第一章 — 買われた娘

〜 アイラ 〜

手放されるとは、一体どんな感覚なのだろうと、ずっと考えていた。

物語で語られるようなロマンチックなものではない——父親が涙ぐみ、誇らしげに娘をバージンロードへと送り出すような、そんなものとは違う。現実の、容赦のない手放され方だ。

慈しまれる存在としてではなく、ただ取引に役立つ道具として受け渡されること。

今なら、その痛みが痛いほどよくわかる。

私の名前はアイラ・ベネット。そしてこれが、私の物語の始まり——。

「モンゴメリー家に嫁いでもらう」

父・バーナードの声には、一切の迷いも悔恨の色もなかった。

私はその場に凍りついた。「……何ですって？」

父はついに顔を上げ、冷たく不遜な視線を向けてきた。「会社が揺らいでいるんだ。この政略結婚がベネット・インダストリーズを救う。お前が合意すれば、我が家の負債は帳消しだ。モンゴメリー・グループが倒産を防いでくれる。お前は与えられた役割を果たせばいい」

胸が痛むほど締めつけられた。どうして家族を、こんな風に簡単に手放せるの？

リアナに比べれば、私が二人にとって取るに足らない存在であることは分かっていた。けれど……あまりにも酷すぎる！

「私を……売るつもりなの？」声が震えないよう必死で抑えたが、心の中は粉々に砕け散っていた。

この家族が温かい家だと感じたことなんて、一度もなかった。生まれた時から、私はいつだって余分な人間として扱われてきた。二人にとっての娘はリアナだけ。価値があるのもリアナだけだった。

それなのに会社が倒産寸前になった時だけ、私の存在を思い出すなんて。私の気持ちなんて、訊きもしないで。

「大げさに騒ぐな」父は吐き捨てた。「この家はお前にすべてを与えてやった。今度はその恩を返す番だ」

恩を返すべきなのは、私？ 冗談じゃない、私も二人の娘なのに！

私は部屋の隅に静かに座っている母に向き直った。両手を固く握りしめ、唇を薄く結んでいる母に。

「お母さんも、これで納得しているの……？」声が裏返った。

母は視線を逸らした。その沈黙は、手術で使ってきたどんな鋭利なメスよりも深く、私の心を切り裂いた。

どうしてこんなことができるの……！？

「お断りします」声は揺れていたが、言葉だけは毅然と放った。

どうして私が重荷を背負わなければならないの？ 娘は私だけじゃない。それに、モンゴメリー家に嫁ぐならリアナの方がずっと相応しいはずだ——それこそが、彼女の長年の夢だったのだから。

