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第4話
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夕陽が落ち、暮色に沈む 第22話
「葉山慎也さん、あなたは白川静香さんを妻として迎え、順境でも逆境でも、富めるときも貧しいときも、健康なときも病めるときも、彼女を愛し、慈しみ、生涯を共にすることを誓いますか？」慎也は真剣な眼差しで、目の前の美しい花嫁を見つめた。「誓います」牧師は花嫁に向き直った。「白川静香さん、あなたは葉山慎也さんを夫として迎え、順境でも逆境でも、富めるときも貧しいときも、健康なときも病めるときも、彼を愛し、慈しみ、生涯を共にすることを誓いますか？」静香は慎也を見つめ、目に愛情をたたえて微笑んだ。「誓います」二人は指輪を交換し、会場からは熱烈な拍手が巻き起こった。その瞬間、病院のベッドで横になった颯真は、もうこらえきれず、顔を覆って泣き崩れた。彼は病院で三日三晩昏睡していた。目を覚ましたとき、医師は深刻な顔で彼に言った。「傷は重いです。右目は内部出血がひどく、ほとんど見えない状態です。右足は骨折し、肋骨は三本折れ、全身に打撲と裂傷があります。爆発による破片が身体に刺さっていて、十回以上処置してようやく取り除けました」颯真は痛みと悪夢で眠れない日々を過ごし、冷や汗にまみれながら毎日を耐えていた。ある日、静香が果物を手に病室を訪れた。彼女の瞳にはもはや嫌悪はなく、あるのは感謝と、生還者に特有の落ち着きだけだった。二人はしばし目を合わせた。静寂を破ったのは、彼女だった。「霍見さん、助けてくれてありがとう。もしあなたがいなければ、今ここに寝ているのは私だった」颯真は、かすれた声で答えた。「そんなに礼を言うな……君が無事でいてくれれば、それでいい」「安心して。私は京州で一番の医者と看護師を手配した。あなたの傷はきっと良くなるわ」彼女の声はわずかに震えていた。右目をそっと撫でながら、こうも言った。「世界中から最高の眼科医を探した。あなたの目は……きっと治るよ」そのとき、慎也が病室に現れた。「霍見さん、妻を助けていただき、本当にありがとうございました」颯真は喉を動かしたが、何か言おうとしたそのとき、静香が制した。「言いたいことは分かる。でも、答えることはできない。あなたの勇気には感謝しているが、感謝と愛情は、全く別のものよ。霍見さん、わかってほしいの」颯真は呆然とした。しばらくして、最後の望み
夕陽が落ち、暮色に沈む 第21話
本来、颯真に勝ち目はまったくなかった。だが最後のコーナーで、彼は命を賭けるようにアクセルを踏み込んだ。観客席から一斉に歓声が上がり、その声に押されるように、彼の車はまるで弓から放たれた矢のように突き進んだ。歓声と喝采のなか、颯真は他の車を振り切って、真っ先にゴールラインを通過した。しかしスピードがあまりにも速すぎたせいで、ブレーキが効かなくなった。車はそのまま国道方面へと突っ込んでいった。車体がどんどん制御不能になっていくのを見て、観客たちの心臓は凍りついた。刹那の判断で、颯真はタイミングを見計らってドアを開け、飛び降りた。「ドンッ！」という鈍い音とともに、埃が舞い上がり、彼は道路脇のフェンスに激突。額を打ち付けて血が流れた。彼のわずか200メートル先で、車がフェンスに衝突し、「ドカン」という爆音と共に炎上。破片が四方に飛び散った。火の熱風に吹き飛ばされ、彼は再び地面に叩きつけられた。だが、不思議と痛みは感じなかった。むしろ口元には笑みが浮かんでいた。立ち上がろうとするが、体に力が入らなかった。視界がぼやけ、周囲のすべてがスローモーションのように感じられた。その中で、彼はあの人を――静香を必死に探した。そして、見つけた。彼女は、背を向けて去っていくところだった。声をかけたくて、唇を動かした。「見てくれ、俺はやったよ……！」でも、声が出なかった。意識がどんどん遠のいていった。ついに、颯真はその場に崩れ落ちた。目を覚ましたとき、全身がトラックに轢かれたような激痛に襲われた。顔は青ざめ、汗がにじんだ。壁の時計を見ると、七日間の約束まで、もう1時間も残されていなかった。彼は迷わず点滴の針を引き抜き、看護師や秘書の制止を振り切って、ふらつきながらも霍見家の別荘へ戻った。だが、静香はすでに別荘を出ていた。颯真の胸に鋭い痛みが走った。彼は静香の元へ向かい、必死に立っていられる体を支えながら、弱々しい声を絞り出した。「静香……君は、俺が一位を取ったら……って……」「おめでとうございます」彼女の声は氷のように冷たかった。彼は彼女の手を掴み、懇願した。「お願いだ、行かないでくれ……」あとから追いついた秘書は、彼の姿に思わずため息をついた。かつての霍見颯真――誰もが見上げる男が
