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第2話
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握り締められた手首に鋭い痛みが走り、夏希は眼前の獣のような男を見上げると、ふと艶やかに笑った。「この程度の報いですか？幸子さんは死んだのに、私はまだ生きていますよ」その言葉に男の理性は崩れ、目が暗く濁った。直人は突然、夏希の首を扼し、力を込めて締め上げる。呼吸を奪われた彼女の顔は青ざめ、喉から「グッ」という苦悶の音が漏れ、生理的な涙が頬を伝った。窒息死するかと思った瞬間、男は手を離した。脱力した魚のように床に崩れ落ちた夏希は、激しく咳き込む。涙で滲んだ視界の先で、直人が蹲む姿が見えた。冷たい刃物のような声が響く。「生き地獄にしてやる」再び伸ばされた手が空中で微かに止まり、次の瞬間、彼女の襟首を掴んで引き裂いた。「ビリッ」と布が破れる音。男の怒声が炸裂する。「これは何だ！？」指痕の下に、紫黒く変色した深い痕が夏希の喉を横切っていた。血の気を含んだ唾液を飲み込み、夏希は震える手で傷を隠そうとする。精神病院で刻まれたものだ。彼らは「窒息療法」と称し、首を吊り上げながら毎日こう囁いた。「繰り返せ。高梨夏希は卑劣な女で、神尾直人にふさわしくない」涙を流しながら、彼女は繰り返した。「高梨夏希は……卑劣な女です……」最初の二年は最後の言葉を拒み、三年目からは麻痺したように呟くようになった。もはや直人に値しない、と。直人の指が痕に触れた瞬間、夏希の痙攣が激しくなる。涙を流しながら、彼女は笑みを浮かべた。「海外じゃ、こんな特殊な遊びが流行ってるのよ」直人の怒りが爆発するのを見据え、ためらわず続ける。「あなたとの夜より……ずっと刺激的だったわ」男は夏希を引きずり上げ、休憩室へ放り込んだ。ベッドに叩きつけられると、暴力的な気配が覆い被さる。衣服を引き裂く音。夏希が震える声で問う。「千春さんに顔向けできますか？」冷笑が返ってきた。「勘違いするな。千春は妊娠している。お前は単なる性欲処理の道具だ」「高梨夏希、これがお前の報いだ。借金を返すか、あの連中に引き渡されるか、選べ」「妊娠」「性欲処理の道具」－－その言葉が鉄槌のように脳髄を叩く。夏希は震えるまぶたを閉じ、引き裂かれる心臓を抱えて抵抗を断念した。抱擁も慈しみもない。男の荒々しい復讐行為に、文字通りの「道具」として蹂躙される彼女の耳元で、執拗な問いが響き続ける。「奴らも同
君は時の流れに消えていく 第4話
彼女の腕、肩、背中には、びっしりと刻まれた文字が残っていた。精神病院に入った当初、夏希は直人が自分を救い出してくれるよう祈り続け、苦痛に耐えるたび、爪で皮膚に「直人」と「夏希」の名を刻むことでかろうじて踏みとどまっていた。一年、三年、五年……次第に「夏希」の文字は消え、残ったのは「直人」だけになった。二人の再会を望むことは諦めたが、直人だけが生きる支えとなった。しかし今、その信仰は崩れ、彼女にはもう立ち直る力もなかった。シャワーの水を浴びながら、夏希は声を絞り出すように泣いた。夜、体調が回復しないまま酒席に呼び出され、嘲りと笑い声の中、杯を空け続けた。一方で千春は直人の腕に抱かれ、優しく気遣われている。直人は夏希を走り使いにし、ふらつく足を必死に堪えさせた。最後に客を送り出した夏希は花壇に倒れ込み、嘔吐した。直人は冷たい目で傍らに立ち、札束を撒き散らした。「拾って拭け」痙攣する手を押さえ、夏希は報酬を一枚一枚拾い上げた。あの施設に戻りたくない。あんな穢れた場所で汚されるくらいなら－－綺麗に溶けて、骨の欠片すら残さず消えてしまいたい。直人と千春の婚約式が迫り、準備は全て夏希に任された。「オークションのネックレスを千春が気に入った。手段を選ばず落とせ」「会場の装飾は千春の好みじゃない。豪華客船でやり直せ」「ジュリエットローズを空輸し、隅々に飾れ。食事も全て千春の好みで」昼は二人の要求に応え、夜は直人の性欲の道具となり、毎朝起き上がるのもやっとだった。式当日、壇上に立ったのは彼女ではない。千春が直人の腕を組み、祝福の視線を一身に浴びる。賛嘆の声が耳に響く中、夏希は暗がりの隅で目を閉じた。ふと、自分が直人と婚約した日の夢を見た。「捕まえた。これで夏希は俺のものだ。俺が死なない限り、一生離さない」深い瞳に吸い込まれそうになり、指にリングを嵌められる。祝福の声が「末永くお幸せに」と囁くが、夢の中の彼女は涙で顔を濡らしていた。人間が天地に勝てるはずがない。彼女は死ぬ－－もう並び立つことなどない。目を覚ますと、眼前に千春が座っていた。「高梨夏希、久しぶりね」赤ワインを傾けながら、千春は見下すように笑った。「今さら泣いてるなんて……あの時あんな事をしたくせに」夢の涙を慌てて拭う夏希
君は時の流れに消えていく 第5話
