第14話

「大したことじゃないんだけどさ」

その話になると、陽介はふうっと息をつき、少し身を乗り出した。

「兄が最近帰国してさ、しばらくは海外にも行かないで、今年は国内にいるみたいなんだ。

明後日、あいつのためにうちで宴を開くことになってな。身内と親しい友人だけ呼ぶんだけど、お前たち二人も来いよ」

彼がそう言う時、宴への招待が長谷川圭介宛には夫婦二人分で届いているという事実を、意にも介さない様子だった。

陽介にしてみれば、高宮小夜が来る必要など全くなく、ただ邪魔なだけだ。天野家は、彼女を歓迎しない。

圭介と若葉さえ来てくれればいい。

「宗介兄もお戻りになったのね」

若葉の美しい切れ長の瞳が一瞬揺らぎ、すぐに微笑んで応えた。

「もちろん、行かせていただくわ。どうして早く言ってくださらなかったの、プレゼントの準備も間に合わないじゃない」

陽介は手を振った。

「そんなもん、お前が準備する必要なんてないって。お前が来てくれるだけでいいんだよ」

彼は圭介の方を向いた。

「圭介、お前、その日は空いてるよな」

圭介は淡々と言った。

「ああ、行く」

彼と宗介には多少の付き合いがあり、相手が帰国したことも、招待状が届いていたこともとっくに知っていた。当然、行くつもりだった。

話がまとまると、一同はしばらく賑やかに過ごしてから、それぞれ解散した。

陽介と別れた後、若葉は圭介の車に乗り、相沢家の屋敷へと向かった。

車が相沢家の門の前に停まったが、圭介は一緒に降りようとしなかった。

若葉は不思議そうに尋ねた。

「圭介？」

「今夜はだめだ。昼間、家の千代から用事があると電話があってな。一度戻らないと」

圭介は穏やかな声でそう説明すると、車を発進させた。

若葉は車が走り去る方向を見つめていた。その優美で穏やかだった笑みは一瞬で消え去り、氷のように冷たく、陰鬱な表情に変わる。

……また、高宮小夜。本当に、しつこい女ね。

……

昨夜はポートフォリオの制作で徹夜し、今朝は早起きして出社した。

午前中だけで立て続けに三人も面接し、小夜の疲労は色濃くなっていた。この働き詰めの日々は、体にこたえる。

会社での引き継ぎは、できるだけ早く終わらせなければ。

昼食を適当に済ませると、小夜はオフィスで少し昼寝をしようとソファに横になった。しかし、眠りについて間もなく、けたたましい携帯の着信音が鳴り響いた。

発信者の表示を見て、小夜は驚きに目を見張った。

圭介からだった。

記憶にある限り、彼から連絡してきたことなど、数えるほどしかない。いつも自分から一方的に連絡し、圭介は常に不機嫌な態度だった。

以前の自分なら、圭介から連絡があれば、きっと大喜びしただろう。

しかし今、小夜は電話に出ることすら億劫だった。だが、離婚の話かもしれないと思い直し、彼女は通話ボタンを押した。

聞き慣れた、冷たい声が聞こえてきた。

「母さんが、今夜一緒に本家で食事を、と。いつ仕事が終わる？迎えに行く」

小夜は何も言えず、少し茫然とした。

義母が本家での食事に誘ってくれることに驚きはない。長谷川家で、彼女に最も良くしてくれたのは義母だった。しかし、圭介は何を言っているのだろう？

圭介が、迎えに来る？

この数日間の働き詰めで、ついに後遺症でも出て、疲労のあまり幻覚を見ているのではないか、と彼女は思った。

電話の向こうは、小夜がなかなか返事をしないのを見ると、「仕事が終わったら迎えに行く」とだけ言い放って電話を切った。彼女が承諾したかどうかも確かめずに。

いつもの、彼女を無視し、ぞんざいに扱うスタイルだ。

小夜はふうっと息をついた。幻覚ではなかったらしい。彼女は寝返りを打つと、昼寝を再開した。

この食事を断るつもりはなかった。

圭介が電話で話したがらないのなら、夜、一緒に本家へ行く時に話せばいい。ようやく捕まえたのだから。

……

夕方、仕事が終わるや否や、圭介の車が会社の近くに停まった。

樹も一緒だった。

樹は二人の間に座っていた。ママを見て挨拶しようと思ったが、数日前にママが若葉おばさんをあんなに困らせたことを思い出した。

若葉おばさんは後ですごく悲しんでいて、自分が長いこと慰めてあげたのに、ママはこの数日間、謝りの電話一本もしてこない。

