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第217話
최신 챕터
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第240話
「初めまして、小林社長。お噂はかねがね伺っております」若葉は、目の前の優雅で美しい男を笑顔で見つめた。その艶やかな瞳には、魅惑的な光が揺らめいている。「こんにちは」青山は穏やかに微笑み、軽く握手を交わすと、すぐに手を離した。儀礼的な挨拶の後、青山は口を開かず、相手の名前も尋ねなかった。若葉は自ら名乗り出た。「ヴァルテック社長の、相沢若葉です」「ああ」ここに来る前、若葉は青山について調査していた。彼が技術に没頭するAIの天才であることは知っている。大学時代、彼を知る者たちの評価は、いくつかの言葉に集約されていた。天才、無口、美形、温厚、そして――他者を寄せ付けない疏外感。だからこそ、今の青山の口数の少なさに、若葉は反感を抱かなかった。天才の気質とは、得てして風変わりなものだ。彼女には、それを包容する余裕があった。若葉は耳元の後れ毛を優雅な仕草で払い、満面の笑みを浮かべた。「小林社長は帝都大学のご出身ですよね。奇遇ですわ、私は大学時代、ちょうど向かいの帝都経済大学にいましたの。以前、合同の学園祭で、帝都大の友人から小林社長のピアノの腕前が素晴らしいと伺ったことがあります」青山は愛想よく答えた。「それほどでもありませんよ」若葉は微笑んだ。「ご謙遜を」「小林社長のAI分野での造詣には、私など到底及びませんし、比べるべくもありません。分野も違いますしね。ただ、私も音楽の世界では少しばかり名が知られておりまして、ハープを得意としています。ですが、ピアノはあまり詳しくなくて……もし小林社長が後でお時間がありましたら、少しご指導いただけませんか？」青山の顔の笑みは変わらず、口調も温和なままだったが、そこには淡い拒絶が滲んでいた。「申し訳ないですが、長年弾いていないので、腕が鈍っていましてね」若葉がさらに何か言おうとしたその時、目の前の男の顔から笑みがすっと消え、声のトーンが急に冷ややかになった。「それに、相沢さん。ここはコンサート会場ではありませんので」その場の空気が、一瞬にして凍りついた。若葉の唇の端で笑みが強張った。返す言葉が見つからない……あまりにも風変わりすぎる。このような社交の場で、これほどまでに顔を潰すとは。だが、長年培ってきた教養のおかげで、彼女はどうにか優雅な態度
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第239話
人々はしばらく社交辞令を交わしていたが、やがて誰かが我慢できずに、青山の傍らにいる、無視できないほど美しい女性について尋ねた。「こちらは？」「初めまして、高宮小夜と申します。小林社長の友人です」青山が口を開く前に、小夜は堂々と自己紹介をした。青山は彼女を一瞥し、温和な笑みを浮かべて言った。「高宮さんは僕の大学の後輩で、技術力も非常に高いんです。『雲山大規模言語モデル』の開発にも、彼女の協力があったんですよ」人々の眼差しに、驚嘆の色が混じる。「高宮さんと小林社長は、技術パートナーなのですか？」「いいえ、違います」青山は淡く笑って説明した。「高宮さんはすでに転身されて、今はアートデザイナーをしています。今日はたまたま時間が空いたので、遊びに来てくれただけですよ。皆様、今後彼女の作品を目にすることがあれば、ぜひ応援してやってください」「もちろんですとも」「なるほど、どうりで気品があると思いました。芸術家でしたか……」青山が、彼らが小夜を質問攻めにすることを望んでいないと察すると、人々は空気を読んで話題を変えた。しばらくして、人の輪が散っていった。小夜はようやく口を開いた。「さっきはありがとう。でも、あんなことしなくてもよかったのに」彼女は今回、ただのパートナーとして付き添いで出席しただけで、このようなパーティー会場で顧客を開拓しようなどとは考えていなかった。現在、「アトリエ徒花」の活動は一時休止しており、六月、七月の国際ファッションウィークの準備に全神経を注いでいる。あの舞台に立ちさえすれば、将来、優良な顧客に困ることはないはずだ。「分かっているよ」青山は微笑んだ。「顔を売っておいて損はないだろう。後は作品で勝負することになるのは当然だが、君には少しでも楽な道を歩んでほしいんだ。それに、君の世話を焼くのは僕の癖みたいなものだからね」小夜が複雑な表情で何か言おうとした時、突然、男の声が割り込んできた。「小林さん、お久しぶりです」二人が振り返ると、そこにいたのは翔だった。今回のパーティーには、当然ながら柏木家も招待されていたのだ。……小夜と青山が入場した時から、早めに到着していた翔は二人に気づいていた。遠くからしばらく様子を窺ってから、ようやく近づいてきたのだ。青山のことは知っ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第238話
