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第2話
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囚われの愛は哀れみ半分 第8話
激しい苦痛がまどかを崩壊寸前まで追い詰め、まどかは罵り始めた。「この腰抜け！女と犬にしか手を出せないくせに！自分を責めればいいのよ、バカなんだから！のこのこ騙されて。水原美寧を見つけられると思ってるの？彼女があなたを許すと思ってるの？もし私があなたみたいな婚約者を持ってたら、死んでほしいと思うわよ！この役立たず！彼女は一生あなたのところに戻ってこないわよ！」……まどかの太ももから下は完全に粉砕骨折していた。過剰な失血で、彼女の罵声は徐々に弱まっていった。言は何も言わなかった。反論の余地もなく、ただ無力に拳を白くなるほど握りしめるだけだった。「彼女の母と一緒に、外国に送れ」私が再び帰国した時には、もう二年後だった。飛行機が着陸するとすぐ、出迎えの人が恭しく近づいてきた。私の荷物を押しながら言った。「水原社長、まずホテルで休憩されますか？それとも……」私は手を上げて腕時計を一瞥し、低い声で言った。「その必要はないわ。買収案が迫っている。直接、桐谷グループ本社ビルに行きましょう」ハイヒールが大理石の床を力強く叩く音を立て、ドアを押し開けた瞬間、長テーブルの端に座る男がほとんど立ち上がりそうになるほど驚いているのが見えた。私は気にしなかった。堂々と言に手を差し出し、言った。「桐谷社長、初めまして。私は水原資本の副社長、水原美寧です。この期間、私がこのプロジェクトの推進を担当させていただきます。よろしくお願いします！」言はもちろん、桐谷グループで以前から私を知っている人たちも一斉にざわめき、驚きの色を隠せず、視線は真っ直ぐに呆然としていた。言の秘書が軽く咳払いをするまで、彼はようやく我に返ったように、私と握手した。会議中、言の視線は私に釘付けで、明らかに上の空だった。私は眉をひそめた。「桐谷社長は今日はご体調が優れないようですね。具体的な事項の協議は、後日に延期しましょう。日程は後ほど秘書からそちらと調整させます。桐谷社長、ゆっくりお休みください」そう言って立ち去ろうとした私の手首を、言が強く掴んだ。彼はほとんど力ずくで私を車に引きずり込み、アクセル全開で旧邸まで疾走した。「美寧、やっと帰ってきたんだな！お前を探し続けていたんだ、この二年間ずっと。ま
囚われの愛は哀れみ半分 第7話
言は心臓に刃物で抉られるように痛みを感じた。彼はこの結果を信じたくなかった。嘘？それなら、これまでの間、自分はまどかのために美寧に対して何をしてきたんだ。美寧の母が残してくれた唯一の遺産を奪い取った。まどかにモコを殺させた。さらには問答無用でまどかの味方をして、美寧を池で溺れさせた。言はこれ以上深く考える勇気がなかった。恐怖が少しずつ彼の心を呑み込んでいくのを感じるだけだった。彼は思わず顔を覆って嗚咽し、吐きそうになりながら反応した。――俺は本当に、美寧を失いそうだ。彼は喉を詰まらせて尋ねた。「美寧の行方は分かったか？」秘書は躊躇しながら言った。「水原さんが最後に現れたのは、空港です。航空会社によれば、あれは国際便でした。着陸後に乗り継いだかどうか、水原さんの最終目的地は分かりません。もう……完全に追跡できなくなりました」私は着陸後、確かにサンフランシスコに留まらなかった。そのまま東へ向かい、アメリカの首都ワシントンに来た。ついに、私が全てを取り戻すのを手伝ってくれる人――水原晋也（みずはら しんや）に会えた。「叔父さん」彼は三番目の叔父で、私とは実はそれほど親しい関係ではなく、母でさえ彼とは親しくなかった。彼は水原家で最も型破りな人で、かつて母が商業的な政略結婚で父と結婚する時、叔父は母を連れて逃げると約束してくれた。でも最終的に、母には家族の束縛から逃れる勇気がなく、父と結婚した。その後、叔父のことを聞いたのは、父の断片的な言葉からだった。叔父は海外で名を成し、会社の社長から財界の巨頭へと変貌したらしい。そして水原家の本家のその後の発展は、以前と比べると大きく劣っていた。父が叔父の顔を立てなければ、まどか母子を海外に追放したかどうかも分からない。長い年月が過ぎ、私はこの残された血縁でどれだけのことができるか分からなかった。でも賭けるしかない。これが最も早く全てを取り戻す方法だった。目の前の中年男性はとても厳しい顔をしている。私が来たのを見て、少し呆然としていた。ようやく長い回想からゆっくりと抜け出したようだった。「美寧、来たのか。お前を見ると、母さんを思い出すよ。お前たちはとても似ている」私は胸をなで下ろし、賭けに勝ったと分かった。そしてあちら