「高梨夏希、何をしているの！？」やはり背後から直人の怒声が響いた。彼は大股で近づき、夏希を睨みつけた。「どうして千春に意地悪をするんだ！？」最初に込み上げたのは笑いだった。千春に虐げられてばかりの自分が、他人をいじめることなんてあるはずがない－－そう言い返そうとした瞬間、ふと直人の瞳に揺らめく期待のようなものが見えた。彼は何を待ち望んでいるのか？もしかして、自分が嫉妬していると勘違いしているのか？夏希は睫を伏せ、病的な痙攣を起こしている手を背後に隠した。声は氷のように冷たい「私に話しかけてきた男性を追い払ったんですよ。どうして彼女を責めてはいけないんですか？」直人の目から光が消えた。次の瞬、その瞳は凍りついた。「償わせる」ウェーターが次々とグラスを運ぶ。夏希はすぐに意味を悟り、拳を握りしめながらグラスを手に取った。頭から酒を浴びせた。「続けろ」男の声に震えが走る。何杯も注ぎ続け、髪から頬を伝う酒に観客の嘲笑が重なる。「高梨夏希じゃないか！自業自得だよ」「神尾さんがどれだけ寵愛してたと思ってるんだ」服が張り付く不快感と痙攣が止まらない。直人は千春を連れて去り際に命じた。「十時間、ここに立たせておけ」夜更けまで晒し者にされた夏希がよろめきながらデッキを歩くと、酔い潰れた直人が部屋の前で倒れていた。避けようとした足が、不自然な紅潮に引き戻す。熱があった。胸が締め付けられる。彼女が必死に直人を部屋に運び、水を飲ませてタオルで顔を拭いてあげた。医者を呼ぼうとすると、袖を掴まれた。「……行くな」夏希の胸がぐらりと揺れた。結局、彼女はその場に留まることにした。直人の額のタオルを何度も替え、一睡もせず見守り続けた。夜が白み始める頃、ようやく熱は下がっていった。ふらつくほどの疲労に襲われたその時、ドアがノックされた。現れたのは千春だ。千春が硬直した表情を浮かべるのを見て、夏希は黙ってタオルを彼女の手に押し付けた。嗄れた声で言った。「彼が目を覚ましたら……あなたが看病したって伝えて」足を引きずりながら部屋を出た途端、視界が暗転した。デッキで気を失い、再び目を覚ました時は高熱にうなされていた。七日間のクルーズ旅行－－その後三日間、彼女は断続的に熱に浮かされ続けたが、幸い、直人が接触してくることはなかった。船医
君は時の流れに消えていく 第6話
高梨夏希はその瞬間、涙が溢れそうになった。しかし喉元の痙攣を必死に押し殺し、直人の腕を力任せに振りほどくと、すぐ横にいた医師に飛びついた。「『看病』って何よ？船の上での出会いだけで十分じゃないんですか？」彼女の声は驚くほど冷静だった。医師が慌てて言葉を返そうとした瞬間、直人の怒鳴り声が響く。「出て行け！」医師が急いで部屋を出る途中、直人が夏希をベッドに叩きつける音がした。「高梨夏希……お前はそんなに男欲しやがるのか！？」「ええ、だってあなたじゃ物足りないですよ。昔、海外にいた時は一日に何人も替えていたのよ。あなたは退屈すぎるんです」直人の瞳から最後の情動が消えた。彼は彼女を押し倒し、暴力的に呟いた。「なら、存分に味わえ」激しい痛みが襲う。精神病院での電気ショック、首絞め、鞭打ちの記憶が蘇り、今がいつなのか分からなくなった。直人はただ彼女を苦しめるためだけに行為を続け、終わると冷たくドアを蹴破って去った。薄暗い室内で夏希は崩れた体を丸めた。痙攣が起き、涙とともに嘔吐感が押し寄せる。これが望んでいたことなのか？直人の前で自分を貶め、徹底的に嫌悪させること。だが、あまりに痛い。体が引き裂かれるような疼きに、今すぐ消えてしまいたいと思った。シャワーを浴び終えると、直人からのメッセージが届いていた。「クルーズのロビーへ来い」到着すると、直人は冷たい視線を投げかけ、残飯の山を顎で指し示した。「食え」夏希は動かなかった。喉の痙攣が悪化し、食べ物を口にすると吐き出す日が続いていたそのせいで、また一段と痩せ細っていた。直人が札束を彼女の顔に叩きつけると、彼女は震える手で箸を握った。千春が直人の胸に寄りかかり、甘えた声で囁く。「直人さん、夏希さんを許してあげて」直人は嘲笑った。「残飯が気に入らねえなら、処分させればいい」夏希は機械的に咀嚼を続けた。かつては嫌悪した味ばかりだが、精神病院では食べられるだけで感謝しなければならなかった。喉が軋む。我慢したが、ついに吐き出してしまった。直人の顔が歪む。「高梨夏希……本当に汚らわしい」「全部食い終わるまで、出るな」彼は千春を連れ、嫌悪感を露わに立ち去った。夏希は吐きながら無理矢理飲み込んだ。喉に血の味が広がり、意識が遠のく。甲板の冷気
君は時の流れに消えていく 第7話
