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第266話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第276話
小夜にとって、誰かを好きになるのは初めてのことだった。アプローチの仕方も分からず、ネットで得た知識だけが頼りだった。圭介の好みを可能な限りリサーチし、彼に尽くそうとした。だが、彼には「女嫌い」という噂があったため、拒絶されるのを恐れ、あくまでさりげなく、少しずつ距離を縮めることしかできなかった。もっと自分のことを知ってもらいたい。時間をかければ、いつか振り向いてもらえるかもしれない。そうして追いかけ続け、季節は巡り、春を迎えていた。……ある球技大会が終わった後のことだ。会場の片付けなどの雑務を終えた小夜は、ふと隅のベンチに黒いスポーツバッグが置き忘れられているのに気づいた。圭介のものだ。忘れていったのだろうか？彼女は少し躊躇い、周囲を見回したが誰もいない。そこでバッグを手に取り、彼に届けようと会場を飛び出した。少しでも彼と接点を持ちたかったのだ。だが、会場の外へ出た瞬間、頭上から清らかで、どこか冷ややかな男の声が降ってきた。「人のバッグを持って何をしている？」小夜は驚いて顔を上げた。爽やかなスポーツウェアに身を包んだ圭介が、灼熱の陽光の下に立っていた。全身から華やかで眩いオーラを放ち、気だるげに彼女を見下ろしている。この期間、圭介の顔は何度も見てきたはずなのに、目が合うたびに顔が赤くなるのを抑えられない。彼女は深呼吸をして緊張を和らげ、言った。「あ、あの、もう帰られたのかと思って……忘れ物だと思ったので……」言い終わらないうちに、圭介が突然口を開いた。痺れを切らしたようだった。「俺のことが好きなのか？」小夜は言葉を詰まらせた。秘めた想いをあっさりと暴かれ、頭の中が真っ白になり、耳鳴りがした。彼女はその場に凍りついたように動けなくなった。空気が静まり返る。その時、圭介が脇の階段を降りてきた。一歩、また一歩。優雅な足取りで近づいてくる。陽光を浴び、シャワーを浴びたばかりの濡れた黒髪から水滴が落ち、光を反射して輝いている。その妖艶で涼やかな瞳が、眼下の驚きと羞恥に染まった小夜を見下ろしていた。「俺が好き？で、どれくらい？」圭介の声は若々しく、語尾がわずかに上がり、冷たさを帯びていたが、それは烈火のように彼女の心を焼き尽くした。どこからそんな衝動が湧いてきたのか。
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第275話
黄昏時の夕暮れ。黒のSUVがラッシュアワーの渋滞を抜け、車影もまばらな荒涼とした道へと入っていった。道の両脇には青々とした麦畑が広がり、生命力に満ち溢れている。その時、小夜は目を覚ました。その眼差しは虚ろで、まだ夢から抜け出せていないようだった……なぜか帝都を出てからというもの、彼女は頻繁に過去のことを思い出していた。目を背けたくてたまらない過去が、あの資料の一ページ一ページによって呼び覚まされ、何度も脳裏をかすめていく。まるで、何かを思い出させようとしているかのように。あるいは、清算を迫られているようでもあった。すべての過去を清算し、完全に断ち切ってこそ、新たな人生へと踏み出せるのだと。「起きた？」運転していた航は、彼女が目を覚ましたのに黙っているのを見て、我慢できずに口を開いた。根っからのおしゃべりな彼にとって、話し相手もなしに運転し続けるのは苦行だったのだ。堰を切ったように喋り出す。「義姉さん、まだ教えてくれてねえだろ。義姉さんは本当に『夢路』なのか？あの漫画、更新しねえのか？チビロボの翼が砕けて空から落ちたけど、あれは死んだのか？まだ月を追いかけるのか？頼むよ、あのロボットを死なせないでくれよ。もし死なせたら、俺がネットで晒してやるからな。君の『X』のフォロワーたちも、もう何年も我慢してるんだ。カミソリ送りつけられても、俺は知らねえぞ……」……小夜は頭痛を覚えた。カエルの合唱のように止まらないおしゃべりに、感覚が麻痺しそうだ。彼女はいっそ、また目を閉じて無視することにした。「あ、ちょっと待って。また寝るなよ」二言三言喋っただけで、小夜がまた目を閉じるのを見て、航は腹を立てた。どういうことだ？夢路とロボットの話になると、すぐに無視しやがる！だが考えてみれば、あの日、窓の外から覗いていた時、小夜が圭介にあのロボットを投げつけるのを、この目で見たのだ。見ていて心が痛んだほどだ。後になって冷静に考えてみると、あのロボットは圭介が小夜に贈ったものだったのかもしれない。圭介の不倫を考えれば、理解はできる。カップルの別れは身を削るようなものだ。捨てるなり壊すなり、好きにすればいい。ましてや長年連れ添った夫婦で、相手が不倫したとなれば、誰だって相手に関わるものなど手元