囚われの愛は哀れみ半分 第6話
一歩離れた場所で、まどかは恐怖の表情で言を見た。言は立っているまどかを見て、怒りに満ちた瞳で彼女を睨みつけた。声は沼の底のような憎悪で満ちていた。「俺を騙したのか？」まどかはまだ動揺から立ち直っていなかった。言がそう言うのを聞いて、ようやく無意識に自分の足を見た。終わった！彼女はすぐに傍らの台につかまり、両足に力が入らないふりをした。慌てて弁解した。「違うの、言さん。あなたに相応しくなるために、この間ずっとリハビリを続けてたの。医者が言うには、私の状態は深刻だけど、完全に立てないとは言い切れないって。この間、あなたが側にいてくれたおかげで、リハビリの効果もとても順調で。だから……」パシン！言は手を上げて一発、まどかを地面に叩き倒した。彼がもしまどかのこんな馬鹿げた弁解を信じたら、本当に馬鹿だ。彼は身をかがめて、まどかの髪を掴み、警告した。「俺が真相を完全に調べるまでは黙ってろ！俺は人生で一番嫌いなのは、人に騙されることだ。専門の医者を呼んで検査させる。もし俺は騙していたら。まどか、お前の足の末路はただの麻痺よりひどいことになるぞ！」まどかは言に監視させられた。彼はアクセルを床まで踏み込む勢いで、私たちの家に急いだ。玄関に入るなり、慌てて私の姿を探した。「美寧？美寧！美寧がどこへ行ったか見たか？」尋ねられた家政婦は首を横に振り、困惑した様子で言った。「奥様は二日前から帰っていません。ただテーブルの上にいつも着けていた指輪が置かれているのを見ただけで、他は……分かりません」言はすぐにテーブルの前に歩いて行った。そこに置かれていたのは、あの時言が自ら私の指にはめた婚約指輪だった。私はそれを外した。家を出て、全ての連絡先をブロックした。大人なら、その意味が分からないはずがない。私は言と別れようとしている。言は力なくソファに倒れ込み、乾ききった喉が何度も詰まり、呼吸するだけで刃物を飲み込んだように痛かった。少し冷静になった後、彼はすぐに弁護士に電話をかけた。まだチャンスがある。旧邸を美寧に返しさえすれば、まだチャンスがある。この件を処理した後、言はまたモコのことを思い出した。以前、私たちが喧嘩する度に、一人は書斎、一人は寝室で、お互い顔を合わ
囚われの愛は哀れみ半分 第5話
言は眉をひそめ、苛立ちを隠せず反問した。「トレンド？また美寧の仕業に決まってる。まどかを溺れさせただけでは足りず、このことを大々的に広めようとしているなんて。美寧は一体どこまでまどかを困らせれば気が済むんだ！」秘書は何も言えなかった。ただ探るように促すしかなかった。「桐谷社長、まず見てから言われては？もしかしたら別の事情があるかもしれません」そして、トレンド上の監視映像を開いて言に差し出した。言は眉間を押さえ、気だるげに画面に視線を向け、嘲笑した。「別の事情だって？まさか俺が誤った……」言葉が突然途切れた。なぜなら画面の映像は、言が想定していた方向に進まなかったからだ。彼は自分の目で見た。両足が麻痺しているはずのまどかが立ち上がり、私に向かって得意げに威嚇している。そして自分で柵を踏んで、池に飛び込んだ。慌てて駆けつけた彼が、水に飛び込んでまどかを救い上げる。私に怒りをぶつける。私の説明を聞かない。さらには力を込めて私を溺れさせる。言は携帯電話を握る指先が震えているのを感じた。彼は、私がもう返事をしなくなったことを思い出した。もしかして、もうブロックされてるんじゃ……？そう思った瞬間、圧倒的な恐怖が広がっていった。彼はすぐに私に電話をかけた。「申し訳ございません。おかけになった電話番号は……」三回続けて電話をかけたが、全て同じ応答だった。彼はブロックされた。言は完全に慌てた。秘書に指示した。「すぐに美寧がどこにいるか調べろ」そして、机の上の車の鍵を掴み、慌ただしく社長室を出て行きながら言った。「俺はまどかに会いに行く。この件は、直接会ってはっきりさせる」旧邸で、まどかは立ち上がって裏庭の花壇を手入れしていた。携帯電話を傍らに置き、口ずさみながら小刻みに足を動かし、私の手から奪い取った勝利の余韻を楽しんでいた。「まどか様、桐谷社長が突然お戻りです。こちらへ向かっていらっしゃいます！」「何ですって？」言のこの行動は明らかにまどかの不意を突いた。彼女は慌てて指示した。「こんな時間に、言さんが突然帰ってくるわけないはずよ。急いで！車椅子を持ってきて」まどかが慌てて車椅子に座った時、言はちょうど彼女を見つけた。彼女は口元に