冷たい海水が口と鼻を覆い、夏希は虚しくもがいた。泳げるはずなのに、全身から力が抜けている。体は沈み続け、空気が押し潰され、海面の光が遠ざかっていく。窒息による意識の遠のきと共に、抵抗する気力も消えた。このまま死んで海底に沈み、記憶のない魚に生まれ変われたら－－そんな思いが頭を掠める。それなのに、脳裏に繰り返し浮かぶのは神尾直人の声ばかりだった。「夏希、愛してる。俺たちは何度生まれ変わってもずっと一緒だ」－－まさか目を覚ますとは思わなかった。目覚めた時、彼女は拘束帯でベッドに縛り付けられていた。電気ショックの器械が見当たらないだけが、精神病院に戻されたのではないとわかる救いだった。三日間、誰も話しかける者がいない。食事と薬を運ぶ看護師さえ、彼女の問いかけに無反応のまま。崩れそうな時、病室の扉が開いた。現れたのは小田卓也（おだ たくや）－－神尾幸子の夫だ。卓也の瞳には嫌悪が渦巻いていた。彼は近づくと、夏希の頬を平手で打った。「高梨夏希……よくも戻ってきたな」夏希は唇を噛んで黙り込む。「直人があんなに愛し、幸子が大切にしていたお前が……なぜ彼女を殺した？お前が死ねばよかったんだ！なぜ直人は海からお前を引き上げた！」野獣のように吠える卓也に対し、夏希は腫れた頬を押さえ、目は虚ろだった。長い沈黙の後、卓也は冷たく告げた。「小山千春が造血障害で、骨髄移植が必要になった。お前の型が一致した」何かを意識してきたように、夏希が震える瞳を上げると、卓也は嗤った。「直人も了承済みだ。午後に骨髄採取する。これがお前の償いだ」「知ってるか？千春は五年前、火事で直人を助けた恩人だ。二人は切り離せない」「火事……五年前……？」夏希の喉が軋んだ。違う－－あの時、炎に飛び込んだのは私だ。「直人に会わせて！」「直人はお前に会いたくない」卓也が去ろうとした瞬間、夏希が必死に叫ぶ。「待って！小田さん！私、だめなの……！」看護師たちが暴れる彼女を押さえつける。涙で顔を濡らしながら、彼女は哀願した。「ALSなんだ……神経障害があるから、骨髄提供なんて……」無機質な声が返った。「神尾様の指示です。これが貴女の贖罪だと」夏希は抵抗をやめ、麻酔針が刺さるのを感じた。涙が頬を伝う。違う……直人、私に
君は時の流れに消えていく 第8話
直人を見つけた卓也は、拳を振り下ろした。相手は避けようとしなかった。「よくも傍にあの女を！神尾直人、お前は幸子に顔向けできるのか！？人殺しだぞ！まさか未練でもあるのか！」揺らめく街灯の下、直人の瞳がかすかに震えた。長い沈黙の後、彼は淡々と問うた。「あの人は……どうしている」卓也は荒々しく息を吸い込み、嗤った。「ああ、元気だよ。金さえくれりゃどこかで遊び暮らすってさ。お前の顔なんか見たくもないらしい」直人の目から光が消えた。冷たい夜風が二人の間を吹き抜ける。「そうか」半月後、夏希は廃品回収場で拾った車椅子で墓所を目指した。神尾幸子の墓は急な坂道の途中にある。車輪が砂に埋もれて動かなくなると、彼女は地面に身を投げ出し、血の滲む手で這い上がり続けた。墓碑に辿り着いた時、爪先から滴る赤が灰色の石を染めていた。写真の中の幸子は、彼女が望んだ通り、穢れなき笑顔のままだった。「幸子さん、会いに来ました」「ずっと……秘密は守りました。幸子さん、あちらでは笑っていらっしゃいますか？」マーガレットの花弁が涙に揺れる。夏希の爪の割れた手が墓碑を撫でた。「私が会いに行く時、どうか……この姿でも嫌わないでくださいね」夏希が額を墓碑に押し当てると、冷たさが傷口に染みた。懐かしい声が耳朶を撫でる－－『夏希は私の妹よ。いじめたりしたら承知しないからね』あの日、直人の肩を叩きながら笑う幸子の体温が、今は石のように冷たい。「直人に……酷いこと言われました。幸子さん、私の味方でいてくれますか？」返答のない問いかけに、夏希は『もう……幸子さんも私を嫌ってるのかもしれない』と思った。墓所を後にする途中、彼女は石段から転げ落ちた。その場でしばらく気を失い、全身傷だらけで這い上がった。車椅子に戻りかけた時、黒塗りのセダンが急停車した。降りてきた直人が血まみれの彼女を見て眉をひそめる。夏希は痙攣する手を背中に隠し、「足を滑らせただけです」と先回りして言った。「お前がどうなろうが知ったことか。廃人になれば拍手してやる」夏希は表情を保てず、胸が抉られるような痛みを覚えた。直人が舌打ちすると、運転手に彼女を車へ押し込むよう命じた。車内にはタバコの匂いが充満していた。直人はただ一本また一本とタバコを吸い続け、ハンカチを放り投げながら、冷たい声で言
君は時の流れに消えていく 第9話
