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 第2章

５年という歳月は、世界を天地ひっくり返すのには十分な時間だったが、腐りきってしまった傷を癒やすにはあまりにも短すぎた。

カサンドラ・クインは裏路地のネオンサインの光の下で、薄手の上着をぐっと引き寄せた。そこ——首都で最も賑やかなエリアに位置する高級ナイトクラブ——は、およそ彼女のような女性にとって居心地の良い場所ではなかった。しかし、巨大企業が支配するこの街において、VVIP専用クラブは短期間でまとまった現金を手に入れるための最良の場所だった。

「今夜は特別手当をたっぷり弾んでやるよ、キャシー」マネージャーが小さなメモを差し出しながら言った。ドケチで有名な男だ。

キャシーは礼儀正しく頭を下げ、眉をひそめてメモを見つめた。

「どうして私なんですか、支配人？ 私は一般エリアの給仕です。VIPのお客さまに給仕するようなVVIPウェイトレスではありませんわ」

マネージャーは鼻で笑い、廊下のつきあたりにある赤のベルベット絨毯が敷かれた専用通路を指さした。

「文句を言わずに聞きなさい。あの中にモーレンズ・キングストン・コーポレーションのVIPのお客さまがお見えになっているんだ。超高級ワインをご注文だぞ。お前の給料の丸２年分をはたいても、ボトル１本すら買えやしない代物だ。バカなことを言わずにチャンスを掴むんだな。今月の貯金のためにまとまった金が必要なんだろ？」

“モーレンズ・キングストン・コーポレーション”という名を聞いた瞬間、キャシーの心臓は跳ね上がった。

まさか……あの中にいる客の一人は、元夫なのだろうか？

５年前の記憶が、一瞬にして脳裏に押し寄せた。

当時、まだわずか２歳だった幼い娘のチーリィは胆道閉鎖症と診断され、数十万ドルもの費用がかかる肝臓移植手術を必要としていた。その頃のデヴァトラは、１ペニーの富も生み出さない愛のために相続権を放棄した、ただのクラブの給仕に過ぎなかった。

そこへ現れたのが、デヴァトラの parents（両親）であるジョバン・モーレンズとナイーマ・モーレンズだった。二人は悪魔の契約を携えてやってきたのだ。

『デヴァトラの人生から消えなさい。彼に心底あなたを憎ませて、モーレンズ家の王朝へ戻る気にならせるのよ。デヴァトラが然るべき場所へ戻れば、あなたの娘の回復は保証してあげるわ。もし彼のそばに残り続けるなら、あなたは自分の手で娘を見殺しにすることを選ぶのと同じよ』

娘の命のために、キャシーは状況に屈することを決意した。

彼女は親権放棄の法的合意書に署名し、チーリィがモーレンズ家の最高の設備と資金で治療を受けられるようにした。

だが、キャシーは娘を永遠に手放すつもりなど毛頭なかった。

この５年間、彼女はこの高級ナイトクラブでパートタイムとして働き続けていた。

昼の regular（ regular ）な仕事で基礎的な生活費を賄い、夜はこの店を訪れる大富豪たちからの莫大なチップを溜め込んでいたのだ。モーレンズ家に買収されない、トップクラスの独立系弁護士を雇うために。クリーンな法的手段によってのみ、チーリィの親権を取り戻すことができるのだから。

「分かりました、支配人。私が運んでまいりますわ」キャシーはすべての感情を平穏な仮面の下に押し込め、静かに囁いた。

彼女は慎重に、高価なワインボトルを銀のトレイの上に載せた。

「VVIP 1」と刻まれたオーク材のドアに近づくにつれ、彼女の心は硬く閉ざされていった。

ドアが開いた。

キャシーは完全に冷静さを装いながら告げた。

「失礼いたします。ご注文のお品をお持ちいたしました」

できる限りプロフェッショナルに振る舞おうと努めた。

一歩。

二歩。

そして、彼女の足は凍りついた。

部屋の奥、高級な黒革のソファに横柄に腰掛け、長い脚を組んでいる男がいた。最高の仕立て屋によって仕立てられた寸分の狂いもないスリーピースのスーツを身に纏っている。かつて汗の臭いが染み付いていた安っぽい給仕服の面影は、どこにもなかった。

デヴァトラ・モーレンズ・キングストンだった。

「ほう、これは面白いサプライズだな」

冷ややかな声が、張りつめた沈黙を瞬時に切り裂いた。

デヴァトラは空のクリスタルグラスをゆっくりと回しながら、氷のように冷たい瞳をキャシーに突き刺した。

「今夜のVVIPウェイトレスが……大富豪の元妻だったとはな」

キャシーは固唾を swallowed（飲み込んだ）。

動揺を隠すため、彼女はトレイを強く握りしめた。

（神様……なんていたずらなの。なぜこんなにも早く彼と再会しなければならないの……？）

「こんばんは、お客様。ご注文のお品でございます」

キャシーの声は落ち着いており、毅然としていた。

彼女は背筋を伸ばし、自分をゴミのように見つめる男の前で弱音を吐くまいと耐えた。

「飲み物を注げよ、ウェイトレス。モーレンズ氏をお待たせするな」デヴァトラのビジネスパートナーの一人が、下品な笑みを浮かべながら割って入った。「モーレンズ氏の相手をした後、俺たち全員に特別なサービスを提供してくれるかもしれないぞ？」

