第三章：森の中で

ルシエンヌ

私にはあと三日の命しか残されていなかった。

その三日間を、私は死に方を思い出すことに費やした。

地下牢は、予想通りのものだった。冷たい石、ネズミ、息が詰まるほど濃い暗闇。尿の臭いがする桶からいちばん遠い隅に体を丸め、目を閉じた。

眠るためではない。眠りは来ないだろう。

自分の人生を一覧にするためだ。悼むに値するものがあるかどうかを確かめるためだ。

十七年の生存。頭を下げ、口を閉じ、希望を自分に対して使われないほど深く埋めてきた。

そして何のため？

二十三歳で、犯してもいない殺人の罪で死ぬため。

素晴らしいね、ルシエンヌ。本当に素晴らしい。

一日目。

「ルシエンヌ？」

目を開けた。ニーナが扉のところに立っていた。涙が顔を伝い、手に持った陶器のカップが震えている。私の唯一の友人。この女神に見捨てられた群れで、私を何か意味のある人間として扱ってくれた唯一の人。

「みんな、あなたが彼を殺したって言ってる」彼女は囁き、中に入ってカップを私の手に押しつけた。水だった。冷たくてきれいな。

「私がやった」二度目の嘘は、少し楽に落ちた。

「違う」彼女は激しく首を振った。「私、結婚式の夜にジョナスが一人でアルファの部屋に入っていくのを見たの。ナイフを持ってた、ルシエンヌ。聞こえたの――」声がほとんど聞こえない吐息に落ちた。「恐ろしい音が聞こえた。そして彼が出てきたとき、手に血がついてて、私を見て、微笑んだの。微笑んで、『ニーナ、私を見たことは忘れておくれ。父さんのところに行きたいなら別だけど』って」

手が震え始め、水が縁からこぼれた。

「だから私は逃げたの」彼女は続けた。「隠れた。それからあなたが自白して、彼があなたをそうさせたんだってわかった」

「ニーナ」私は彼女の手首を掴んだ。「誰にも言っちゃダメ。話したら、彼があなたを殺す。そうなったらメイはどうなるの？」

ニーナの妹。十歳で、片目が見えない。ニーナはあの子を守るために身を粉にして働いていた。

「でも、あなたが死んじゃう」ニーナが囁いた。

「私は最初から死ぬ運命だったの」彼女を抱き寄せ、すすり泣くように震える体を感じた。「少なくともこうすれば意味がある。少なくともあなたは生き延びる」

彼女は一瞬私にしがみつき、それから離れ、目を拭った。「行かなきゃ」

「行きなさい」私は同意した。「ニーナ？ 友達でいてくれてありがとう」

彼女は私を暗闇の中に残して去った。

私はゆっくりと水を飲んだ。おそらく、私に示された最後の優しさだろう。

二日目。

牢の扉が再び開き、声がする前に誰かがわかった。

「ルシエンヌ」

エリアス。

彼はひどい様子だった――充血した目、乱れた髪、昨日の血のついたチュニックをまだ着たまま。彼は包みを置いた。パン、チーズ、毛布。

「ここに来るべきじゃない」私は言った。

「離れていられなかった」彼は私の前にしゃがみ、その目の中の恐怖が胸を痛ませた。「お前は蜘蛛を殺すのさえ罪悪感を覚えるのに。こんなことしていない」

「もしかしたら、あなたは思っているほど私を知らないのかも」

「じゃあ真実を教えてくれ。助けさせてくれ」

言いたかった。女神よ、すべてを話したかった。でもそうすれば、彼はジョナスに立ち向かうだろう。そしてジョナスは彼を殺すだろう。

「話すことなんてない」私は言った。「私がやった。私は有罪だ」

「お前は彼を守っているんだろ？」声が大きくなった。「ジョナスが何かでお前を脅した――」

「あなたの兄はちょうど父親を失ったところよ。彼にはあなたが必要。私のような人間のために無駄にしないで」

「お前は俺の友人だ、ルシエンヌ。もしかしたらそれ以上かもしれない、もしお前が――」彼は言葉を止め、首を振った。「どうでもいい。お前が無実だって証明する」

「自殺行為よ」私はつい口に出してしまった。

彼は固まった。「どういう意味だ？」

しまった。

「何でもない。ただ――群れには安定が必要だって」

でも今、彼は違う目で私を見ていた。私の恐怖の中に真実を見ていた。

「彼は俺を守るために、お前を脅したんだ」エリアスはゆっくりと言った。「だからお前は自白した」

私は黙っていた。

「これを元に戻す」彼は静かに言った。「彼がやったことの証拠を見つける。誓う」

「エリアス――」

「諦めるな。まだ」

扉が閉まった。

そして私は恐ろしい確信とともに悟った。私は自分自身の死刑宣告と一緒に、彼の死刑宣告にも署名してしまったのだと。

三日目。

夜明けはあまりにも早く訪れた。

衛兵が私を中庭に引きずり出し、そこには台が待っていた。処刑人。朝の光に輝く斧。

群衆が分かれ、私は跪かされた。ジョナスは処刑人の隣に立ち、正式な紫のローブをまとっていた――すでにアルファの色を身に着けている。顔は厳粛な悲しみを装っていたが、私の目と合ったとき、その瞳は満足を裏切っていた。

私は切り取られる、ほつれた糸だった。

もう終わりだ。

「ソーンウィックの群れの人々よ！」ジョナスの声が響いた。「私たちは正義を目にするためにここにいる。このオメガ、ルシエンヌ・フィッシャーは、アルファ・ソーンを殺害したことを自白した。彼女は伝統に従い、刃によって死ぬ」

処刑人が前に出た。斧を振り上げた。

私は目を閉じた。

ごめんなさい、お母さん。コリンズを見つけることができなかった――

ドカン。

爆発が私を台から横に吹き飛ばした。地面に叩きつけられ、耳が鳴り、肺が焼けるようだった。

炎。煙。叫び声。

無法者たちが外壁に開けられた穴からなだれ込んできた。群れの戦士たちが侵入者に襲いかかる。血が飛び散る。体が倒れる。群衆が散り散りになる。

混沌。

荒い手が私の腕を掴んだ。

「生きたいか、娘？」

頭を向けた。五十歳くらいの年配の囚人で、顔に傷跡がある。マーカス――処刑人ではなく、別のマーカス。

「動け！」彼は私を引っ張り上げ、盗んだナイフで縄を切った。「それとも残って、やらせたいのか？」

体が、頭が理解する前に決断した。

私は走った。

マーカスが煙と混沌の中を私を引っ張った。他の囚人たちも逃げ出し、混乱に乗じていた。

全速力で森の端にたどり着いた。枝が顔を打つ。肺が焼ける。銅と灰の味がした。

でも止まらなかった。

後ろで戦いの音が薄れていく。前には自由が誘っていた――恐ろしく、不可能で、現実のものとして。

私は後ろを振り返った。

煙と炎の向こうに――

彼を見た。

ジョナス。

燃える台の上に立ち、無傷で、まっすぐ私を見つめていた。

そして彼は微笑んでいた。

パニックに陥ってもいない。戦ってもいない。

微笑んで。

まるでこれが計画通りであるかのように。

計画していたかのように。

真実が爆発の衝撃とともに私を打った。

彼は最初から私を処刑するつもりなどなかった。

私の逃走を演出したのだ。

でもなぜ？ なぜこんなことを、ただ――

マーカスが私をさらに森の奥へ引きずり、ジョナスは視界から消えた。