夕陽が落ち、暮色に沈む 第20話
夜、静香は風呂を終えたばかりだったが、バスタオルを持ってくるのを忘れていたことに気づいた。外から物音がして、彼女はそれを使用人だと思い込んだ。「バスタオル、取ってきてくれる？」彼女は片手を伸ばし、タオルを受け取ろうとした瞬間、目が合ったのは颯真だった。「変態！」反射的に彼女は叫び、ドアを閉めようとした。だがそのとき、颯真の視線が彼女の腕に注がれた。そこには、一本の傷跡があった。年月が経ってもなお色は褪せず、醜く、痛々しい痕として残っていた。颯真の呼吸が乱れた。「それ、あのヨットでの事件の時の……？」静香はバスタオルを素早く巻き、何事もなかったかのように冷静な口調で答えた。「そうよ。元々は小さな傷だったのに、あなたの『おかげ』で大きな傷になったわ。あなたの目に映るのは静乃だけだった。だから、あの子たちが私を捕まえて血を流させ、サメを呼び寄せたって、誰も気にしなかったんだ」彼女は乾いた笑みを浮かべた。「口には出してないけど、あなたの心の中では、私は『自分を守れないバカな女』だったんでしょうね。病院にいった時は、静乃のためにフロア全体を貸し切って、外科医を全員彼女に回していた。私の傷には、研修中の若い看護師が一人しかいなかった。あなたは、それすら知らなかったわよね」言葉は冷たくも、彼女の声に揺れはなかった。だが、颯真の心には、嵐が吹き荒れていた。しばらくして、彼は再び彼女のもとに現れた。手にはナイフを握りしめていた。そのまま彼はひざまずき、彼女を見上げて言った。「静香……これは俺が背負うべき罰なんだ。ちゃんと償うよ」そう言って、自らの腕にナイフを突き立てた。傷口からは赤い血が流れ落ち、彼の褐色の腕を濡らしていった。二度目の一刺しを阻止するために、彼女は咄嗟に手を伸ばしてナイフを掴んだ。「あなた、狂ったの！？」それでも彼は笑っていた。血を流している自分を気にすることなく。「俺はもうとっくに狂ってるよ。……でも、君はまだ俺を気にしてくれてるんだろう？」彼は自分の頬を平手で叩いた。「全部俺が悪かった。許してくれ。もう一度、愛してくれないか？」静香は彼の手を振り払った。「勘違いしないで。ただ死人が出るのが嫌だっただけよ。あなたが死ねば、鷲津家や葉山家が面倒なことになる。それだけ
夕陽が落ち、暮色に沈む 第19話
静香は鏡の中の眉毛を見て、不満げに眉をひそめた。「薄すぎる」颯真はすぐにクレンジングオイルで丁寧に拭き取り、別のアイブロウペンシルを手に取ると、慎重に描き直し始めた。部屋の外では、秘書がすでに二時間も待っていた。しかし颯真は一切気にする様子もなく、眉を描くことに集中しており、秘書には一瞥さえもしなかった。入室時に「待ってろ」と一言だけ命じただけだった。一目で分かる。白川家の長女は、明らかにわざと颯真を困らせようとしているのだ。「色が薄すぎる」とか、「線が細かすぎる」とか、はたまた「色合いが気に入らない」とか――文句のオンパレードだった。だが颯真は少しも苛立つことなく、むしろそれを恩恵のように受け止め、ひたすら丁寧に、何度も何度も心を込めて描き続けた。さらに三十分が経ち、ようやく静香は鏡を手に取り、じっと見つめたのち、不本意そうに小さく頷いた。その一言の承認に、颯真はまるで飴玉をもらった子どものように満面の笑みを浮かべ、手の置き場にさえ困っていた。「気に入ってくれてよかった。少し休んでて、俺がご飯作るから」彼は慈しむように彼女を見つめ、優しく言った。「おとなしくしてて、すぐにできるからな」そう言うと、彼は自らキッチンへ向かった。