直人と千春の結婚式が間近に迫っていた。全国のスクリーンを埋め尽くすほど神尾家の財力を誇示する婚約発表に、メディアは騒然としていた。夏希はそれを良いことだと思った。直人の命を救った恩を千春に横取りされても、直人はきっと彼女を愛している。二人は幸せになるだろう。直人の人生も正しい道を歩み、輝かしい未来が待っている。ならば、自分は消えるべきなのだ。身繕いを済ませて家を出た夏希だったが、すぐに背後から覆いかぶさられ、意識を失った。気がつくと、彼女は縛られていた。同じく拘束されていたのは、小山千春だった。恐怖で顔を涙で濡らす千春に、誘拐犯は逆上して怒鳴りつけた。「神尾直人の前でもっと泣き叫べよ！」しばらくして、男の一人が駆け込んできた。「金を持ってきたぞ！」二人は外へ引きずり出された。「一億円だ。人を返せ」誘拐犯は札束を詰めたスーツケースを覗き込み、哄笑する。「いいよ！だが、選べるのは一人だけだ」千春が泣き叫んだ。「直人さん、助けて……！」夏希の体が氷のように冷えた。誘拐犯が合図すると、背後にある廃屋に火が放たれた。炎が渦巻く中、二人は同時に持ち上げられた。「お前のせいで家族を失った……今度はお前が愛する女を失う味を味わえ！選べ！」直人の視線が夏希を一瞬掠めた。その時、誘拐犯の部下が人目を盗んで直人に頷いた。直人は微かに息を吐くと、静かに告げた。「千春、こっちに来い」覚悟はしていた。それでも、夏希の体は震えを止められなかった。あの時、自分が「幸子さんと私、どちらかを死なせるなら私が生きる」と直人に告げたように。今度は彼が自分を選ぶ理由などない。誘拐犯が手を離すと、千春はよろめきながら直人の元へ走った。「潔いね」嘲笑う声と共に、夏希の体が炎の中へ放り込まれた。視界の最後に映ったのは、千春を優しく抱き留める直人の背中だった。二人は振り返ることなく去って行った。轟音と共に焼け落ちる梁に直撃され、夏希は血を吐いた。炎に吞まれる瞬間、彼女の人生は終わりを告げた。
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一方、部下が神尾直人のもとに急ぎ寄り、小声で報告した。「神尾社長、出口の手配は完了しました。高梨夏希さんを迎えに行きましょうか？」千春が視線を向けると、直人の手が一瞬止まり、嗤うように笑った。「行く必要などない。足があるんだから、自分で逃げられないはずがないだろうが」誘拐犯の手下－－直人の指示に従う男が慌てて戻ってきた時、火勢はまだ衰えていなかった。周囲を見回し、彼の表情がこわばる。「人は？」少し離れた場所で待機していた手下が恐縮したように答えた。「兄貴、ここで誰かを待つように言われたけど……誰が出てくるのかわからなくて。誰も見かけませんでした」手下の顔から血の気が引いた。「出てこなかった……！？」彼の表情が一変し、炎の海を見つめて叫んだ。「急げ！中に入って助け出すんだ！」高梨夏希がもはや助からないと悟っていても、実際にその姿を目にした瞬間、胸がざくりと痛んだ。崩れ落ちた梁が腰を折り、半焼けの顔はもはや原型を留めていなかった。「兄貴……神尾社長に報告するべきでは……」「報告なんて必要ない。自業自得だ」「あの人は高梨さんを憎んでる。どうでもいいことだ。そのまま処理しろ」手下は深く息を吸い、冷静を装って言い放った。「葬儀社に連絡だ」惨たらしい遺体を見下ろしながら、彼もまた胸を締め付けられる。「神尾社長の態度は明らかだ。お前を見捨てたんだから……俺が冷酷だと思わないでくれ。あの人の新しい生活を邪魔するな」直人の命令は「高梨夏希をここから追い出し、二度と姿を見せないようにせよ」だった。死ほど徹底的な「消滅」があるだろうか。一同が葬儀社の到着を待つ中、現れたのは黒ずくめの謎の車だった。黒い制服の男が遺体の身元を確認すると、哀れみを込めた視線で担架に載せ、真っ白な布で覆った。「遺体寄付の契約に基づき、搬送させていただきます」手下は初めて知った。夏希が極秘で遺体提供の契約を結んでいたこと、そしてそれが普通の寄付ではないことを。『なぜそんな契約を？自分が死ぬとわかっていたのか！？』黒服の男は去り際にふと振り返り、ため息をついた。「高梨さんは本当に優しい方でした。慰謝料は全て児童養護施設へ寄付するとのこと。ご遺族の方々、どうかお力落としのないように」「国家機密に関わるため同
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君は時の流れに消えていく 第25話
映像が流れ始めると、直人が最初に目にしたのは、夏希の無残な顔だった。一瞬にして彼の涙が溢れ、震える手で触れようとしたが、スクリーンが阻んだ。特殊な装置の中に横たわる夏希の遺体に未知の薬霧が噴霧され、全身が溶け始める。血肉は蒸発し、骨は薬液に浸かり、砕け散り、ゆっくりと水へと還っていった。高温で水跡も消え、何一つ残らなかった。映像が止まり、暗転した画面に、直人は自分自身の真っ赤な目を映し出していた。「本当に……何も残してくれなかったのか」嗚咽と笑いが入り混じった声。秘書が忍び寄ると、メガネの男が穏やかに言った。「ご愁傷様です」直人が充血した目を上げると、「寄付契約……俺も署名する。彼女と一緒に……」「申し訳ありませんが、実験は終了しました」男は微笑みで遮った。「ご厚意に感謝します」直人は乾いた瞼を瞬かせ、胸が引き裂かれるように疼いた。「……わかりました」平静を装って立ち上がり、よろめく足取りで外へ出た背中は、孤独と決意に染まっていた。秘書がメガネの男に会釈し、ため息をついて追いかける。「先に帰れ。