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死
Date de publication:
2026-11-04 14:23:03
Dernier chapitre
壊れたルーナ ― 不自由なアルファの番になって 古き女長老との再会
抱擁はしばらく続いたが、やがてアリアは離れなければならないと悟った。ローズは満面の笑みを浮かべ、小さく頷いた。その瞳には安堵と焦りの両方が宿っている。「元気にしてた？」心配そうな声で尋ねながら、彼女は腰に抱えていた薬草の籠を持ち直し、アリアを人間居住区の奥へ案内しようとした。アリアは微笑んで頷いた。「できる限り、元気にしているわ」ローズはその返事に眉をひそめたが、やがて肩をすくめ、ついてくるよう手で促した。二人は中庭に並ぶ小屋の間にある狭い隙間をすり抜けていった。人間の子供たちが戸口から顔を覗かせたが、二人が通り過ぎるたびに、親たちが慌てて子供を引き戻した。女性たちは会話の途中で凍りつき、男性たちも手にしていた作業を止めた。しばらくの間、人間居住区全体がその場で動きを止めたかのようだった。やがて、囁き声が聞こえ始めた。大きな声で話す者もいれば、低い声で囁く者もいる。その内容は、ローズが新しいルナと何をしているのかという、隠す気もない噂ばかりだった。アリアは彼らの視線も言葉も無視した。そんな囁きなど気にしていられないほど、彼女の頭の中は別のことでいっぱいだった。期待に胸を高鳴らせながらも、歩調は長く、落ち着いたまま保っていた。メインの中庭を抜けると、アリアは歩く速度を上げ、口を開いた。「もっと人目につかない場所で話をしましょう」彼女は小声で続けた。「好奇心旺盛な近所の人たちに聞かれない場所がいいわ」ローズは事情を察して頷いた。「ちょうどいい場所を知ってるわ」そう答えると、微笑みながら親友を案内し、中庭の喧騒から離れて外周部へと向かった。囁き声のざわめきは、外周部へ進むにつれて薄れ、やがて静寂へと変わっていった。この辺りの小屋は互いに距離を空けて建てられていた。長年手入れされていないせいか、屋根はどれも今にも崩れそうなほど垂れ下がっている。外周部の向こうには、白と緑が入り混じるホワイトヴェイルの森が広がっていた。背の高い常緑樹が、その縁を取り囲んでいる。最も大きな木の下、開けた場所の一番奥に、一軒の小屋が建っていた。その背面は、森に直接面している。小屋の茅葺き屋根は古く、片側に大きく傾いていた。アリアは、まだ屋根が崩れ落ちていないことに驚いた。扉もひどく古びてもろく、少し触れただけで外れてしまいそうに見えた
壊れたルーナ ― 不自由なアルファの番になって 話があるの
アリアは確かな足取りで玉座の間を後にした。ルシアンの言葉はまだ胸に重くのしかかっていたが、彼女はそれを心の奥へ押し込めた。この一週間、忙しすぎてローズに会いに行く時間がなかった。けれど、今は違う。ようやく時間ができたのだから、会いに行くには絶好の機会だった。石造りの廊下に、彼女の足音が大きく響く。一歩踏み出すたびに、決意はますます固まっていった。中庭に足を踏み入れたばかりのとき、視界の端に赤いものが飛び込んできた。「ああ、もう……」アリアはうめくように小声で呟いた。すでにこめかみを揉み始め、これから襲いかかってくるであろう騒動に備えていた。炎の旗のように赤いウェーブヘアをなびかせながら、こちらへ突進してくるのはシルヴィアだった。長老レンの一人娘であり、残念ながら戦争が終わって以来、アリアにつきまとい続けている最もしつこいストーカー兼「友人」の一人だ。