父は身を乗り出し、刃物のような視線で私を射抜いた。「いや、嫁いでもらう。拒むというなら、お前の愛する祖母を誰も知らない遠くへ送り出す。二度と会えないようにな！」

その瞬間、私の中に残っていた僅かな意志の糸がプツリと切れた。自分の計画のために、実の父親がここまで残酷になれるなんて思いもしなかった。

おばあちゃんが私の最大の弱点だと知っていて——それを人質に取るなんて。

私は再び母を見た。まだ自分の耳が信じられなかった。脅されているのは、自分の実の母親なのだ。それなのに母は、ただ黙り込んでいる。

目の奥が熱くなったが、必死で涙を飲み込んだ。

医師としてのキャリアをスタートさせて、まだ数か月。今ここで逆らえば、犠牲になるのはおばあちゃんだ。今の私には、父の支配下からおばあちゃんを連れ出す力がない。

たとえ私が拒絶しても、父はあらゆる手を使って私をモンゴメリー家に引きずり込むだろう。

今日、家族は私に思い知らせた。私は手放されるためだけの所有物に過ぎず、娘などではないのだと。

この日の屈辱を、私は絶対に忘れない。

マンハッタン、アッパー・イースト・サイドに佇むモンゴメリー家の邸宅は、まるで作られた時代が違うかのように重厚で、冷ややかで、揺るぎなかった。

私と母は、いつもの息苦しい沈黙に包まれたまま到着した。

車のドアが開くと、うやうやしくお辞儀をした家政婦に案内され、煌びやかな廊下を通って3フロア目にある優雅な応接室へと通された。

「どうぞお掛けになってお待ちください。間もなく大奥様がお見えになります」

家政婦はそう言い残して退室した。

私はベルベットのソファの端に浅く腰掛け、微動だにせずにいた。正面に座る母は、まるで赤の他人みたいだった。重苦しい沈黙が二人を包み込む中、ついに母が口を開いた。

「不自由のない暮らしができるわ」母は呟いた。「モンゴメリー家は寛大な方々よ」

それが、母から私にかけられる唯一の慰め……？

笑わせないでほしい。

私は返事もせず、それ以上会話を続ける気にもなれなかった。家族に対して、あまりにも失望しきっていた。

やがて、かすかな足音が響いた。現れたのは、息をのむほど美しい銀髪を湛えた高齢の女性だった。凛とした気品と威厳を纏い、年齢を感じさせないどころか、まるで時間すら彼女の前では巻き戻っているかのようだった。

マーゴット・モンゴメリー——この一族を統べる、真の権力者。

彼女が部屋に入ってきた瞬間、周囲の空気ごと凍りついたような錯覚を覚えた。

濃紺のスーツに身を包み、パールをあしらった銀髪は完璧に結い上げられている。手首で輝くダイヤモンドよりも鋭いその瞳が、まるで品物を品定めするように私に注がれた。

私たちはすぐに立ち上がり、深くお辞儀をした。

「あなたがアイラね」低く、けれど冷徹な声が響く。「座りなさい」

私たちは指示に従った。

無駄な挨拶を省き、すぐに書類が運ばれ、目の前のローテーブルに置かれた。

老婦人の鋭い視線が、私の顔から外れることはなかった。

「自分の役割は理解しているわね？」

私は声を振り絞って答えた。「はい、奥様」

彼女の唇が、不満げにわずかに歪んだ。「今後は『おばあ様』とお呼び。この屋敷では、敬意を欠くことは許されません」

私は視線を落とした。「……はい、おばあ様」

満足したように、彼女は背もたれに体を預けた。「アリスティアの容態がどうあろうと関係ない。目覚めようと目覚めまいと、この婚姻は執り行われる。主治医はまもなく目を覚ますかもしれないと言っているが、確定ではない。回復の兆しが見えなければ体外受精を進めるまでだ。お前の唯一の役割は、跡継ぎを産むことだけだ」

——待って。アリスティア？ あの冷酷無比で凄腕の大富豪、アリスティア・モンゴメリー……！？

頭の中が真っ白になった。私はソファの肘掛けを強く握りしめ、倒れそうになる身体を支えた。

私が結婚するのは……アリスティアなの？ 一体どんな残酷な運命なの？ 彼は……リアナの元恋人なのに！

老婦人の言葉が、私の全身を氷のように凍りつかせた。

「サインを」

ペンが差し出された。

一瞬、手が止まった。この紙に自分の名前を署名してしまえば、もう二度と引き返せないことは分かっていた。

契約書の文字が、これから私を縛りつける男の強大な名と共に滲んで見えた。けれど、優しいおばあちゃんの顔が脳裏をかすめた瞬間、私は意を決してペンを握り、すべてのページに署名した。

署名を走らせるたび、重い鎖がカチリと音を立てて繋がれていく感覚がした。

書き終えても、レディ・マーゴットの表情は冷ややかなままだった。

「今すぐアリスティアの部屋へ移動しなさい。ルールについては家政婦のシャアから説明させます。今日からお前は、モンゴメリー家のものよ」

その語気ははっきりと示していた——これは名誉などではなく、絶対の命令なのだと。

そして私は、我が家が生き残るために支払った、ただの「対価」に過ぎないのだと。