会社に仕事が残っているだろう」直人の顔は奇妙に落ち着いて見えた。秘書は頷き、去っていった。海辺に一人座った直人は、遠くの波を眺めていた。夕陽が海面を金色に染め、少女の姿が浮かび上がる。跳ねるように手を振る夏希だ。「直人！待ってたよ！早く来て！」笑顔で駆け寄ろうとする直人は幻影に手を伸ばした。携帯は鳴り続け、やがて幻影の夏希が唇を尖らせた。「直人！うるさいよ！電話に出なさいってば！」直人はロボットのようにポケットを探り、携帯を握りしめて受話口を耳に当てた。「神尾社長！大変です！海外の匿名口座が当社株を大量買い占め、急落が止まりません！」「早くご帰社を！このままでは神尾グループが破産宣告を－－」通話は砂浜に叩きつけられる携帯と共に途切れた。「うるさいのは捨てよう。夏希、待って……」直人は一歩、また一歩と、幻の夏希の足跡を追うように海へと近づいていった。波が腰まで浸かり、やがて海水が口元を覆う。突如押し寄せる大波に飲み込まれ、意識がふわりと浮遊し始めた。眼前で揺らめく夏希の面影が、薄靄の中に溶けるように霞んでいく。「夏希……！どこに……！？」直人は恐怖に駆られて叫
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小山千春と山崎界人は口を塞がれ、拘束ベルトで病床に縛り付けられていた。二人の目には恐怖と怒りが渦巻いていたが、もがけばもがくほどベルトは食い込む。直人の瞳には一片の迷いもない。杖をつき、足を引きずりながら自らもベッドに横たわると、冷たい声を絞り出した。「電気ショックを」付き添いの秘書は顔を歪ませた。「社長……お体が持ちません。傷がまだ－－」「電気ショックだ」直人の声は機械的だった。無言の圧力に秘書は震え、歯を食いしばって装置のスイッチを入れた。ボタンが押された瞬間、三人の身体が弓なりに反った。全身に激しい痛みが走り、直人は唇を噛み締めたが、漏れる呻きを抑えきれない。……痛い。……夏希も、こんな痛みを感じたのか。千春と界人の二人はついに耐えきれず、目を白黒させ、制御できないよだれが布団の一部を濡らすほどに溢れ出した。電気ショック、停止、そして再び電気ショック……界人は三度目の電撃ショックで失禁し、酸っぱい臭いが部屋に充満する。解放された時、三人はぐったりと力尽きていた。界人は泡を吹き、千春は喘ぎ、直人の瞳は虚ろで、痙攣が止まらない。しばらく横たわった後、直人は体を引きずり上げ、歯の隙間から言葉を零した。「次だ……窒息療法を」首に巻かれたロープが機械で締め上げられる。酸欠で顔が紅潮し、眼球が飛び出しそうになるたび、装置は死の寸前で止まる－－息継ぎの隙も与えず、再び締めつける。界人は意識を失い、目覚めるたびに泣き叫んだ。「直人……許して！俺のせいだ！頼むから許して！」直人は耳を貸さない。痛みで震える体、剥がされそうな魂。胸奥に刺さる後悔が、夏希の名を脳裏に刻む。……夏希は、どれほど苦しんだのか。引き裂かれるような「ストレッチ療法」、魂を揺さぶる鞭打ち。尊厳も生死の選択権も、ここでは無意味だった。瀕死の直人がようやく絞り出したのは、「連中を……閉じ込めろ……」という指示だ。「毎日、同じことを……逃すな」彼らは罪人－－夏希への贖罪のため、永遠にこの地に縛られる。血の混じった唾を飲み込み、震える手を抑えながら、直人は秘書に命じた。「連絡しろ……あの連中に」秘書は直人の様子を見て、目も真っ赤にしていた。彼はすぐに直人の意図を悟り、慌てて頷きながら言った。「わかりました！すぐに連絡します！」直人
君は時の流れに消えていく 第23話
激しい警報音が鳴り響いた。医師や看護師が一斉に駆け込んできた。「患者の容態が急変！緊急措置を！」「急げ！」秘書は押しのけられるように病室の外へ出ると、ただ茫然と立ち尽くしていた。その時、卓也が荒々しい足音で近づいてきた。「どうなった！？」部下からの報告を聞きながら、彼の表情は氷のように冷たくなった。「またあの女が何か仕出かしたのか！？こんな奴らに天罰が下らないのが信じられん……」秘書は深く息を吸い、卓也の横顔をじっと見据えた。「小田さん……実は、昔のことを調べていたんです。お聞きいただきたいことが」過去の真実が語られていくうちに、卓也の顔は驚愕から怒り、そして虚ろな空白へと変わった。さっきまでの威圧的な男が、一瞬で十年も老け込んだように背中を丸め、目尻を赤く染め上げる。「幸子……幸子が……」床に跪いていた犯人を見るや、猛然と飛びかかり、拳を叩きつけた。「この畜生共め！殺してやる！！」「小田さん！」「人が死ぬ！止めろ！」－－外が大混乱する中、救急室では直人の意識が薄れていった。このまま目を閉じれば楽になれる－－そんな甘い誘惑に引きずられそうになる。長い長い夢を見ていた。幼い頃からの記憶が走馬灯のように巡る。小さな直人と夏希は、青い竹馬の友。彼の人生の全てに、あの儚げな影が寄り添っていた。陽射しの中、夏希が笑いかけてくる。