アリアには、あの狼がどうやって自分の予定や行き先を突き止めているのか、いまだに分からなかった。どこへ行こうと、振り返れば必ずシルヴィアが近くにいるのだ。「アリア様！」シルヴィアが甲高い声で呼びかけた。その声は、通りかかった二人の護衛がびくりと身を震わせるほどだった。「ずっと探していたんです！」どういうわけか、アリアはその言葉を疑わなかった。彼女はため息をつき、振り返って赤毛の少女と向き合った。シルヴィアはとにかくしつこい。度が過ぎるほどに。その振る舞いはローズによく似ていた。自分の尻尾を追いかける子犬のような、飾り気のない熱意に満ちている。だが、ローズとは違い、シルヴィアがそれほど純真ではないことを、アリアは見抜いていた。彼女の鮮やかな緑色の瞳を覗き込むたび、どうにも信用できない光が見えるのだ。最近では、ほかの狼たちがアリアを見るときにも、同じような光を見かけるようになっていた。貪欲で、計算高い光。「私は出かけるところよ」アリアは肩をすくめて簡潔に答えると、再び歩き始めた。しかし、シルヴィアはまったく気にした様子もなく、すぐに彼女の歩調に合わせて隣を歩き始めた。その足取りは弾むようで、今にも飛び跳ねそうだった。「それはちょうどよかった！ 私も出かけるところだったんです。だったら、一緒に行っても構いませんよね？」彼女はにっこりと笑った。「ところで、どこへ行くんです
壊れたルーナ ― 不自由なアルファの番になって アリアの涙
アリアはその場に立ち尽くしていた。耳の奥で脈打つ鼓動を感じながら、継母が今しがた姿を消した扉をじっと見つめている。ルシアンの足音が床に響いたとき、ようやく自分が息の仕方を忘れていたことに気づいた。彼女は伴侶の方を振り返り、再び動きを止めた。ルシアンは、いつもの傲慢な足取りではなく、大理石の床を静かに横切ってきていた。その動きはいつもより控えめで、慎重で、意図的だった。まるで彼女を驚かせまいとしているかのように。彼女にはまだ理解できない杖が、一歩進むたびに小さく床を叩く。彼の瞳は、心配以外のあらゆる感情を取り払ったような表情で、彼女の目を探っていた。「大丈夫か？」心配を滲ませた優しい声で、彼は尋ねた。アリアは無理やり笑顔を作り、頷いた。「大丈夫よ」そう答えたものの、唇からこぼれた声は脆く、今にも崩れてしまいそうだった。ルシアンは頷いた。彼女が大丈夫ではないことは分かっていた。それでも、無理に聞き出そうとはしなかった。彼女が話したくなったとき、自分から話してくれると信じていたのだ。彼はそのまま歩み寄り、彼女の隣まで来た。言葉を交わさなくても、彼の存在そのものが彼女の心を落ち着かせてくれた。ただ隣に立っているというだけで、その確かな存在感は嵐の前に立ちはだかる壁のようだった。しばらくの間、アリアは黙っていた。ただ、心を落ち着かせていた。やがて、彼に何も知らないままでいてほしくないという思いから、ようやく声を絞り出した。「私の父のことよ」ルシアンは頷き、もう一歩近づいた。何も言わず、彼女が続きを話せるようにしてくれた。アリアは玉座の間を見回した。今では自分もその一員となった場所を見つめるうちに、喉が締めつけられた。「母が亡くなった後……」彼女は言葉を切った。母親がどのように亡くなったのか、そもそもいつ亡くなったのかさえ、正確に思い出そうとしたが、できなかった。「父は、私にとってすべてだった。私を守ってくれる存在であり、私の強さそのものだった。父がそばにいてくれるなら、どんなことだって乗り越えられる。何が起きても生きていける。そう信じていたの」幼い頃、父と過ごした記憶が一気に脳裏を駆け巡り、彼女は指を強く握りしめた。オリオンがかつて自分を高く抱き上げてくれたことを思い出す。子供だった自分の胸にまで響くほど、父
