第二章：伴侶から囚人へ

ルシエンヌ

彼らは私を待っていた。子羊を囲む狼のように。

大広間が私たちの下に広がっていた。広く、冷たく、松明に照らされ、その炎が石の壁に踊る影を投げかけていた。群れの成員たちが部屋を埋め尽くしていた――武器に手をかけた戦士たち、厳しい表情の長老たち、壁に身を押し付けて消えてしまえるかのように振る舞うオメガたち。

全員が答えを求めていた。

そしてジョナスが、彼らにひとつ与えようとしていた。

彼の手が私の背中の下のほうに、温かくしっかりと置かれ、階段を下りるよう導いていた。外から見れば、慰めのように見えたはずだ。支えのように。悲劇の余波の中で、傷を負った妻を助ける伴侶のように。

私だけが感じ取っていた。彼の指がわずかに肌に食い込んでいることを。思い出させ。警告を。

決してやってはならない。

足は自動的に動いた。一歩、また一歩。体の中のあらゆる本能が逃げろと叫んでいるのに。だが私はとっくに学んでいた。逃げればすべてがもっとひどくなることを。背中の傷跡がその証拠だった。

「道を空けろ！」守護者の声が混沌の中を轟いた。「アルファの息子が来る！」

群衆が分かれ、私は彼を見た。

エリアス。

彼は広間の中央に立っていた。優しい顔が痛みと怒りで歪んでいる。チュニックには血が染みついていた――自分の血ではない、と私はぼんやり思った。父親の血だろう。体を発見したのは彼だったに違いない。私たちが……ジョナスが……した後で。

「ジョナス！」エリアスの声が部屋を鞭のように打った。「女神にかけて、何が起きた？ 父はどこだ？ 衛兵が言うには――死んだと――」

「死んだ」ジョナスの声は、その言葉で完璧に途切れた。悲しみと衝撃のちょうどいい混じり合い。「父は死んだ、エリアス。殺された」

群衆から息を飲む音が広がった。年配の成員の何人かがよろめき、互いにすがりついた。アルファ――三十年にわたる彼らのアルファ――がいなくなった。

エリアスは誰かに殴られたかのようによろけた。「いや。いや、そんな――誰が――」

彼の目が私を見つけた。

一瞬だけ、ほんの一瞬、彼の顔に希望が閃いた。安堵が。私の姿――生きていて無傷であること――が、この悪夢の中で唯一の良いことであるかのように。

彼は知らなかった。

ジョナスが私を何に変えてしまったのかを、知らなかった。

「ルシエンヌ」彼は私のほうへ来た。溺れる者の必死の勢いのように群衆を押し分けて。「女神に感謝する、無事で。何が起きた？ 何か見たのか？ 怪我は？」

私は口を開けた。

音は出なかった。

ジョナスの手が肩へ滑り、触れ方は優しく、所有欲に満ちていた。親指が首の側面――ちょうど脈拍の上――を押した。痛むほど強くはない。何がかかっているかを思い起こさせるのにちょうどいい強さで。

みんなに言え。お前が俺の弟と寝たと。

群れは私を引き裂くだろう。文字通りに。伴侶の弟――アルファのもう一人の息子――と寝るオメガは、最悪の裏切り者だ。判決を待つことさえしない。通りで私を引き裂くだろう。

「彼女はお前に言うことがある、弟よ」ジョナスの声は静かで、悲しげだった。「そうだろう、愛しい人？」

その愛称が胃をひっくり返した。

エリアスは数歩離れたところで立ち止まり、顔が安堵から困惑へ、そして恐ろしいほど恐怖に近いものへと移り変わった。「ルシエンヌ？」

私は無理に彼の目を見た。

優しい目。この女神に見捨てられた群れで、私が知っていた唯一の優しい目――ニーナのを除いて。台所が乏しいときに、こっそり余分なパンをくれた人の目。盗んだ時間に、無限の忍耐で読み方を教えてくれた人の目。私が所有物ではなく人間であるかのように見てくれた人の目。

私は彼を壊そうとしていた。

「私は――」声はかすれ、ほとんど囁きに近かった。咳払いをして、もう一度試みた。「私が彼を殺した」

沈黙。

耳を圧迫するような沈黙。松明の光がまぶしすぎて、空気が薄すぎるように感じられる沈黙。

それから、みんなが一斉に話し始めた。

「何だ？」

「あのオメガが？」

「彼女にはでき――」

「――いつも問題を起こすと思ってた――」

「――アルファを？ 不可能だ――」

「静まれ！」ジョナスのアルファの命令が広間を転がり、すべての声が言葉の途中で止まった。彼はそれが上手だった。敬意を強要し、人を黙らせることに。かつて私が彼の中で愛していたことのひとつだった。

女神よ、私はなんて愚かだったのだろう。

「彼女に話させろ」ジョナスは言った。声は偽りの悲しみに重く沈んでいた。「それが彼女への義務だ。私たち全員への義務だ。真実を」

エリアスは、私が突然二つ目の頭を生やしたかのように私を見つめた。「ルシエンヌ、それは――あり得ない。お前はそんなことしない。できない。お前はほとんど――」彼は言葉を切ったが、何を言おうとしていたか私はわかっていた。

お前はほとんどナイフを安定して持てない。大きな声に身をすくめる。お前は優しすぎて、壊れすぎて、弱すぎる。

すべて本当だ。

すべて、私が殺人などできるはずがないと誰も信じない理由だ。

動機がある場合を除いて。

「理由を言え」ジョナスが低く呟いた。息が耳に温かかった。群衆には、彼が私を慰めているように見えたはずだ。力を与えているように。「彼がお前の家族に何をしたか、話せ」