駆け寄っては胸に飛び込んでくる。頬を染めながらこっそり唇を重ね、慌てて逃げていく。そして最後には、彼の腕の中で、痛みに麻痺した虚ろな瞳を向ける夏希の姿……全てを壊したのは自分だった。五年間、憎しみ狂った日々は、ただの茶番だった。それでも夏希は、砕けそうな約束を握りしめ、彼を守り続けてくれた。二人の「縁結びの紐」が切れた時、全ての重荷は彼女ひとりにのしかかっていた。涙が止まらない。枕が濡れていくのを感じながら、夢の終わりに夏希の後を必死に追いかける。「待て……！」もう少しで届きそうな時、振り向いた夏希の顔が焼け爛れ、血を滴らせていた。「直人さん、もう愛してない」「大嫌い。あなたなんか……二度と会いたくない」「－－ハッ！」直人が目を覚ました時、乾いた目がひりひりと疼いた。「……目が覚めたか」ベッドの横に座る卓也は目を充血させ、スーツには皺
君は時の流れに消えていく 第22話
「ピピピ──」耳元で鋭い機械音が鳴り続けている。直人は意識を取り戻すと、全身の骨が砕かれたような激痛に襲われた。口の中に広がる鉄臭い血の味。呼吸するたびに肺が引き裂かれるような痛みが走る。ぼんやりとした会話が聞こえてきた。「今日のバイタルは？」「安定してます。でも、どうしてまだ目を覚まさないんでしょう……三日も昏睡状態ですよ。最新の医療機器を全て使っているのに」「車に跳ね飛ばされて即ICU送り、何度も危篤状態になったらしいわ。もう一歩で助からなかったとか……」「若いのに……左足は多分、残せないみたいです」直人はまぶたを重く開くと、天井の白い照明が目に刺さり、うめき声を漏らした。看護師が駆け寄る。「神尾さん！ご意識が戻られたんですね！」「ご家族を呼んで！」頭の霧が徐々に晴れ、体の痛みよりも先に記憶が蘇った。「高梨夏希……夏希を……俺は夏希に会わなきゃ……」直人はチューブを引き千切り、ベッドからよろめき立ち上がる。しかし左足に稲妻のような痛みが走り、床に膝を突いた。「神尾さん！」「誰か来て！」騒ぎの中、扉を開けて入ってきた秘書が青ざめて駆け寄り、直人の体を支えた。「社長！落ち着いてください！」直人は眼前がちらつくほどの痛みを押し殺し、秘書の腕をがっしり掴んだ。「高梨夏希は……」秘書は直人の充血した瞳を見て、声を詰まらせた。「社長……まずはご自身の足のことを－－」「足なんてどうでもいい！」しゃがれ声で遮った。「お前の電話……あれは嘘だろ？あり得ない……あの人がそんな……」言葉を続ける前に、まためまいが襲った。秘書は直人をベッドに押し戻し、苦渋に満ちた表情で告げた。「高梨さんは……亡くなられました」直人の顔から血色が一気に引く。「筋萎縮性側索硬化症による呼吸器感染……余命宣告を受けていた上、無理な骨髄採取で両足が麻痺した状態で……火事に巻き込まれて」「逃げ遅れたと。そして遺体は特殊な献体契約で……一切残されていないそうです」麻痺。火災。献体。言葉が脳裏を渦巻き、直人は頭を抱えてうずくまった。「……嘘だ」「遺体がないなら……偽装かもしれない。連絡を取って俺を騙してるんだろう？」直人の喉が軋んだ。しかし秘書の声が再び冷たく続いた。「社長、高梨さんの死には不
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直人の視界がぐらつき始めた。それでも耳元で鳴り続ける声は鮮明に脳裏を刺す。「あの病院は俺が個人出資したとこだ。中でやってることはお前の想像を超えてるぜ」「最初の頃は従順だったからな、電気ショックに窒息プレイ、ストレッチ療法……どれもこれも試したんだ。反抗しようとしても結局土下座するんだからな」「そしたらこいつが隠し持ってた携帯で助けを求めてやがった。俺がぶっ壊すまでな」「あれからはベッドに縛り付けてやった。反抗すれば電気、失敗すれば首締め、気に入らなきゃ鞭だ。お前だってあの女が泣き崩れる動画見たら溜飲が下がるだろうよ」「でな、どうしたと思う？こいつの体にお前の名前を刻んでやがった！このクソ女がまだお前のこと考えてるなんて！この写真見てみろ！」スマホ画面に拡大表示された写真。痩せ細った白い腕に、醜く乱れた刻印が無数に走っている。【直人、ナオト、神尾……】文字は次第に乱れ、深く抉られた線からは、見る者の五臓六腑を震わせるほどの苦痛が滲み出ていた。直人の視界が渦を巻き、喉元が痙攣して声も出せない。首筋を掴み、酸欠状態で思考が真っ白になる。直人の様子に気付かない界人は憎々しく呟いた。「急いで戻った理由はな、こいつが逃亡したからさ！捕まえたらお前に引き渡す。お前の手でとことん痛めつけてやれ！」その刹那、拳が風を切って顔面を直撃した。「ぎゃあっ！」悲鳴を上げて倒れる界人。粉々に砕けたスマホを蹴散らし、鉄拳が容赦なく降り注ぐ。「てめえ！直人！正気か！？」充血した両目が血の涙を流すかのような直人が咆哮する。「誰が許可した！？あの女にそんなことをする権利がどこにある！」歯を折られた界人が血を吐きながら喚く。「お前だって憎んでるんだろ！俺はお前のためを思って……！」直人の体がよろめく。胸を押さえ、突然横向きになって血を吐き出した。「痛いのは俺の方だ！お前が血を吐くわけねえだろ！」赤く染まった瞳が理性を失っていた。「精神病院に……五年も閉じ込めておいただと……」瞼を閉じれば、記憶が洪水のように押し寄せる。初めて高梨夏希に再会になった日。追いかけられていた彼女を、盗みの嫌疑で当然のように断罪した。あの怯え方は、再び監禁される恐怖からだったのか。無理矢理抱いた時、泣きながら必死に服を握りしめたのは、醜い傷跡を