静香は友人との約束があるが、颯真を止めることはしなかった。彼が料理をするのが好きなら、好きにさせておけばいい。彼女はスマホを取り出し、画面を見つめた。約束の日まで、残りわずか二日。ベッドにうつ伏せた彼女が、慎也に電話をかけようとしたその瞬間、着信音が鳴った。「私のこと、恋しくなった？」彼女は嬉しそうに電話に出た。「あと二日で帰るよ」「恋しい、すごく」慎也はため息混じりに言った。「俺の花嫁が他の男に奪われてるんだからな。会いに行きたいけど、君が許してくれないし、どうすればいい？」「じゃあ少し譲歩する。新婚旅行、オーロラが見えるアイスランドじゃなくて、モルディブに変更ね！」静香はおどけた声で言った。そのとき、ドアをノックする音が聞こえた。颯真が指の関節で静かに扉を叩いていた。静香は慌てて電話を切った。颯真の顔色はあまり良くなかったが、彼は堪え、何も言わなかった。「約束があるの」静香はテーブルに並ぶ料理を一瞥し、冷たく言い放った。「あな
夕陽が落ち、暮色に沈む 第18話
翌朝早く、颯真はようやく熱が下がったばかりだというのに、秘書の制止も聞かず、すぐさまキッチンに立った。彼にはもう時間がない。七日間しかないのだ。病んでいる暇などなかった。静香が降りてきた頃には、色とりどりの料理がすでにテーブルに並べられていた。「おはよう」颯真は声を枯らしながらも、笑みを浮かべて言った。だが彼の目の下にはクマができ、顔色はひどく青白かった。その姿に、静香は思わず驚いた。彼は彼女のその反応を勘違いしたようだった。まるで少年のようにうつむき、照れたように呟いた。「心配しなくていい。全部、自業自得だから」静香は椅子に腰を下ろし、眉を上げた。「勘違いしないで。心配なんかしてないわ。ただ、あなたのその姿を見たら食欲がなくなっただけ」そう言って、テーブルの隅にあったトーストを一枚取り、口に運んだ。「もうお腹いっぱい。ご自由にどうぞ」そう言って立ち上がった。颯真が朝から苦労して作った料理を、一口も食べてはくれなかった。彼の顔には怒気がにじみ、テーブルをひっくり返しそうな勢いで手を伸ばしかけた、そのとき――「霍見さん、テーブルをひっくり返したいの？先に私を送り返したら？」その声に、颯真は動きを止め、無理やり怒りを飲み込んだ。「静香……お願いだ。そんなふうに俺に当たらないでくれ……」その言葉を聞いた静香は、まるで滑稽な冗談を聞いたかのように笑い続けた。「私があなたに当たってる？颯真、じゃあどうすればいいっていうの？昔のようにあなたに尽くして、愛して、踏みにじられて、それでも黙って笑っていろと？私だって人間よ。心があって、痛みを感じるの。あなたが私にしたことに比べたら、今の私の態度なんて、優しすぎるくらいじゃない？あなたと静乃のために、私は誰にも言わずにひっそりと雲原市を出た。それ以上、私に何を求めるの？」彼女は両手を差し出した。指の関節には今も傷痕が残っていた。「これ、あなただったよね？あなたが静乃を守るために私に与えた傷。今でも雨の日になると痛むのよ。医者には、一生治らないかもしれないって言われた」「……ごめん」颯真の表情は苦しげにゆがみ、呼吸さえも震えていた。「俺は……間違えてた。あの枯れ井戸で俺にキャンディをくれた少女、それが静乃だと勘違いしてたんだ……」
夕陽が落ち、暮色に沈む 第17話
「おじいさん……」颯真は眉をひそめた。「静香は俺と一緒に行くって言ってくれたよ。おじいさんは……」「わしが理不尽だとでも？」年老いた静香の外祖父、鷲津巌（わしづ いわお）は涙を浮かべながら歩み寄った。「わしはすでに一人の娘を失った。これ以上、大切な孫娘を失いたくないんだ……」静香の目にもうっすらと涙が浮かんだ。彼女には、外祖父の気持ちが痛いほどわかっていた。「霍見さん、招かれずに式を台無しにして、さらに孫娘を連れて行こうというのか。ここは京州市、我々鷲津家の縄張りだ。ルールは知っているだろう！」ビジネスの世界には、古くからの暗黙のルールがある。各地の有力者はそれぞれの縄張りを守り、互いに干渉しない。他人の地に無断で踏み込んだなら、罰を受けるのが決まりとなっている。そのとき、彫刻入りの木の棒が差し出された。颯真は歯を食いしばり、上着を脱ぐと、まっすぐ巌の前に跪いた。