がある。

　それでも、マリアはロドルフに頼んで、実現してくれた。

　僕をこんな素敵な海に連れてきてくれるために。

　それなのに僕は、マリアとロドルフの関係を疑い、再び殻に閉じこもろうとしていた。

　マリアが僕を喜ばせようと動いてくれているその時に。

「マリア、連れて来てくれてありがとう。」

「ふふ、実際に背負ったのは、ロドルフよ。

　砂浜を歩けるように運動したのよね。」

「はい、運動の甲斐あって転ばないで歩けました。」

「ロドルフもありがとう。」

「いえ、僕もタイラー様のお誕生日をお祝いできて、嬉しいですから。」

「ねぇ、タイラー様、我慢できないわ。

　私ちょっとだけ、海に入って来ますね。

　はしたないけど許してね。」

　マリアはそう告げると、靴を脱ぎ捨て、海に入って行く。

「大丈夫？」

　僕は心配になり、海に足を入れるマリアに届くように叫んだ。

「平気よ、冷たい。」

　マリアは裸足で波打ち際を歩き、楽しそうに笑っている。

「海って楽しいわ。

　キャー、大きい波よ。」

　マリアはスカートの裾が濡れないように、砂浜の方へ走り、波から逃げている。

「ロドルフとサエモン、マリアの足は見ないように。」

「わかりましたよ。

　もうタイラー様は、相変わらず独占欲が強いですね。」

「だって、マリアが可愛い過ぎるんだよ。

　こんなにはしゃぐ彼女を見たのも初めてだし。

　二人で下見に来てたんだろ？

　本当は腹が立つけど、マリアが計画してくれたから、特別に許してやる。

　今度から、マリアが出かける時にも、護衛が必要だ。

　女性の護衛を探して。」

「えー、難しいことを言いますね。

　探してみますけれど。

　やはり、今回の計画をタイラー様は気づいていましたか？」

「ああ、君達二人から同じ匂いがしていたからね。」

「匂いって？」

「海の匂いだよ。

　潮の匂いって言うのかな。

　ずっと何の匂いだろうと不思議に思っていたけれど、海ってこんな匂いがするんだな。」

「えっ、海の匂い？

　まぁ確かにするような。」

　ロドルフは首を傾げている。

　海を目の当たりにすると、その雄大さと美しさ、波の音や、砂浜に気を取られて、匂いなんて細かいことは気にならないのだろう。

　でも、その海から離れた時、匂いだけが体に残る。

　海って本当にすごいな。