囚われの愛は哀れみ半分 第4話
「まあいい、この件が終わったら、もっと素敵なのを贈ってやる」言は自問自答で答えを出し、私の口から出かかった別れ話を遮った。私は鼻で笑い、手を引き抜いて、裏庭へ向かった。私は自ら進んでまどかの隣に立ち、マイクを取って、建前の言葉を述べた。「まどかは私の実の妹です。彼女の母は愛人ではなく、父の二番目の妻です。そして……この旧邸は私が自分の意志でまどかに贈りました。姉が妹の帰国を歓迎するプレゼントです」……壇下の言が率先して拍手し、まどかが社交界で足場を固めるのを完全に後押しした。私が立ち去ろうとした時、まどかに服の裾を掴まれた。「お姉様、私と母の汚名を晴らしてくれてありがとう。帰国してから、私たち姉妹はちゃんと話したことがなかったわね。お姉様、今お時間ある？」大勢の前で、私は断れなかった。まどかについて静かな中庭へ行き、足を止めるや否や、まどかは演技をしなくなった。彼女は嘲笑を抑えきれずに言った。「昔、父を脅迫して私を海外に追い出したのが何かの役に立つとでも思ってるの？私が帰ってさえすれば、全部私のものよ。隠し子で何が悪いの？言さんがいる限り、社交界で誰が私の前で眉をひそめられるっていうの？水原美寧、すぐにあなたもあの死んだ犬みたいに、私の足元で踏みつぶされるわ！」私の視線は遠くへ流れ、中庭の軒先に隠されたカメラに落ちた。鼻で笑い、わざと言った。「桐谷家は体の不自由な人を跡取りの妻にすることを許さないわ」私の予想通り、まどかは私の言葉に怒らなかった。むしろ私の目の前で、ゆっくりと車椅子から立ち上がった。得意げに言った。「驚いたでしょう。ただの演技よ。見てなさい。いい見せ物はまだこれからよ。あなたの旧邸は、私が奪い取った。あなたの旦那様も、もうすぐ私のものよ！」言い終わるや否や、まどかは自ら柵を踏んで中庭の池に飛び込み、大声で叫んだ。「助けて！助けて！」助けを求める声を聞いて、言が急いで駆けつけてきて、そのまま何も言わず池に飛び込んでまどかを救い上げた。彼女は真っ青な顔で、弱々しく言の腕の中に身を寄せて、訴えた。「お姉様、どうして私を水に突き落とすの！私に恨みがあるのは分かってる。でも今の私の体で、池に突き落とすなんて、死ねと言ってるのと同じじゃない！」
囚われの愛は哀れみ半分 第3話
私は訴訟を取り下げなかった。裁判は予定通り行われた。でもあの譲渡契約書があるため、言はまたまどかの側に立った。彼の助けがあったおかげで、まどかは間違いなくこの裁判に勝った。裁判が終わった時、言は自ら私を呼び止めた。私の冷淡な表情を見て、探るように尋ねた。「訴訟を取り下げるように言っただろう？まだ怒ってるのか？俺がまどかを贔屓したわけじゃない。まどかは俺が海外にいた頃の高校の後輩で、とても仲が良かったんだ。今の彼女を見ると、どうしても哀れに思ってしまう。だから……海辺にいい物件があるんだ。環境も立地も旧邸より良い。二棟買って贈るから、今度見に行こう。補償だ。約束しただろう、これからは……」言の話がまだ終わらないうちに、厄介なまどかが電動車椅子でやって来て、話に割り込んだ。「お姉様、ちょうど探していたところよ！言さんが、私が帰国したばかりで社交界の人たちにいじめられないか心配だって。明日、新居祝いとして旧邸でパーティーを開いてくれるの。ついでに私の後ろ盾にもなってくれるって。ちょうどお姉様も明日引っ越すんでしょう？一緒にどう？」まどかが口を開くと、言はすかさず同意した。「そうだ。まどかの立場は元々微妙なんだ。お前も出席してまどかの後ろ盾になってくれ」私は眉をひそめ、嘲笑を抑えきれなかった。「後ろ盾？どうやってなるつもり？彼女の年齢と家柄は変えられないでしょ？父と母の婚姻存続期間中に生まれた子供は、隠し子でなければ、何だというの？」そう言って、私は踵を返して立ち去った。車椅子のまどかは真っ赤な顔で怒っていた。口から出かかった罵倒を飲み込み、振り返って弱々しく無力な様子で言を見た。「言さん、お姉様はまだ私を怒ってるのかな？全部私が悪いの。大人しく海外で体の不自由な人として死んでいればよかった。わざわざ人に嫌われてまで帰国しなければ……」言は彼女の肩を叩いて、慰めた。「彼女に怒る立場にない。渡した補償は十分すぎるほどだ。変なこと考えるな。明日、俺がお前を助けてやる」言の言う「助ける」。つまり脅迫だ。私が前庭で作業員に荷物の運搬を指示している時、パーティーは前庭で盛大に行われていた。言はまどかを押しながら、人々の中を行き交い、辛抱強く紹介していた。ドレスまで色を合わせてい
