第15話

呼び出し音が数回鳴った後、電話は繋がった。

「徒花先生」

電話の向こうから聞こえてきたのは、宗介の優雅で、どこか笑みを含んだ声だった。清らかな泉の響きを思わせるその声に、小夜は一瞬、心を奪われそうになる。

しかし、すぐに我に返ると、礼儀正しく挨拶を返し、本題を切り出した。

「天野様、先ほどお送りいただいた招待状の件ですが、失礼ながら、どのようなご意図でしょうか」

小夜は一拍置いて、丁寧に断りの言葉を続けた。

「私と天野様との間のお取引は、先日礼服をお納めした時点で完了したと認識しておりますが」

相手が天野家の長男だと分かった以上、彼女はますます関わりたくなかった。

山荘で感じた血の匂い、そしてあの狂気じみた放蕩者の弟。天野家からは、ただ距離を置きたいと願うばかりだった。

この一家は、あまりに厄介すぎる。

電話の向こうから、くすり、と軽い笑い声が聞こえた。明らかに、彼女の言葉の裏にある意図を読み取っている。

「高宮さん」

今度は、宗介は彼女の本名を直接呼んだ。温かい声で、笑いながら言う。

「あなたが作ってくださった礼服、大変気に入りました。これはささやかな宴で、感謝の印でもあります。どうか、私、天野の顔を立てていただけませんか」

これは、完全にこちらの素性を知った上での物言いだ。

相手の口調は終始穏やかで優しいが、その言葉には逆らうことを許さないような響きがあった。

小夜はふと、この天野家の兄弟は、ある一点において非常に似ていると思った。二人とも同じように強引だ。ただ、兄の方が弟よりずっと成熟し、手練手管に長けている。

こう言われてしまっては、もう断れない。

ただ……

小夜は数秒黙り込んだが、やはり尋ねずにはいられなかった。

「天野様、私どもを結びつけるものは、礼服一着きりです。宴という、特別で大切な場に、私のような部外者がお邪魔しては、ご迷惑ではないでしょうか」

小夜と圭介（けいすけ）は籍を入れただけで、彼女の身分を公にしてはいなかった。

世間は圭介が既婚者であることしか知らず、その妻が誰なのかは知らない。

圭介が小夜を社交の場に連れて行くことは滅多になく、ごく近しい友人たちだけが知る事実だった。そのため、圭介の妻としての彼女の存在は、社交界ではほとんど知られていない。

長谷川家と天野家は親しい付き合いがあったが、陽介が彼女を嫌っていたため、小夜は天野家と接触したことがなかった。

宗介は長年海外にいたため、二人はこれまで会ったことすらなかった。彼が自分のことを知っているはずがない。

しかし今、彼は自分の名前を呼ぶことができる。明らかに身元を調べられている。それなのに、送られてきた招待状に書かれていたのは、彼女のデザイナーとしての雅号「徒花」だった。

つまり、相手が招待しているのは彼女個人であり、圭介の妻という立場のためではない。

だからこそ、余計に不可解だった。

この、一度しか会ったことのない顧客と、他に何の接点もない。交友関係など言うまでもない。普通の宴会ならまだしも、これは宴なのだ。

宗介の答えは、相変わらず穏やかで落ち着いていた。

「私は、高宮さんを気に入っている」

小夜は言葉を失った。

そんな理由で納得できるはずがない。自分の何を知っているというの？……まあ、デザイナーとしての腕は確かだけれど

芸術デザインの分野において、小夜は常に自信を持っていたし、その自負もあった。

しかし、直感が告げていた。宗介が口にする「気に入っている」という言葉は、きっとそれほど単純な意味ではない、と。

自分の答えがあまりに素っ気ないと思ったのか、宗介は笑って言った。

「高宮さん、宴にお越しいただければ、お分かりになりますよ」

小夜はまだ聞きたいことがあったが、相手の口調が、穏やかではあるものの、電話に出た時より少し冷たくなっているのを感じ取った。もう、苛立ちが滲んでいる。

電話を切り、小夜は眉をひそめてその場にしばらく立ち尽くし、やがて電話帳を開き始めた。

彼女は、まだ腑に落ちなかった。

この数千万円にもなる大きな依頼を紹介してくれた友人に、聞いてみることにした。

当時、この依頼を受けたのは、上流階級にいる、ある親しい友人からの紹介だった。関係が良く、これまでにもいくつか良い案件を紹介してくれていたため、顧客がこれほどミステリアスでも、彼女は引き受けたのだ。

しかし、その時はこの大口案件が具体的にどういう経緯で来たのかは尋ねず、ただ友人の広い交友関係のおかげだろうと思っていた。

今こそ、確かめる時だ。

……

小夜が電話をかけようとした、その時。遠くから、女性の優しく柔らかな呼び声が聞こえた。

「小夜ちゃん！小夜ちゃん！こっちよ」

義母である佳乃の声だった。

小夜が顔を上げると、白いロングダウンを着た、優雅で華やかな佇まいの女性が手を振りながら、こちらへ早足で歩いてくるのが見えた。後ろには、黒いスーツのボディガードが二人、ぴったりと続いている。