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第274話
これは航が調達したものだ。小夜は、ガイドブックの赤いペンでなぞられたルートに再び目を落とした。帝都から「西の都」へ、そこから出発して国道317号線を通り、終点の「陽光の都」へ向かう。全行程、およそ五千キロメートル。ざっと計算してみたが、順調にいけば七日で到着できるだろう。地図帳を置くと、窓の外を飛ぶように過ぎていく春の景色を眺めながら、小夜の心にふと穴が空いたような感覚が訪れた。純粋な息抜きのために、こうして外の景色を眺めるのはいつ以来だろうか。思い出せないほど昔のことだ。あまりに多くの出来事が彼女の生活を埋め尽くし、息つく暇もなかった。物思いに耽るうち、眠気が押し寄せてきた。熱が下がったばかりで、昼食後に薬も飲んでいた。精神的にも肉体的にも疲労が重なり、抗えない睡魔に襲われたのだ。まぶたが重くなり、やがて彼女は深い眠りに落ちた。運転していた航は、助手席で目を閉じて眠ってしまった彼女を一瞥すると、車内の音楽を静かな曲に切り替え、スピードを少し緩めた。……まどろみの中で、小夜はまた、過去の夢を見た。それは、彼女が圭介と初めて出会った頃のこと。人生で初めてのときめきだった。あまりに突然で、予期せぬ出来事だった。彼女は、たった一目見ただけのその青年を深く心に刻み込み、その後、彼に関するあらゆる情報を目で追うようになった。情報を集めるのは難しくなかった。圭介は大学でも有名人だった。名門の御曹司で王子様のような存在であるだけでなく、学業、スポーツ、あらゆる面で突出した天才として、眩いばかりのオーラを放っていたからだ。彼の動向を知ることは容易だった。さらに小夜を驚かせたのは、これほど完璧な人物でありながら、特定の女性と交際しているという噂が一つもなかったことだ。むしろ、彼に好意を寄せる女子たちは、彼にいくつものあだ名をつけていた。「恋愛キラー」「女除け」……なぜなら、圭介の断り方は容赦がなかったからだ。「成績が俺より悪い」「顔が好みじゃない」「家柄が釣り合わない」……要するに、「お前たちには資格がない」ということだ。周囲をヤキモキさせながらも、それでもなお、女子たちの間での彼の影響力は絶大だった。相当な人気ぶりだ。それも当然だろう。家柄が良く、成績優秀で、スポーツ万能、その上あん
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第273話
「聖地？車でそこまで行くつもりか？」航は驚いた。小夜が圭介と揉めて、あの傲慢で冷酷な男をやり込めるくらいだから、ただ者じゃないとは思っていた。だが、まさかこれほど肝が据わっているとは。「義姉さん」彼は語尾を伸ばして言った。「五千キロ近くあるんだぜ。本気か？」小夜は頷いた。「あなたが行けないなら、車だけ貸してくれれば……」彼女が言い終わらないうちに、航は手を挙げて遮り、勢いよく立ち上がった。その顔は興奮に満ちている。「いやいやいや、行くって。俺が行く。運転は俺に任せろ！」十九歳の青年は、まさに熱血と冒険に憧れる年頃だ。小夜の提案は、反抗期真っ只中で、いつでもヒーローになりたいと願う青年の心を鷲掴みにした。五千キロ近い道のりを車で走破し、聖地を目指す。考えただけで興奮し、今すぐにでも出発したいくらいだった。しかし……航は少し躊躇した。「でも、熱が下がったばかりだろ。体力が戻ってねえのに……二、三日待ってから出発するか？」小夜は首を横に振った。「今すぐ行くわ」決めた以上、迷っている暇はない。それに、圭介が追ってくるかもしれない。見つかったら最後、どこへも行けなくなる。一刻も早くここを離れなければ！航は彼女の胸の内にある焦りを知る由もなかったが、黙って親指を立て、心から感嘆した。「義姉さん、あんた最高だぜ！」以前彼女を助けたのは、彼女が漫画家の「夢路」かもしれないと思ったからだ。だが今は、純粋に彼女をリスペクトしていた。こんな決断は、誰にでもできることではない。ましてや、大きなショックを受けたばかりの女性ならなおさらだ。小夜は言った。「……義姉さんと呼ばないで」「了解！」航は大声で返事をすると、準備のために部屋を飛び出していった。今の言葉が耳に入ったのかどうかは怪しいものだ。……ここはまだ帝都に近く、航もいるため、小夜は表に出るのを控えた。物資の調達はすべて航に任せた。二人ともこれほどの長距離ドライブは初めてで、事前の準備に何が必要か、基本的にはネット検索頼みだった。しかし、場所が辺鄙なため、必要な物資のほとんどが揃わなかった。航は頭をかいたが、気落ちした様子はない。「とりあえず、食料と日用品だけ用意しよう。本格的な装備は『西の都』に着いてから揃えればいい」
