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第4章

デヴァトラはすでに首都にあるモーレンズ家の邸宅にいた。執務室の me（ chairs ＝椅子）に深く体を預け、首を絞めつけるかのようなネクタイを緩めた。指先が自身の lips（唇）の端をかすめた。数時間前、ナイトクラブでキャシーに噛まれた傷口が、今なおかすかにヒリヒリと痛んでいた。

「くそっ……」彼は固く目を閉じ、ガラガラ声で毒づいた。

元妻の空虚で氷のように冷たい眼差しが、繰り返し彼の脳裏に浮かび上がってきた。

５年間にわたる abroad（海外）への pitch（自主的な追放）を経て首都へ戻ってきた目的は、本来二つだけに絞られているはずだった。大型企業プロジェクトの入札を勝ち取ること、そしてキャシーの人生を完全に叩き潰して復讐を果たすこと。

だが、今夜のクラブでの再会は、彼の思考を完全に乱してしまっていた。

執務室のドアが控えめにノックされ、フォーマルなスーツに身を包んだ中年の男が敬意を表して頭を下げながら入ってきた。

モーレンズ王朝に長年仕え、家族からの絶大な信頼を得ている身辺警護 de（長）、バスカラであった。

「若様、お呼びでしょうか？」バスカラはデスクの前に直立し、尋ねた。

デヴァトラはゆっくりと eyelids（ eyelids ）を開けた。その鋭い瞳には、すぐさま怒りと絶対的な威厳の光が宿った。

「明日の朝から、本邸とチーリィの新しい学校の周囲の警備を強化しろ。護衛をさらに２チーム追加するんだ」

バスカラはわずかに驚いた様子を見せ、かすかに眉をひそめた。

「失礼いたします、若様。この街に戻られてすぐ、何か具体的に警戒すべき脅威でもございましたでしょうか？」

「カサンドラだ」

デヴァトラの口から、氷のように冷ややかな囁きが漏れた。彼は拳を強く握りしめた。

「あの女を俺の娘に近づけさせるな。もしチーリィに近づこうとする姿を一度でも見かけたら、お前たち全員に責任を取らせる」

「かしこまりました、若様。ただちに命令を実行いたします」

バスカラは深く一礼すると、それ以上何も尋ねることなく、踵を返して部屋を後にした。

再びドアが閉まると、デヴァトラは重いため息を吐き出した。

椅子からゆっくりと立ち上がり、娘の寝室へと直接繋がるドアへと歩み寄った。音を立てないよう細心の注意を払いながら、木製のドアを静かに押し開けた。

淡いピンク色で彩られた部屋の中では、７歳の少女が厚い毛布に包まれてすやすやと眠っていた。

チーリィだ。

デヴァトラは静かに近づき、ベッドの縁に腰掛けた。先ほどまで頑なさと威圧感を放っていた彼の体が、ふっと弛緩したように見えた。

彼の大きな手が瞬きほど躊躇した後、幼い少女の黒髪をこの上なく愛おしそうに撫でた。

耐えがたい痛みが彼の胸を締め付けた。

娘の寝顔を見つめるたび、深いトラウマが胸を切り裂いた。彼女の顔立ち、鼻の形、そして長いまつ毛に至るまで、５年前に自分の真実の愛を裏切り、アラン・シアラーと結婚した女……カサンドラにあまりにも生き写しだったのだ。

『あの子の顔は、あの悪魔のような女に似すぎているわ、デヴァトラ。あの子に近づきすぎれば、あなたの古い傷口を開き、我が家の business（ビジネス）の未来を危険に晒すだけよ。あの子のことは私とあなたのお父 cleared（お父様）に任せなさい。あなたはチーリィの将来のために、海外でのモーレンズ家の事業拡大に集中しなさい』

５年前、病院の廊下で mother（母）のナイーマ・モーレンズから告げられた言葉が、再び耳元で鮮明に蘇った。

それ以来、デヴァトラはその助言を寸分違わず守ってきた。

娘と情緒的な距離を保ち、海外での終わりのない仕事に没頭し、チーリィに無制限の贅沢と最高の医療を与えることこそが、父親としての責任を果たしているのだと自分に言い聞かせてきたのだった。

デヴァトラは膝の上で拳を強く握りしめ、深く隠された罪悪感を抱えながら少女の無邪気な顔を見つめた。

「パパはお前を守るためにこうしているんだ、チーリィ。あの女には……お前の母親になる資格などない。お前が生死を彷徨っていたとき、お前を見捨てたんだからな……！」

翌朝、１台のタクシーがインターナショナルスクールの正門前に停車した。

後部座席で、キャシーは落ち着かない様子で医療用マスクをまぶたのすぐ下まで引き上げた。

一瞬、彼女はスマートフォンに表示された高解像度の写真を見つめたまま、完全に固まっていた。

学校の配置図は、ほんの１時間前に私立探偵から送られてきたばかりのものだった。

昨夜デヴァトラから渡された１００万ドルは、あらゆる官僚的な障害を瞬時に取り払ってくれた。彼女が雇ったプロの調査員は、モーレンズ家が街に戻ってすぐチーリィをどの学校に入学させたのかを、わずか数時間で突き止めたのだ。

