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 第3章

「選択は至極単純だぞ、カサンドラ」デヴァトラは横柄に腕を組み、再び低く囁いた。「お前の安い体で１００万ドルを得るか、それとも俺の所有物を損壊した罪で刑務所にぶち込まれて腐っていくかだ」

「やりすぎよ、デヴァトラ……」キャシーは抑えきれない怒りを瞳に宿し、彼を睨みつけながら低く呟いた。

キャシーは使い古した上着の下で強く拳を握りしめた。彼女の頭脳はフル回転していた。

もしデヴァトラが出してきた酒を飲めば、この場所で生き残るために自分に課した最も重要なルール——チーリィの親権を取り戻す計画を危険に晒さないよう、常に意識を完全に保つこと——を破ることになってしまう。

だからこそ、彼女はこの状況をひっくり返すために最も過激な決断を下した。

「分かったわ」彼女はきっぱりと言い放った。その声にはもう迷いも震えもなかった。

挑戦的な眼差しでデヴァトラの視線を真っ向から受け止めた。

「私の完全に素裸な姿が見たいの、モーレンズ様？ なら、その１００万ドルをテーブルの上に置きなさいな」

ゆっくりと、彼女の指先が上着の首元へと向かった。

最初のボタンを外した。

たった一つのボタン。

彼女の鎖骨の一部が露わになるには、それで十分だった。

その女が他の男たちの前で服を脱ごうとする姿を目にし、デヴァトラが５年間封印してきたプライドと独占欲が一気に爆発した。

「やめろ！」彼は咆哮した。

その声がVVIPルーム全体に轟いた。

彼は殺気を孕んだ眼差しで連れの男たちを振り返った。

「全員出ていけ！ 今すぐだ！」

大富豪の恐ろしいオーラを感じ取り、スーツを着た男たちは慌てて立ち上がり、重苦しい沈黙を残して部屋を後にした。

キャシーは手を止めた。

静かに、再び上着のボタンを留め直した。

だが、彼女がそのまま立ち去ろうとした瞬間、激しい衝撃が彼女を襲い、体を反転させた。

デヴァトラが彼女の手首を掴み、乱暴に引き寄せて自分の強靭な胸へとぶつけていたのだ。

「なぜこんな女になっちまったんだ、キャシー？」彼は歯の隙間から吐き捨てるように言った。

その息遣いは荒く、燃えさかるような焦燥感に満ちていた。

「アランとかいう金持ちのCEOはどうしたんだ、ええ？ お前を養ってくれないのか？ それとも、ついにただの金目当ての女だと気づかれたか？」

キャシーは怒りに満ちたその顔を、冷ややかで無関心な表情で見つめた。

「それはあなたには関係のないことですわ、お客様」

その素っ気ない返答が、デヴァトラの最後の自制心を完全に打ち砕いた。

何の前触れもなく、彼は顔を近づけ、キャシーの唇を乱暴で強引な kiss（ kiss ）で奪った。それは恨みに形を変えた切ない慕情から生まれた kiss だった。

キャシーの目が大きく見開かれた。

激しい怒りが瞬時に体を駆け巡った。

彼女はありったけの力を込め、歯を強く食いしばってデヴァトラの唇を噛みちぎらんばかりに噛んだ。

鉄の味が二人の間に広がった。

「ぐっ……！」

デヴァトラはくぐもった悲鳴を上げ、傷ついた唇に手を当てながら反射的に身を引いた。

バシッ！

キャシーの平手打ちが彼の完璧な頬を強く打ち抜き、鮮やかな赤みがくっきりと残った。

「聖人ぶるのはやめろ！」デヴァトラは口元の血を拭いながら吠えた。その瞳は怒りで燃え上がっていた。「金が好きなんだろ？ 俺はすべてを持っている！ あのアランとかいう奴よりも遥かに金持ちだ！」

キャシーは恐れの色を一切見せることなく、素早く上着を整えた。

彼の目を真っ直ぐに見つめ、冷酷な蔑みを込めた笑みを浮かべた。

「ええ、お金は大好きよ。金持ちの男もね」彼女は刃のように鋭く冷ややかな口調で答えた。「でも……あなたは例外よ。あなたの金で私の服従を買うことなんて、絶対にできないわ」