すぐにいくつかの低い嘲笑が響き渡った。

デヴァトラは沈黙を守り、キャシーが自分の目の前で尊厳を奪われそうになっている様子を、薄笑いを浮かべながら楽しんでいた。

キャシーは確かな足取りで前へ進んだ。

数千ドルの価値があるワインボトルを取り出し、グラスを一つずつ満たしていった。

最後のグラスに行き着くまで。

デヴァトラのグラスだ。

５年分の憎しみを宿した男の暗い視線が、彼女の視線と真っ向からぶつかり合った。

その威圧感の凄まじさに、激しい感情の波が集中力を乱し、キャシーの手がわずかに震えた。

血のように濃い赤ワインが、デヴァトラの真っ白な高級シャツと高価なスーツの上にこぼれ落ちた。

「くそっ！」パートナーの一人が跳ね起きるように立ち上がり、叫んだ。

キャシーは素早くボトルをテーブルの上に置いた。

状況をコントロールしようと、彼女の facial expression（ facial expression ）は硬くなった。

「申し訳ございません、モーレンズ様……本当に故意ではございません」

デヴァトラは両手でテーブルを叩き、恐ろしい速さで立ち上がった。

キャシーが身を引く暇もなく、男の強い指がすでに彼女の顎を掴み、装飾壁に向かって乱暴に押し付けた。

「うっ……！」

デヴァトラの親指が喉元を圧迫し、キャシーの息が止まった。

「わざとやったのか、カサンドラ？」彼は彼女の顔のすぐ近くで囁いた。「知っているか？ このスーツは、お前が５年前にシアラーCEOに売り払った尊厳よりも価値があるんだぞ。ウェイトレスのお前の給料丸一年分でも、俺の損害を補うことすらできやしない」

キャシーは泣かなかった。

彼女は勇敢にも両手でデヴァトラの手首を掴み、恐れのの色を一切見せずに彼の視線を受け止めた。

「お許しください、お客様……」

彼女の声がわずかにかすれた。

「そんな汚い口から出る謝罪など不要だ！」デヴァトラは咆哮し、彼女を強く突き飛ばして手を放した。

キャシーは後ろへ弾き飛ばされたが、どうにかバランスを保った。

赤くなった首元を押さえながら、胸を張り、毅然とした態度で立ち続けた。

デヴァトラは彼女の前に立ちはだかった。

「このスーツの弁償代は１０万ドルだ、カサンドラ。今すぐ支払え」

キャシーは冷ややかな視線で彼を見つめた。

「あいにく、今すぐそれだけの現金を用意することはできかねます、モーレンズ様」

「笑わせてくれる」

デヴァトラは短くあざ笑った。

一歩踏み出し、彼女の顎を掴んで強制的に自分を見つめ直させた。

「贅沢な暮らしを求めて必死に叫んでいたあの女はどこへ行った？ アランからせしめた何百万ドルはどうしたんだ？ なぜ今のお前は、まともに飲み物一つ注ぐこともできない惨めなウェイトレスに過ぎないんだ？」

キャシーは沈黙を守り、浴びせられる侮辱をやり過ごした。

挑発に乗るわけにはいかなかった。

デヴァトラが５年間溜め込んできたすべての憎しみが、一瞬にして爆発した。

彼は立ち上がり、たった一蹴りで近くにあった銀のトレイを宙へ蹴り飛ばし、金属音を轟かせた。

キャシーはすべてのプライドを押し殺した。

憎しみに eye（目）が眩んだデヴァトラに真実を説明したところで、憐れみを乞う女の必死の言い訳にしか聞こえないだろう。

そして、彼女にはプライドがあった。

begging（乞う）ことだけは絶対に拒絶した。

「憐れみが欲しいのか？」

残酷な笑みがデヴァトラの顔に浮かんだ。

彼はまだワインが半分残っているクリスタルグラスを手に取った。

「ほら。これを一息に飲み干せ」

キャシーは鋭い視線で赤い液体を見つめた。

このような危険な場所において、彼女には自分の safety（安全）のために絶対に破らない鉄の掟があった。

（一口だってお酒を口にするわけにはいかないわ）と、彼女は心の中で強く呟いた。

（もし酔い潰れてこのクラブで意識を失ったら、あの強欲で倫理観のない実業家たちに付け込まれ、私の尊厳は完全に踏みにじられてしまう）

キャシーは顎を上げ、躊躇することなくデヴァトラの視線を見つめ返した。

「申し訳ございません、モーレンズ様。勤務中はお酒をいただかないことにしております」

デヴァトラは数秒間沈黙し、彼女をじっと見つめた。

自分の威圧に一切屈しないキャシーの毅然とした態度は、彼の怒りをさらに煽るだけだった。

やがて、彼はグラスをテーブルの上にドスンと置いた。

「いいだろう。なら、もっと面白い提案がある」

危険でスローな笑みが彼の顔に広がった。

彼は先ほどから卑しい目で自分たちを眺めていた男たちを指さした。

「服を脱げ。ここで、今すぐだ。俺とパートナーたちの目の前でな。完全に素裸になれば、スーツの借金を帳消しにするだけでなく、１００万ドルをくれてやる」

あまりにも屈辱的な侮辱を耳にし、キャシーの心臓は激しく震えた。

かつて自分の誉れを全身全霊で守ってくれた男が、今や見ず知らずの男たちの前で自分を貶めよと要求しているのだ。