壊れたルーナ ― 不自由なアルファの番になって 怒りが爆発する
リリス視点：言葉を口にした途端、リリスの眼差しがさらに険しくなった。何週間ぶりだろうか。継娘の自信が揺らいだのだ。ほんの一瞬、アリアの目が大きく見開かれたとき、リリスはその瞳をよぎった恐怖の色を確かに見た。その考えだけで、彼女の胸は満足感に満たされた。それどころか、再び自信を取り戻したリリスは、アリアに向かって一歩踏み出した。彼女の足音が広間全体に大きく響き渡る。「怖いのかしら、お嬢ちゃん？」彼女は呂律の回らないような口調で尋ねた。一音一音を味わうように、ゆっくりと言葉を紡ぐ。その全身が勝利の喜びに満ちていた。継娘に気絶させられて以来、リリスはこの瞬間を何度も夢に見てきた。自信に満ちた仮面が剥がれ落ちる瞬間を目にすることを。あの仮面にひびが入るところを見たかった。生意気で傲慢な継娘に、自分が本当は何者なのかを思い知らせてやる必要があった。しかし、さらに一歩踏み出そうとしたそのとき、アリアの表情がすっと消えた。彼女はゆっくりと手を持ち上げると、リリスの肩にしっかりと置いた。「もう行きなさい、リリス」アリアは穏やかな声で言った。唇の端には笑みが浮かんでいる。「自分のいるべき場所、暗闇の中へ這い戻りなさい」声を荒らげたわけではなかった。それでも、その言葉はリリスの胸に強烈な一撃を与えた。リリスは凍りついた。瞳に怒りを閃かせ、床を強く踏みつける。胸の内で煮えたぎる怒りが、今にも爆発しそうだった。その瞬間、彼女はここが他のパックの玉座の間であることなど、どうでもよくなっていた。顎を固く引き締め、幼い頃からの宿敵の顔を睨みつける。彼女を激怒させたのは、その言葉そのものではなかった。その言葉を口にした女の顔だった。リリスの脳裏に、二十年以上前の記憶がよみがえる。かつて親友同士だったアリアの母親と自分が、アリアの父親であるオリオンを追いかけていた頃。彼はアリアの母親を選んだ。そして、儀式が終わった後――あの女狐のようなアリアの母親は、まさに今アリアが口にしたのと同じ言葉を、リリスに浴びせたのだ。怒りを押し殺し続けたせいで、肋骨が砕けそうだった。「行けですって？」この呪われた子供は、自分を身分の低い召使いのように追い出せると思っているのだろうか？怒りを抑えるべきだとは分かっていた。それでも、もう無理だった。あんなこ
壊れたルーナ ― 不自由なアルファの番になって 彼がやって来る
生まれて初めて、アリアは継母が途方に暮れている姿を目にした。リリスは玉座の間の中央で、凍りついたように立ち尽くしていた。誇らしげだった肩が、これまで感じたことのない感情の重みに震えている。恐怖。嫌悪。怒り。そして、もう一つ。アリアにはどうしても正体が分からない感情があった。これまで一度も見たことのない、むき出しで鋭く、リリスの心を切り裂くような何か。それを彼女は、すぐさま表情の奥へと押し戻した。アリアの目の前に立つのは、かつて誰にも屈することのない女として振る舞っていた人物だった。それが今では、突然、痛々しいほど人間らしく見えた。リリスはごくりと喉を鳴らし、こっそりアリアを盗み見た。拳を固く握りしめると、再び視線を逸らした。その一部始終を眺めながら、アリアの唇がゆっくりと吊り上がった。彼女は急がなかった。一歩一歩、わざとゆっくりと部屋を横切っていく。磨き上げられた大理石の床に、自分の足音を一歩ずつ響かせながら。リリスが居心地悪そうに身じろぎする様子を、隠そうともせず満足げに眺めた。