夜、病院。彰はいつものように仕事の報告に訪れていた。報告が終わり、病室のベッドで静かに聞いていた圭介が、不意に口を開いた。「小夜の様子はどうだ？」彰は一瞬言葉に詰まったが、無表情を装って答えた。「お変わりありません」圭介はしばらく沈黙した後、再び尋ねた。「昨夜お前が行った時、彼女は何も聞いてこなかったか？」最近、彼は入院中で身動きが取れないため、毎晩彰を長谷川邸へ行かせ、様子を見させていた。何かあれば報告させるためだ。そう聞かれても、彰は困惑するしかなかった。小夜が長谷川邸にいないんだ。そこにいない人間が、何か反応を示すはずもない。彰は硬い表情のまま、小夜の性格を推し量って答えるしかなかった。「特に何も」「……機嫌は？」「悪くはないかと」圭介は眉をひそめ、彰に視線を注いだ。その妖艶な切れ長の瞳には陰りが差し、深く沈んでいたが、やがて冷ややかな笑みを浮かべた。「私の頭をかち割っておいて、一度も見舞いにも来ないくせに、機嫌はいい、だと？」彰は二秒ほど沈黙し、タイミングを見計らって話題を変えた。「週末に青山さんの新会社の上場記念パーティーがあります。招待状が届いておりますが、出席されますか？」圭介の瞳が冷たく光る。「この体で行けると思うか？」彰は、包帯が外れたばかりで、まだ完治していない圭介の額の傷を見つめ、黙り込んだ。……竹園。夕食が終わり、子供を寝かしつけた後、小夜が休もうとしていると、寝室のドアがノックされた。ドアの外には、青山が立っていた。「小夜、会社が上場したから、明日の夜、お披露目のパーティーを開くんだ。パートナーとして一緒に出席してくれないか？」パーティー？長谷川グループの人たちも来るのだろうか？それに、最近青山から、圭介の回復が順調だと聞いていた。彼も来るかもしれない……彼には会いたくない。小夜は反射的に断ろうとした。青山は先回りするように言った。「彼は来ないよ」小夜はきょとんとした。目の前の青山は言葉を続けた。「実はね、小夜。ずっと言いたかったんだが、僕の会社に来ないか？君の技術なら、多くの優秀な技術者にも引けを取らない。それに、君は会社の中核アルゴリズムを熟知しているし、基盤のコードにも君が関わっている……」「だめよ」小夜は慌てて遮っ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第237話
容子は吐き気を催すほどの嫌悪感を覚えた。口を開こうとしたが、遥香に遮られた。「今日、私にこれほど辛く当たるなんて、皮肉なものですね。……それがお義母様の本当のお姿なのですか？罪のない娘一人さえ受け入れられないなんて、それほど冷酷な方だったとは。私はただ、長年離れ離れだったお父さんと、同じテーブルで食事をしたかっただけなのに」そこまで言うと、彼女は急に口調を変えた。「もちろん、お義母様のお怒りや苦しみも理解できます。構いません。食卓につく資格がないとおっしゃるなら、玄関の前で土下座してご飯をいただきます。これからは相沢家の番犬として扱ってください。それが母の罪滅ぼしになるなら、喜んでそうさせていただきます」そう言うと遥香は立ち上がり、テーブルの上で一番豪華な肉料理の皿を手に取り、本当に玄関の方へ向かおうとした。……遥香は、恥などどうでもよかった。高校を中退し、母の治療費を稼ぐために、ありとあらゆる底辺の仕事を経験してきた。泥水をすするような世界で生きてきたのだ。膝が砕けるほど跪き、額が割れるほど頭を下げてきた。評判などとうに捨てた。面の皮など、とっくの昔に剥ぎ取っている。目的のため、母を救うためなら、プライドなど何の役にも立たない。何だってできる。恥知らずこそが、最強なのだ。彼女が皿を持ってダイニングを出て行こうとすると、背後が騒がしくなった。容子はあまりの言い草に激昂し、息もできないほどの怒りで顔を真っ赤にした。何か怒鳴ろうと口を開いたが、息が詰まってそのまま気絶してしまった。ずっと黙っていた若葉が驚いて悲鳴を上げ、「お母様！」と叫ぶ。哲也は額に青筋を立て、出て行こうとする遥香に向かって怒鳴った。「待て！戻ってこい、座りなさい！」遥香はそのまま歩き続け、哲也がもう二度叫んでようやく足を止めた。その唇の端が、微かに吊り上がる。振り返った時には、その顔はすでに涙で濡れていた。「まさか、お義母様が倒れてしまうなんて……」哲也は使用人に容子を部屋へ運ばせると、額を揉みながら、静かに涙を流す遥香を一瞥し、冷たく言い放った。「これからは時間通りに食事に来い」遥香は感激したように目を潤ませた。「ありがとう、お父さん」……寝室にて。若葉が母を部屋に連れて行って間もなく、容