そう思うと、樹はふんとそっぽを向いて、ママを無視することにした。

小夜は樹の態度に驚かなかったが、彼をなだめる気力もなかった。自分が間違っているとも思わない。

どうせ、これからは樹に対して母親としての責任が残るだけだ。

しかし、樹が車に乗っている以上、小夜は子供の前で圭介に直接離婚の話を切り出すことはしなかった。

こういう話は、子供の前でするべきではない。

夜の六時、七時頃は、帝都のラッシュアワーのピークだった。

普段なら三十分ほどの道のりが、一時間経ってもまだ着かない。その上、途中で問題が起きた。

圭介に、一本の電話がかかってきた。

その顔が一瞬で和らぎ、聞いたこともないほど優しい声色になるのを見て、小夜は電話の相手が誰なのか、すぐに察した――相沢若葉だ。

「分かった、心配するな。すぐに行く」

圭介は電話を切ると、無表情で小夜の方を向き、淡々と言った。

「少し用事ができた。今夜は本家には行けない」

小夜は何かを察し、心が冷えていくのを感じた。

「どういうこと？」

「本家の運転手を寄越す」

圭介はそう言うと、運転席の桐生に命じて有無を言わさず小夜を車から降ろし、同じように若葉おばさんを心配して一緒に行くと叫ぶ樹を連れて、あっという間に走り去った。

小夜は寒風の中に立ち、遠ざかる車を見つめていた。心の底から冷え切っていた。

もはや麻痺してしまったのか、しばらくすると、小夜は落ち着いて携帯を取り出し、タクシーを呼んで仮住まいのマンションへ帰ろうとした。もう、本家で食事をする気も失せていた。

今は、長谷川家の人間に会いたくなかった。

その時、携帯が鳴った。義母の長谷川佳乃（はせがわ よしの）からの電話だった。

通話に出るとすぐ、向こうから佳乃の、怒気を含みながらもどこか優しい声が聞こえてきた。

「圭介のあのバカ息子！夫の務めも果たさないで、なんてことするの！

あなたを一人、道端に残すなんて、こんな寒い日に。帰ってきたら絶対に家法で罰してやるわ！棒でぶん殴ってやらなきゃ気が済まない！」

一通り怒りを発散させると、今度は慌てたように言った。

「小夜ちゃん、どこか暖かい場所で待っててちょうだい。凍えちゃだめよ。お母さんがすぐに迎えに行くから」

小夜は驚いた。

「お義母さん、来なくて大丈夫です、私……」

自分で帰るから、また日を改めて伺います、と言おうとしたが、向こうはすでに電話を切っていた。

耳元で響くツーツーという音を聞きながら、小夜は少し呆れ、むしろ笑えてきた。この、一方的に要件を伝えてすぐに電話を切る癖は、長谷川家に代々伝わるものなのかしら。

しかし、義母の佳乃は圭介とは違う。善意からだ。

そして、長谷川家で、佳乃は最も良くしてくれた人だった。

それに、小夜はこの義母の性格をよく知っていた。自分で迎えに来ると言ったら、必ず自分で来る。彼女を迎えられない限り、諦めることはないだろう。

車を見逃すのが怖くて、小夜は道端で待つしかなかった。

車を待っていると、携帯が震えた。メッセージを見て、小夜は思わず固まった。

数日前に会ったばかりの、あの顧客――つまり、天野宗介からのメッセージだった。

相手から送られてきたのは、天野家の宴の電子招待状だった。しかも、彼女個人を招待するものだ。

小夜は、心底不思議に思った。

天野家で宴があるなんて、どうして私は知らないのだろう？

両家の親同士の付き合いを考えれば、天野家は彼女と圭介の関係を知っているはずだ。こうした宴には、本来なら夫婦揃って招かれるものだが、招待状はとっくに圭介の元へ届いていたはずなのに、彼女は何も知らなかった。

圭介は、なぜこの宴のことを教えてくれなかったのか？

そうか、彼はいつも自分の妻の存在を公にしたがらない。今や相沢若葉も帰国したのだ。宴会に彼女を連れて行くはずがない！

先ほど、圭介が若葉からの電話一本で自分をあっさり捨てた行為を思い出し、小夜は心の中で冷笑した。

それにしても、自分はこの天野家とは親しくないし、陽介との関係は最悪だ。

あの天野宗介も、山荘では自己紹介すらしなかったのに、今になって突然、こんな特別そうな宴に自分だけを招待するなんて、一体どういうつもりなのだろう？

考えても分からないなら、直接聞けばいい。小夜は、迷わず電話をかけた。