君は時の流れに消えていく 第20話
直人の目が真っ赤に充血していたが、今は床に倒れた千春に構っている余裕などない。彼が探し求めているのは高梨夏希だ－－この全ての真相を、彼女から聞き出さねばならない。これまで確固たるものだと信じ込んでいた思いが、ようやく揺らいでいた。遅ればせながら気付いたのだ。あの優しかった夏希が、そんな残忍な人間であるはずがない……震える手でスマホを取り出す。夏希に連絡しようとして初めて、自分が彼女の行方を全く知らないことに気がつく。代わりに秘書に電話をかけた。「神尾社長？ご指示がおありで……」「高梨夏希はどこだ！？」咆哮のような声に秘書は背筋を凍らせた。「私、存じ上げませんが……」直人は深く息を吸い込み、焦りを抑え込むように低い声で命じた。「今すぐ全ての手を尽くして、高梨夏希の居場所を突き止めろ」受話器の向こうで汗のにおいが伝わってくるようだった。「え、えっと……なぜ高梨さんを？」「余計な質問はするな！」電話を切り、直人は足早に外へ向かう。他の連絡先にも次々と電話をかけ、人脈を総動員して高梨夏希の行方を追わせた。聞かなければならないことが山ほどある。何より、彼女の身体に何かあったのか？焦燥感が内臓を焼くように疼く。会社の玄関を出た瞬間、誰かとぶつかった。「痛っ！歩き方見ろよ……あれ？直人！？」金髪をひらめかせた男がにやにやと笑っている。山崎界人（やまさき かいと）だ。「そんな急いでどこ行くんだよ？久しぶりだろ。メールも無視するなんて冷たいじゃねえか。飯おごれよ」直人は眉をひそめながら歩き続けた。「今は無理だ。急用が」界人がぶつぶつ文句を言いながら後を追った。「ちょっと待てよ直人！そんなに急ぐなって……久しぶりの再会だろ？メール既読無視とか冷血すぎんじゃねえの？せっかくお前のために面白いネタ仕入れてきたのにさ」直人の表情は岩のように硬い。「後で聞く」「高梨夏希の話なんだけどな」直人の背筋がぴたりと止まった。ゆっくりと振り向く視線の先で、界人が悪戯っぽく片眉を吊り上げた。「へへ、やっぱ食いつくと思ったよ。骨の髄まで憎んでるくせに、まさか興味ないなんて言うかと思ったぜ」直人はスマホの画面をちらりと見た。検索網は既に展開されている。今はこの男の話を聞くしかない。喉の奥で鈍い痛みを感じながら、低く
君は時の流れに消えていく 第19話
卓也は、直人がもう救いようがないと悟った。彼は失望に満ちた目で直人を見つめ、声を嗄らせて言った。「直人……お前は本当に、道理をわきまえない奴だ」直人は虚ろな表情で床に横たわり、頭上からの明かりが目を眩ませる。「高梨夏希のためなら、神尾家の全てを捨てるというのか？」直人の声は低く、砂を噛んだようだった。「……当然の報いだ。姉の株式も私の分も全て譲る。償いの……一端にでもなれば」「そんなもので償えると思うな！」卓也の顔が歪んだ。「幸子の弟と名乗る資格はない！彼女にすまないと思わんのか！出て行け……消えろ！」最後の言葉は、ほとんど絶叫に近かった。直人はよろめきながら立ち上がり、ドアを押し開けて外へ出た。この先に何が待っていようと、受け入れる。ただ、もう一度夏希に会うために－－ドアは枷のように感じられていた。ようやく解き放たれ、己の本心と向き合う覚悟が決まった瞬間だった。しかし数歩も歩かないうちに、耳を劈くような声が背後から響いた。「神尾直人！」冷たい表情で振り返ると、千春が走り寄ってくる。直人の瞳には微塵の感情も浮かんでいない。「何の用だ？」顔を歪ませ、目は充血している千春の様子が明らかに異常だった。「約束したでしょう！私に適合する骨髄を見つけて治すって！嘘つき！」直人は眉を顰めた。「馬鹿げたことを言うな。適合ドナーは見つかり移植も終わったはずだ」「それが誰よ！」千春は泣き叫んだ。「あんたの選んだドナー、病気持ちじゃないの！骨髄の活性が低すぎて、合併症で私の骨髄まで侵されていくって！医者にはもう助からないって言われたのよ！」直人の顔色が一瞬で褪せた。「……戯言を」千春が検査結果を彼の顔に叩きつける。直人は慌てて紙を掴み、一行一行追うごとに顔が青ざめていく。夏希と千春の骨髄が適合していた。もしドナーに問題があれば－－つまり夏希が……「殺す気なのね！この人殺し！」千春が爪を立てて襲いかかるが、直人が腕を掴んで制止した。「……そんなはずがない！」直人は首を振り、自分に言い聞かせるように呟いた。千春は泣き笑いしながら絶叫した。「あんたなんて冷血よ！私は神尾家の医療資源を利用するためにあなたに近づいたんだから！五年前に火事から助けたって嘘も平気でついたわ！」直人が千春の手首を握り