巌はボディーガードに目配せした。棒が風を切って振り下ろされ、肉に食い込む鈍い音が響いた。颯真の体は打たれた度に前に傾いたが、手はズボンの縫い目にしっかりと添えられていた。額には青筋が浮かび、目は赤く、冷や汗が噴き出していた。数十回も打たれるうちに、背中はすでに血だらけになっていた。それでも彼は一言も声を上げず、唇を噛み締め、血が滲んでも耐え続けた。ついに五十回で棒が止まった。しっかりした木の棒に、内臓が捻れるほどの衝撃が加わった。口の中は鉄のような味で満たされ、全身汗で濡れていた。ようやく立ち上がろうとしたその時、大きく血を吐いた。颯真は静香を見つめるが、彼女の視線は一度も彼に向けなかった。同情も、心配も、一片の感情もない――まるで、何も感じていないかのようだった。颯真は苦笑した。全部自業自得、だなあ。巌は彼を冷たく見下ろした。「霍見正信さんの顔を立てて、今日は五十回で済ませてやった。だが次があれば、倍の二百回だ！」颯真は何度も体を震わせながら、ようやく立ち上がった。汗で髪が額に貼り付き、顔はひどくやつれていた。その後、彼は静香を連れて東原にある霍見家の別荘へ戻ったが、薬も塗らず、前後の激痛に耐えながら、用意していた贈り物を一つひとつ差し出した。「静香、これはゴッホの絵よ。君が絵を好きだと知って、海外のオーク
夕陽が落ち、暮色に沈む 第16話
颯真は瞳孔を大きく見開いた。彼はすぐにプライベートジェットを手配し、最速で京州市へ向かった。心は焦り、今すぐにでも翼が欲しいほどだった。到着したとき、式はちょうど指輪の交換に行われていた。静香は純白のウェディングドレスを身にまとい、隣には背が高くハンサムな男性が立っていた。二人は見つめ合い、その目には尽きることのない愛が込められていた。「待て！」颯真が扉を押し開け、ボディガードたちを引き連れて突入した。場内には驚きの声が広がった。「えっ、あれ雲原市の霍見社長じゃないか？なんでここに？」「新婦も雲原市出身らしいし……まさか花嫁を奪いに？」外祖父が杖をついて前に
夕陽が落ち、暮色に沈む 第15話
颯真は三つのことをした。まず一つ目――彼は盛大な宴会を開き、雲原市の上流階級の名士をすべて招待した。白川家の一家もその中にいた。静乃の親友が褒めそやした。「今度は霍見社長が何をプレゼントしてくれるのかしら？楽しみだわ！」静乃は得意気に笑みを浮かべた。「皆さん、本日の霍見家の宴会は、ある一人のためのものです」颯真の視線は静乃の顔に注がれた。静乃は恥ずかしそうにドレスの裾を指でつまんだ。そのとき、威成は一本の電話を受けた後、顔色が真っ青になった――彼の海外の会社でトラブルが発生したのだ。立ち去ろうとした彼の腕を、静乃が掴んだ。「パパ、霍見颯真っていう後ろ盾が
夕陽が落ち、暮色に沈む 第14話
颯真は山頂に立ち、山道の両側に輝くイルミネーションを見つめていた。静乃がラベンダーが好きなのを知っていた彼は、わざわざ海外から取り寄せて会場を飾らせた。この場所の設営だけでも、なんと40億円を費やしたのだ。スーツに身を包み、バラの花束と、以前のオークションで手に入れた「鳩の血」と呼ばれるルビーのネックレスを手に、颯真は不安な気持ちで待ち続けた。しかし、いくら待っても静乃の姿は現れなかった。流星群がまもなく見られるというのに、彼女はまだ来ていない。颯真は怒りをあらわにした。「お前、静乃を迎えに行かせたはずだ！彼女は今どこ！？」おどおどした様子で秘書が答えた。「
夕陽が落ち、暮色に沈む 第9話
颯真は拳をぎゅっと握りしめ、指輪の鋭い縁が皮膚に食い込んでも、痛みを感じなかった。これまで何年も付き合ってきて、彼女が自分に何か駆け引きを仕掛けてきたことなど一度もなかった。たとえ時々少し強く責めてしまっても、彼女はただ少し文句を言っただけで、拒絶の言葉さえ口にしなかった。だが今回、彼女は彼ら全員を手玉に取った。自分ですら、まんまと騙された。「社長、調べがつきました……」ボディガードは恐る恐る報告した。社長の怒りに巻き込まれるのが怖かった。「白川さんは国道を通って、すでに雲原市を出た模様です」颯真の顔は、ものすごく険しくなった。彼は再び静香に電話をかけた。驚いたこと