彼女は仕方なく、携帯をしまった。

佳乃が近づくのを待たず、小夜は先に駆け寄り、外気に晒されて少し冷たくなったその手を握ると、急いで車に乗せた。

この義母は、元来、体が弱い。少しでも凍えさせてはならないのだ。

「お義母様、こんな寒い日に、車を寄越してくださればよかったのに。ご自分で出てきて、凍えて病気にでもなったらどうするんですか。手袋もなさらずに」

小夜は前の席のボディガードから温められたふわふわの手袋を受け取り、義母に着けてやった。

この義母の元々病弱な体は、十八年前に圭介の弟を産んでから、さらに健康状態が悪化し、どれほど養生しても体調は芳しくなかった。この数年は、少しの冷えさえも体に障るのだ。

彼女が体を悪くするたびに、家中の者が肝を冷やし、落ち着かない日々を送ることになる。

彼女が小言を言い終える前に、ふと顔を上げると、義母がにこにこと自分を見つめていた。

五十歳を過ぎているというのに、その顔に歳月の影は少しも見えず、全身から穏やかで優しい光が放たれているようだった。

どこか儚げで憂いを帯びた雰囲気を漂わせているが、頬はほんのり桃色で愛らしく、子供のような無邪気さを感じさせ、見る者を惹きつける。

この義母が、生まれた家でも、嫁ぎ先の長谷川家でも、いかに大切に守られてきたかが窺える。この歳になっても、その眼差しは純粋で澄み渡り、世間知らずな純粋さを保っていた。

そんな風ににこやかに見つめられると、どんなにささくれだった心も、和らいでしまう。

小夜はため息をつき、言った。

「お義母様、次からはこんなことはなさらないでください。お義母様が病気になったら、みんな本当に心配するんですから」

佳乃は素直に頷くと、もう一つの温かい手袋を取り出し、無理やり小夜に着けさせた。

車内は暖房が効いており、体の丈夫な小夜には必要なかったが、佳乃に促されては、着けるしかなかった。

その後、道中ずっと、佳乃は彼女の手を握ってあれこれと話し、時折、どうして最近、圭介と二人で会いに来てくれないのかと愚痴をこぼした。

孫がたまに来てくれるくらいだ、と。そして、圭介が帰ってきたら絶対に家法で罰してやると息巻いた。

小夜は、ただ静かに真剣に耳を傾け、時々相槌を打った。

彼女は、恵まれた家庭に育ったわけではなかった。両親は彼女を弟を養うための金のなる木としか見ておらず、温情などひとかけらもなかった。

一流大学に合格した後など、弟の家の購入資金のために彼女を売り飛ばそうとさえした。もし恩人の助けがなければ、彼女の人生は、とうに地獄に突き落とされていただろう。

かつて圭介を愛していたが、同時に、彼をとても羨ましくも思っていた。こんなに素晴らしく、自分を愛してくれる母親がいることを。それは、彼女が幼い頃に夢見ても、決して手に入らなかったものだった。

長谷川家に嫁いでから、彼女もその愛情に包まれた。

この歪で、失敗に終わった結婚生活の中で、義母の存在は彼女が得た唯一の救いであり、喜びだった。しかし、運命とは常に不公平なものなのか、美しいものはいつも、指の間からこぼれ落ちる砂のように、掴もうとしても掴むことができない。

きっと、自分のものではないものは、決して手に入らない運命なのだろう。

圭介との離婚が成立すれば、長谷川家は過去のものとなり、この本家に来ることもなくなる。

義母との縁も、それで終わりだ。

そう思うと、小夜は心の中でため息をつき、やはり佳乃の手を握らずにはいられなかった。そして、それとなく頼み事を切り出した。

「お義母様、圭介を少し急かしていただけませんか。今夜」

彼女は圭介が慌てて去っていった様子を思い出し、念のため付け加えた。

「あるいは、明日の夜でも構いません。とにかくこの二日のうちに、必ず時間を作って本家に戻るようにと。私たち、しばらく家族団らんの食事をしていませんし」

この数日間、圭介はいつも話し合いを拒絶した。今夜、本家で食事をするのが好機だと思ったが、その途中で彼は子供を連れて、あの初恋の相手を追いかけて行ってしまった。彼女の忍耐は、もう限界に近かった。

自分が急かしても動かないなら、義母に頼むしかない。

彼を捕まえさえすれば、離婚の話は進む。

佳乃は彼女の心の内など知らず、もちろん快く承諾し、あの子が帰ってきたら、きっとお灸を据えてやるとまで言ってくれた。

小夜の決意は固まっていた。その言葉に、彼女はただ微笑みを返すだけで、何も答えなかった。