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第236話
相沢家は、再び修羅場と化していた。「哲也！何とかするって言ったじゃない！あの女の産んだ卑しい娘が、我が物顔で家に居座ってるのよ！」容子は怒り狂っていた。哲也は彼女を強く抱きしめ、必死になだめすかした。「容子、落ち着いてくれ。彼女と俺に血の繋がりがあるのは事実なんだ。今は養女という形に収めたが、詳しく嗅ぎ回られたらボロが出る。その上、彼女の母親は今、植物状態で入院中なんだ。この状況で追い出してみろ、俺が冷酷非情な人間だと世間に叩かれる。やっと株価も落ち着いたんだ、これ以上波風は立てられない」容子は激昂した。「じゃあ、あの女の治療費まで払うつもり？」「そんなわけないだろう！」哲也は腕の中の妻を優しくあやした。「あの女はもう長くない。天罰が下ったんだよ。母親が死ぬまで娘を繋ぎ止めておくだけだ。死んだら適当な理由をつけて、あの娘を追い出せばいい。そうだろ？」容子は疑わしげな目を向けた。「本当に？」「もちろんだ。相沢グループは君と俺のものだ。あんな卑しい女のためにお前の金を使うわけがないだろう。家庭内での揉め事は御免だ」容子の表情が少し和らいだ。彼女は夫の肩を拳で軽く叩き、それ以上は何も言わなかった。哲也は容子を抱きしめながら安堵の息をついたが、その眼底には冷たい光が宿っていた。……相沢家、ダイニング。昼食の時間になり、珍しく家族三人が揃ったところに、清楚で可憐な装いの遥香が二階から下りてきて、ダイニングに入ってきた。「お父さん、どうして食事に呼んでくれなかったの？」彼女は当然のように椅子を引き、若葉の隣に座ると、笑顔で使用人が食器を持ってくるのを待った。そばに控えていた使用人は容子の顔色を窺い、動こうとしなかった。容子の顔色が曇り、冷たい声で言い放った。「立ちなさい。部屋に戻って。食事は使用人に運ばせるわ」遥香は瞬きをして、容子をじっと見つめてから、視線を主席に座る哲也に移した。その目元が次第に赤くなり、唇を噛んで小声ですすり泣き始めた。「お父さん、一緒に食事しちゃだめなの？」哲也が口を開く前に、隣の容子が我慢できずに声を荒らげた。「自分の立場をわきまえなさい。住まわせてあげてるだけでも感謝してほしいくらいよ。ここにあなたの家族なんていないの。目障りだから部屋にいなさい」
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第235話
男と小夜は特殊な経緯で知り合ったため、互いの家庭の事情には深く踏み込んでおらず、一定の距離を保っていた。そのため、彼は小夜と圭介が夫婦であることなど知る由もなく、遠慮会釈もなくゴシップを語っていた。多くの古参のメディア関係者は、圭介が既婚者であることを知ってはいたが、二人は結婚式を挙げておらず、七年間もの間、妻の素性が公表されたことは一度もなかった。当初、メディアも好奇心を抱き、長谷川家の奥さんの情報を掘り起こそうとしたが、何一つ掴めなかった。加えて、結婚後の圭介はパーティーのたびに違う女性を同伴し、妻に対する冷淡な扱いを隠そうともしなかったため、次第にメディアも長谷川家の奥さんへの興味を失い、誰も注目しなくなっていた。それが今、圭介が若葉に対してこれほど堂々と振る舞っているのだ。これは本気だと見て間違いないだろう。そう話しながら、男は不思議そうに言った。「それにしても、長谷川家の奥さんもよく我慢してるよな。夫の愛人がこれだけ得意顔をしてるのに、表に出てこないなんて。いっそ僕にタレ込んでくれればいいのに」彼は、七年間も隠され続けている謎の長谷川家の奥さんに対して、興味津々だった。もしこのタイミングで長谷川家の奥さんが表に出てくれば、それこそ大騒ぎになる。長谷川家と相沢家の顔がどれほど潰れるか、想像するだけで面白い。残念ながら、それは彼ですら掴めない情報だった。もっとも、仮にその長谷川家の奥さんがタレ込みを持ち込んできたとしても、彼には長谷川家のスキャンダルを直接報じる度胸はない。相沢家ならまだ少しは手を出せるかもしれない。だが、長谷川家のような巨大な怪物を相手にするには、自分の身の程をわきまえなければならない。ましてや、現在の長谷川家の当主は、あの悪名高い長谷川圭介なのだ。権力を握るためなら、実の父親さえも蹴落とすほどの冷徹な男だ！そんな男が、次に何をしでかすか分かったものではない。……マスコミの友人の話を聞いて、小夜はただ笑って、二、三言交わして電話を切った。我慢しているわけではない。ただ、圭介の手口を熟知しているだけだ。彼が望まない限り、彼女という「奥さん」が表舞台に出ることは絶対にない。過去に一度、試したことがあった。この数年の間、彼女にも意地があり、長谷川家の奥さんとしての身