キャシーはタクシーのドアを開け、校門の向かいにある公園の大きな青々と茂った木の下へと急ぎ足で向かった。

布製のバッグから、傷だらけで使い古された望遠レンズ付きの小型カメラを取り出した。

ズームを最大に調整し、パリッとした制服を着た子供たちでいっぱいの校庭をスキャンし始めた。

彼女の心臓が止まりそうになった。

彼女の視線は、コンクリートのベンチにぽつんと一人で座り、古いクマのぬいぐるみを受け抱きながら空虚な表情で地面を見つめている、二つ結びの小さな少女に釘付けになった。

「チーリィ……」

キャシーはかすれた声で呟いた。喉の奥に耐えがたい塊が込み上げ、溢れ出しそうな泣き声を必死で押し殺した。

涙が瞬時に目を満たし、カメラのファインダーを曇らせた。

パニックになりながら、彼女は上着の袖で素早く tears（涙）を拭い、再び娘の顔にピントを合わせた。

フェンスを飛び越えてその小さな体を抱きしめたいという衝動に、理性を失いそうになった。

だが、彼女の頭脳は再び冷徹さを取り戻した。

元義理の父母から突きつけられた地獄のような守秘義務契約は、今なお有効なのだ。

最高の弁護士を手に入れるまでは、耐えなければならない。

高級車の甲高いクラクションの音が、彼女の集中力を一瞬で打ち砕いた。

ピカピカに磨き上げられた黒のロールスロイスが、送迎の保護者たちの人ごみをかき分けて正門の真ん前に停車した。

後部座席のドアが開き、大きなサングラスをかけ、鮮やかな赤のデザイナーズドレスを身に纏ったジョヤ・イヴォンヌが優雅に降り立った。

その隣から、デヴァトラが完璧に仕立てられたスリーピースのスーツを着こなし、圧倒的な威厳と存在感を放ちながら車外へと姿を現した。

キャシーは息を呑んだ。

背中が木の幹にぶつかるまで、反射的に一歩後退りした。

カメラを下げ、マスクの裏で息を殺しながら、激しく上下する胸を押さえた。

葉の影に隠れながら、チーリィが笑顔で二人の大人に向かって駆け寄っていく様子を見つめた。

ジョヤはあからさまに作り物と分かる笑みを浮かべ、少女の頭をぎこちなく撫でた。完璧な継母という世間的な fused（イメージ）を演出したいだけなのが一目瞭然の、人工的な仕草だった。

一方、デヴァトラは完全に無表情のままその隣に立ち、あからさまに苛立った様子で時折ロレックスの腕時計に目をやるだけだった。

深い失望が、再びキャシーの心を麻痺させるほど強く締め付けた。

（あの男は……本当に自分のプライドに目が眩んでいるのね）と、彼女はバッグのストラップを強く握りしめながら思った。

（手に入れた権力を誇示するためだけにこの街に戻ってきたんだわ。５年前の陰謀を疑うだけの良心すら持ち合わせていないなんて……！）

突然、通りの向こう側でデヴァトラが完全に動きを止めた。

ゆっくりと体を反転させた。

彼の鋭い瞳が、キャシーが身を隠している公園の大きな木を真っ直ぐに射抜いた。

一瞬、二人の視線が空中で交錯したかのように思えた。

キャシーは息を詰まらせた。

肺からすべての酸素が消え去ったかのように感じた。

彼女はすぐさま顔を逸らし、頭をできる限り低く下げると、元夫に気づかれる前に急ぎ足で公園から離れ始めた。

校門の前で、デヴァトラは強く眉をひそめた。

彼の瞳は、先ほど公園に背を向けて急ぎ足で立ち去った、黒い帽子をかぶった女の mirage（後ろ姿）に釘付けになっていた。

奇妙な戦慄が、突如として彼の胸を駆け抜けた。

不気味なほど見覚えのある感覚に、彼の心臓が狂ったように高鳴り始めた。

「どうしたの、デヴ？ どうして誰もいない公園をじっと見つめているの？」

ジョヤがデヴァトラのたくましい腕にすがりつこうとしながら、意図的に甘ったるい声で尋ねた。

デヴァトラは荒々しい動きで腕を突き放し、彼女の手を振り払った。ジョヤは驚きで目を丸くした。

「お前には関係ない」彼は冷酷そのものの声で言い放った。