君は時の流れに消えていく 第18話
乾いた目を瞬かせ、直人は墓石の脇に咲くマーガレットの花束を疑うように見つめた。「姉さん……」膝で進みながら、彼は突然墓碑に抱きつき、泣き笑いを始めた。自分を欺き続ける醜さに深く嫌悪しつつも、心の奥では狂おしいほどの喜びが渦巻いていた。－－ほら、姉さんはもう夏希を許してくれたんだ。もはや心に嘘はつけない。この苦しみから逃れるためなら、高梨夏希を縛りつけてもいい。藤の蔓のように絡み合い、腐れ縁になろうとも構わない。神尾幸子の墓前で、直人は丸一日跪いていた。一滴の水も口にせず、充血した目でマーガレットの花束を見据えたまま。夜が明け、朝日が昇る頃、ようやく硬直した体を動かし、よろめきながら立ち上がった。膝の痺れが刺すように疼く。歩く足取りは不自然に引きずりながらも、彼の表情には晴れやかな覚悟が浮かんでいた。墓碑に目を落とし、呟く。「……姉さんが許さないなら、あの世で詫びるよ」ふらつく足取りでその場を離れ、直人は真っ先に小田卓也の元へ向かった。手にした書類を全て机に押し付けると、卓也は困惑した面持ちでそれに目を通した。「……どういうつもりだ！？」卓也の声が震えた。直人はしばし黙り込み、かすれた声で答えた。「俺は神尾グループの全株式を譲る。今日からお前が実質的な経営者だ」卓也の顔が一瞬で蒼白になり、やがて怒りに歪んだ。直人がペンを差し出すと、彼はそれを激しく払いのけた。「直人……お前、正気か！？高梨夏希を追う気か！？幸子を殺した女だぞ！忘れたのか！？」直人の顔から血色が引いたが、視線は揺るがなかった。「……忘れてない。でも、どうしようもないんだ」声は押し潰された獣の嗚咽のようだった。「どうしようもない……！」「忘れられない！夏希に会えなきゃ、俺は死んだも同然だ！」怒号が部屋に響く。抑え込んでいた苦悩が一気に爆発し、充血した目から血の涙が零れそうだった。「バシッ！」と頬を殴打される音。卓也の手が震えていた。「そんな言葉……幸子に顔向けできるのか！？」次の瞬間、拳が直人の顔面を直撃した。床に倒れても、彼は抵抗せず雨あられの暴撃を受け続けた。「姉さんに顔向けできるのか！？」血を吐きながらも、直人は静かに首を振った。「……悪い」「狂ってる……それほどまでに諦められないのか！？
君は時の流れに消えていく 第17話
その瞬間、直人の顔から血の気が引き、足元がふらついた。バーの喧噪の中、千春の甲高い声が周囲の視線を集めている。「神尾直人、そんなに彼女を憎んでるくせに未練たらしくして！偽善者ね！」「芝居打って追い出したじゃない！いなくなったら今さら涙もじょうずだなんて！」「……黙れ」直人はテーブルを蹴り上げ、ガラスの割れる音が響いた。千春が蒼白になって後ずさりする様を、直人は獣のような赤い目で睨みつけた。千春はその様子に遅れて恐怖が込み上げ、よろめきながら数歩後退すると、考える間もなく外へ駆け出した。額の血管が脈打ち、脳髄を刃物で抉られるような痛みが走る。あの女の言葉が耳朶に刺さっていた。『飛び込んだのは自分、あなたは高梨夏希を海に突き落とした』なぜ自分に言わなかった？なぜ夏希は沈黙していたのか？ふと気付いた。あの事故以来、彼女の顔すら見ずに手術台に縛りつけたことを。胸が締めつけられるように疼き、膝を抱えて喘いだ。出会って以来の自分を思い返す。雑用を押し付け、罵声を浴びせ、波間に突き落とし、無理やり謝罪させ－－ベッドで泣かせるまで追い詰めた。あの頃とは違う。愛し合っていた頃は、いつだって彼女の頬を撫でながら、甘える声に耳を澄ませていた。敏感な夏希が苦しまぬよう、どんなに我慢しても優しく溶かすように抱いた。自分の首筋に顔を埋め、「直人くん、大好き」と囁くあの子。わざと「愛してないの？」とからかえば、きっとキスで応えてくれたはずだ。「夏希は神尾直人を世界一愛してるの！」－－バーを出た直人が震える手でタバコに火をつけた。高級スーツの膝が路上の埃にまみれても構わず、燃え尽きるまま放置した。指先が焦げる痛みで我に返り、墓園行きのタクシーに飛び乗った。階段を重い足取りで登りきると、陽射しを浴びて微笑む神尾幸子の墓石が待っていた。直人が墓碑に額を押し付けると、ひび割れた声が零れた。「姉さん……もう限界だ」胸から夏希を引き剥がそうとすればするほど、根を張った蔓のように心臓を引き裂く。このまま引き抜けば、空洞になった胸に何が残るというのか。「どうすれば」ふと目に入ったのは墓石の隅に置かれたマーガレットの花束。しなびかけているが、丁寧にリボンを結んだ形跡が残る。忌日以外に墓参りしない小田卓也が供えるはずがない。思い当たる名