リリスはますます床を睨みつけた。手のひらの内側から血が滲み始め、拳の関節は赤く染まっている。その胸の内では、激しい葛藤が渦巻いていた。どちらかを選べと迫る、二つの感情の戦い。誇りと、礼儀の間で。リリス自身もルナではあったが、アルファではない。そして、伝統に従うなら、彼女は頭を下げなければならなかった。だが、どうしてもできなかった。誇りが彼女の心の中で叫んでいた。かつて自分の娘として育てようとした、呪われた壊れた子供に頭を垂れるなと。とうの昔に死んでいるはずだったスティルブラッドに屈するなと。そもそも玉座の間に足を踏み入れることすら許されるべきではなかった狼が、ましてやこの場所を支配するなど、あってはならないことだった。それでもアリアは、ゆっくりと歩み続けた。リリスの目がルシアンへと向けられた。その視線には、かすかな期待が滲んでいた。彼が仲裁に入ってくれるのではないか。少しでも救いの手を差し伸べてくれるか、せめてこの沈黙を破ってくれるのではないかと。しかし、ルシアンはすでに玉座へ戻り、悠然と腰掛けていた。その瞳には悪戯っぽい光が宿り、広い肩からは力が抜けている。杖――北方のほぼ全員が彼はもう足が不自由ではないと知っているにもかかわらず、今も持
壊れたルーナ ― 不自由なアルファの番になって 新たな始まり
人生で初めてのことだった。アリアは、静寂とふかふかのベッドの温もりに包まれながら目を覚ました。意識が戻り始めても、彼女はしばらくベッドに横たわったままだった。まぶたはまだ半分閉じており、眠気の重さが再び彼女を深い眠りへと引きずり込もうとしていた。体を包むシーツは柔らかく、これまで見たことも、触れたこともないほど滑らかだった。そして、ベッドはというと……片側から反対側まで何度転がっても、床に落ちることなどなさそうなほど大きかった。眠気が薄れ、意識がはっきりしてくるにつれて、アリアは眉をひそめた。視線を上へ向けると、新しいベッドの頭上には、巨大な白い天井が広がっていた。その縁には、繊細な金色と濃い赤色の渦巻き模様が描かれている。生まれてからずっと、アリアは小屋や粗末な住居、あるいはマットレスを置くのがやっとというほど狭く、薄暗く湿った部屋で暮らしてきた。それなのに今、彼女は自分でもまだ現実だと信じきれないほど広大な部屋で目を覚ましていた。ルシアンと暮らしていた小屋は、彼女にとって居心地がよく、十分な広さがあった。だが、この部屋だけで、その小屋全体をすっぽり飲み込めてしまいそうだった。小さく唸りながら、彼女はゆっくりと上半身を起こした。マットレスに手をつき、体を押し上げる。戦争が終わってから、一週間が経っていた。ルシアンが決闘に勝利してから一週間。彼女の人生が完全に変わってから、一週間。それでもアリアは、まだこの生活に慣れたとは言い切れなかった。かつてスティルブラッドだったアリア・ソーン。呪われ、傷つき、打ち砕かれていた少女。今ではクローウホールドのルナだ。彼女の日々は、果てしなく続く廊下、使用人たちの囁き声、そして新しい親友になりたがる雌狼たちの集団に囲まれて過ぎていた。新しい「友人」たちのことを考え、彼女の唇がわずかに開いた。今でも信じられなかった。ほんの数週間前まで、どの狼も彼女に見向きもしなかったというのに。今では外へ出るたび、頭が地面につきそうなほど深くお辞儀をしてくる狼や、自宅に招待しようとする狼に出くわす。このクローウホールドに、これほど多くの狼が暮らしていたことさえ知らなかった。彼女はベッドの脇へ目を向け、微笑んだ。巨大な窓から差し込む陽光を見る限り、今は正午頃だろう。ルシアンはもっと早い時間に彼女を