母親。

記憶が一撃のように私を打った。六歳の私。森を走り、彼女の手が痛いくらい強く私の手を握っている。矢の音。身をよじって倒れる彼女の体。背中に広がる血が、こぼれたインクのようだった。

デヴィルムーアのコリンズを探せ、と彼女は喘ぎながら言い、メダリオンを私の手に押しつけてきた。これを見せなさい。彼が助けてくれる。彼が――

それから何もなかった。空を見つめる彼女の虚ろな目と、世界を満たす私自身の悲鳴だけ。

後になって彼らは私に言った――ずっと後、奴隷商人が私を攫い、売り、ここにたどり着いた後で――あの夜に私たちの縄張りを襲撃したのはアルファ・ソーンの男たちだったと。彼の戦士たちが私の家族を殺したのだと。彼の命令が、私が知っていたすべてを破壊したのだと。

何年ものあいだ、私はその知識を押し込めていた。奴隷の日々の屈辱の下に埋めていた。触れることさえ恐れている男を憎んで何になる？ アルファは不可侵だ。無敵だ。特に、彼のブーツの下の泥よりも価値のないオメガにとっては。

でも今は……

今はジョナスが、完璧な動機を与えてくれた。

「彼は私の母親を殺した」言葉は苦い後味を残した。「十七年も前に。彼の戦士たちが私たちの群れを襲って、彼女は――彼のせいで死んだ」

「だからお前は彼の茶を毒した」ジョナスの声が広間に響き、私の代わりに空白を埋めた。物語を組み立てた。「お前は何年も前から計画していたんだろう？ 機会を待っていた。だからこそ、俺の伴侶になりたがった。彼に近づくために」

群衆から同意の呟きが広がった。筋が通っていた。恐ろしく完璧に通っていた。

「いや」エリアスの声が騒音を切り裂いた。鋭く、必死に。「いや、それは狂気だ。ルシエンヌ、真実を言え。彼らに――」

「私はいつものように彼に夜の茶を運んだ」私は続けた。嘘が壊れたダムから流れ出る水のように溢れた。すでに溺れているなら、もっと飲み込んでも関係あるのか？「トリカブトを入れた。数分で心臓を止めるのに十分な量を。発見されたときには、もう遅かった」

群衆が爆発した。

「殺人者！」

「裏切り者！」

「吊るすべきだ！」

「――新婚の夜に毒を――」

「――アルファの信頼を裏切った――」

衛兵が押し寄せ、私を取り囲んだ。腕を掴まれ、肩が悲鳴を上げるほど乱暴に後ろへねじられても、抵抗しなかった。冷たい石の床に押しつけられても、叫ばなかった。

何のため？

私はすでに死んでいた。

「ルシエンヌ、お願いだ！」エリアスが群衆をかき分け、私のところへたどり着こうとした。二人の衛兵が彼を引き止めた。「筋が通らない！ 彼女はそんなこと――ジョナス、言ってやれ、彼女が――」

「そうできればよかったのに、弟よ」ジョナスはゆっくりと階段を下り、すべての視線が彼に注がれた。私のところに着くと、彼はしゃがみ込み、私の顔を両手で包んだ――あまりにも優しくて、群衆の誰かが実際にすすり泣いた。「俺の伴侶が無実だと信じられたらよかったのに。でも証拠が……」

彼はポケットから何かを取り出した。

母親のメダリオン。

いいえ。

いいえ。

「父の部屋でこれを見つけた」ジョナスは、偽りの感慨を込めて言った。「枕の下に隠されていた。アッシュウッドの群れの紋章――ルシエンヌの生まれた群れのものだ。父が十七年前に滅ぼしたもの」彼は私を見て、一瞬だけ、彼の目に真実が見えた。冷たい満足。勝利。「お前は何年もこれを持っていたんだろう？ 思い出として。憎しみの糧として」

私は持っていなかった。奴隷商人が、私が八歳のときに奪った。私は母親を悼むようにそれを悼んだ――激しく、無駄に、涙が尽きるまで。

ジョナスはどうやってそれを手に入れたのか？

買ったのか？ 盗んだのか？ 私が思っていたよりも長く、すべてを計画していたのか？

「彼女を地下牢へ連れて行け」ジョナスは命じ、立ち上がった。もう一度も私を見なかった。「処刑は三日後の夜明けだ。群れは正義を受けるに値する」

衛兵が私を引きずり起こした。群衆の誰かが私に向かって唾を吐いた。他の者たちは呪いを叫び、機会があれば私に何をしてやるかを誓った。

でも私が聞いたのは、エリアスの声だけだった。

「ジョナス、待て――そんなことできない――彼女には裁判が――ジョナス！」

「彼女を行かせろ、弟よ」ジョナスの声が、刃のようにエリアスの抗議を切り裂いた。「彼女は自分の選択をした」

地下牢の入り口へ引きずられていくとき、私たちの視線が最後に交差した。

彼は微笑んだ。

誰も気づかなかったであろう、唇のわずかな動きだけ。

でも私は見た。

彼についての真実を、ついに完全に見た。

そして理解した。私には最初からチャンスなどなかった。彼が私を選び、求婚し、私が奴隷以上の存在だと吹き込んだ瞬間から――すべてがここに至っていた。

この瞬間へ。

私の死へ。

地下牢の扉が後ろで閉まり、エリアスの必死の叫びも、群衆の怒りも、世界も断ち切られた。

そして突然の、息の詰まるような暗闇の中で、私は鎖骨に触れた。母斑を隠す盛り上がった瘢痕組織を感じた。

母親の最後の言葉が頭の中で響いた。デヴィルムーアのコリンズを探せ。

ほとんど笑いそうになった。

十七年間、私は彼を見つけるまで生き延びようとしてきた。彼女の最後の願いを果たすために。

そして今、私にはあと三日の命しか残されていなかった。