キャシーにとって、デヴァトラに自分をもっと憎ませることこそが最善の戦略だった。

自分のことを冷酷無情な女だと思わせればいい。

見下させればいい。

デヴァトラが自分を憎み続けてくれれば、彼の両親は安心し、彼女が完全に敗北したと思い込むだろう。

そうすれば、彼女が陰で進めている秘密の計画に疑いの目を向けることもない。

「それでは失礼いたします、モーレンズ様。１ドルをありがとうございました」

キャシーは落ちていた１ドル札を拾い上げた。

なんだかんだ言っても、貯金には足しになる。

返事を待つことなく、彼女はクルリと背を向け、早足で部屋を出て行った。

ドアが彼女の後ろで閉まった瞬間、デヴァトラは数歩後退りし、ソファへと倒れ込んだ。

手ぐしで整えられた髪を乱暴にかきむしり、苛立ちを露わにした。

胸の中で、心臓が激しく鐘を打ち鳴らしていた。

（くそっ……！ ５年も経ったというのに……なぜ俺の心臓は、あいつのためだけにこんなにも高鳴るんだ……！？）

一方、静まり返った女子トイレで、キャシーは洗面台の陶器にありったけの力で lunge（すがりついて）いた。

彼女の体が激しく震えていた。

涙が次から次へとこぼれ落ち、洗面台の縁を掴む手を濡らしていった。

（もう少しで……あの kiss に流されそうになってしまった……）と、彼女は心の中で自分を責め立て、唇に残る温もりの記憶を追い払うかのように固く目を閉じた。

しかし、それよりも遥かに深い苦みが、すぐさまあらゆる感情を押し流していった。

このナイトクラブに入り、デヴァトラと再会するずっと前、キャシーはすでにメディアを賑わせていた大ニュースを目にしていたのだ。

モーレンズ王朝が首都へ戻ってきたというビッグニュースを。

写真には、娘の手を引くデヴァトラと、その隣に並ぶとびきり美しい新しい妻の姿が写っていた。

胸が痛んだか？

もちろん、痛まないはずがなかった。

自分がどん底の淵で生き残るために必死で足掻いていた一方で、彼があっさりと前に進み、新しい家庭を築いていたという事実を見るのは耐えがたい苦痛だった。

心のどこかで、今もなお深い失望が燻っていた。

今のデヴァトラは、すべてを手に入れた強大な大富豪だ。

彼の持つ影響力と技術をもってすれば、５年前に何があったのか、真実を知ろうとさえ思えば簡単に調べられたはずなのだ。

だが、彼は一度もそうしなかった。

ただ盲目的に憎しみと傷ついたプライドにしがみつくことを選んだのだ。

キャシーは深く息を吸い込み、鏡に映る自分の姿を見つめた。

その視線は、いっそう冷たく、決意に満ちたものへと変わっていった。

（いいのよ。きっと、私と彼の運命は最初から繋がっていなかったのね）

彼女は古い上着を整えた。

あの愛は過去のものだ。

チーリィは５年前の手術のおかげで、胆道閉鎖症から完全に回復している。

今、キャシーの人生にある目標はただ一つ。

お金を溜めること。

賢く立ち回ること。

そして、モーレンズ王朝の手から、法的に娘の親権を取り戻すこと。

それだけだ。

「そうよ、今の私の目標はそれだけ。デヴァトラに憎まれること。その方がずっと都合がいいじゃないの」

しかし、彼女自身の心は、容赦のない残酷さでその言葉を否定していた。

キャシーは自分が自分を欺いていることを知っていた。

口ではプライドの壁や言い訳を築くことができても、彼女の心は思い出の波が打ち寄せるたびに崩れ去る砂の城のようなものだった。

どんなに感情を消し去ろうとしても、打ち消すことので me（できない）真実があった。

デヴァトラの腕の中で心臓が激しく脈打ったという事実こそ、あの男が今なお、完全に死に絶えてはいない愛の唯一の owned（ ownership ＝ ownership ）であることを証明する紛れもない証拠だったのだから。