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第272話
小夜は、まだ状況がよく飲み込めていなかった。雨の中に飛び出したことまでは覚えているが、その後の記憶が曖昧だ。見知らぬ部屋の造り、着替えさせられた服を見て、当然ながら戸惑っていた。不思議に思っていると、突然ドアが開き、六、七歳くらいの少女が走り込んできた。二人は無言で見つめ合った。少女は声を張り上げた。「ママ、ママ！綺麗なお姉ちゃんが目を覚ましたよ！」少女は叫んだ後も出て行かず、駆け寄ってきて、物珍しそうに小夜を見上げた。黒目がちの瞳がくるくると動き、とても愛らしい。子供を見て、小夜は思わず笑みをこぼした。「お嬢ちゃん、ここはどこ？」「私の家だよ」少女は小首をかしげた。「私は杏。あるお兄ちゃんが連れてきたの。お姉ちゃん、すっごく綺麗だね」「……ありがとう」小夜がその「お兄ちゃん」について聞こうとした矢先、航が入ってきて、能天気に挨拶した。「よう、起きたか」小夜は無意識に眉をひそめた。長谷川本家での一件以来、航への印象は良くないし、まさかここで会うとは思っていなかった。少女の話では、彼が連れてきたということか？「あなたは……」彼女が尋ねる前に、航はペラペラと、話を盛りに盛って、いかに自分が彼女を見つけ、救い出したかを語り始めた。非常に話が長い。聞いていて頭が痛くなったが、どうにか現状は把握できた。どうやら怪我の功名で、圭介の監視から逃れることに成功したらしい。その事実に、彼女は少し安堵した。今は、どうしても圭介の顔を見たくなかった。実のところ、七年前の出来事に関わる人間には誰一人として会いたくない。考えるだけで息が詰まりそうになる。少し、心を休める時間が必要だった。そう考え、彼女はまだ喋り続けている航を遮った。「とにかく、助けてくれたことには感謝するわ。さっき、車があるって言ってたわよね？」「ああ、あるけど」航は向かいに座り、足を組んだ。「どうしたんだよ、義姉さん？」小夜は眉をひそめたが、こう言った。「その車、しばらく貸してくれない？後で車の何倍もの額でお礼はするから」「車を貸せって？どこに行くつもりだ？」航はしばらく彼女をじっと見ていたが、ふと合点がいった。「帝都に戻らないってことは、兄貴から逃げたいんだろ？」一昨日、部屋の外から覗いていた時、会話は聞こえな
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第271話
小夜は、頭が割れるように痛かった。耳に入ってくる言葉は遠く、視界も霞んでいる。全身が火のように熱く、指一本動かせないほど力が入らない。彼女が意識も朦朧と、顔を真っ赤にして黙り込んでいるのを見て、航は額に手を当てた。彼は「熱っ！」と叫ぶと、慌てて外へ飛び出し、この家の女主人を呼びに行った。小夜は高熱を出していた。ひとしきり大騒ぎして薬を飲ませると、彼女はようやく泥のように眠りについた。その眠りは苦しいものだった。混濁した意識の中で、小夜は夢を見た。ずっと昔に戻る夢だ。それは、彼女が圭介と初めて出会った時のこと。七年前よりも、もっと前のことだ。まだ大学に通っていた頃、彼女は親友の芽衣と霜雪に覆われた林道を歩いていた。舞い散る雪が彼女の髪に降り積もる中、芽衣と笑い合いながらふと振り返ったその時、視線が校舎の渡り廊下に立っていた圭介に吸い寄せられた。廊下には大勢の人がいた。だが、圭介はその中心に立ち、一際目を引いた。隠しきれない気品と、圧倒的な存在感。そして、あの妖艶で鋭い切れ長の瞳が、彼女の心臓を射抜いたのだ。雪越しに、二人の視線が絡み合う。その瞬間、風が吹き、雪が舞い上がり、小夜の心は乱れた。彼女は慌てて視線を逸らした。「はぁ、はぁ……」小夜は驚いて目を覚ました。全身びっしょりと冷や汗をかいている。彼女は暗闇の中で目を見開き、虚空をじっと見つめた。動悸が激しい。なぜ突然、過去の夢など見たのだろう。今になってようやく理解した。あの過去の偶然、あの一瞬のときめきが、自分を深淵へと引きずり込んだのだと。そこは、地獄だった。……夜の帳が下りる。長谷川邸。書斎には薄暗いテーブルランプが一つだけ灯っていた。薄暗い光の中、圭介はデスクの後ろに座り、半身を闇に沈めていた。うつむいた彼の視線は、机の上の写真に注がれている。その妖艶な切れ長の瞳には、読み取れない暗い光が宿っていた。写真には、十九歳の小夜が写っていた。霜雪に覆われた林道で、純白のダウンジャケットを着た若い女の子が、舞い散る雪の中に立っている。その笑顔は明るく輝き、髪に積もった雪さえも、まるで彼女を飾る宝石のようだ。雪の精霊のように、生き生きとして美しかった。この写真は、彼が撮ったものではない。当時、彼と
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