第2話

車は高級住宅街に入り、庭付き三階建ての邸宅の前で停まった。

車のキーを使用人に手渡すと、小夜は足早に家の中へ入った。暖房の温かさが頬を包み、身に染みた寒さを和らげてくれる。

出迎えた使用人には目もくれず、彼女は二階の寝室へ直行し、荷造りを始めた。

圭介が自分の知らないところで若葉と連絡を取り合い、息子まで巻き込んでいたことを思うと、小夜の胸は激しくかき乱され、吐き気すら覚えた。

この家に、一瞬たりともこの家にいたくなかった。

荷物は山ほどあったが、下着と冬服を数枚、そして普段身につけている高価な宝飾品だけを選び、大きなスーツケース一杯に詰め込んだ。

ベッドサイドテーブルを片付けていると、引き出しの奥から一枚のカードが出てきた。

圭介のメインカードに紐づく家族カードだった。

きっと、家のために親族に押し付けられた結婚だとでも思っているのだろう。圭介は彼女に対して常に厳しく、決して警戒心を解かなかった。生活費を渡されたことなど一度もない。

息子には息子専用のカードがある。

だが小夜には、この家族カードしか与えられていなかった。

以前、恋に盲目だった頃は、彼がわざわざ家族カードを作ってくれたことを愛情の証だと信じ込んでいた。後になって、それが監視のためだったと気づいた。

このカードを使えば、支出の明細がすべて圭介に通知される仕組みになっていた。

とはいえ、小夜がこのカードを使うことは滅多になく、使うとしても家に必要な物を購入する時ぐらいで、普段は自分の給料でやりくりしていた。

小夜の仕事も、自分で見つけたものだ。

以前、少しでも圭介に近づきたくて、長谷川グループの技術部に履歴書を送ったことがある。一流大学でコンピュータ科学の博士号を取得した華々しい経歴にもかかわらず、あっさりと門前払いされた。面接の機会すら与えられなかった。

後で分かったのは、それが圭介の指示だったということだ。

長谷川グループは、彼女を受け入れない。

あの時、圭介は何と言ったか。

「長谷川夫人でいたいなら、家で大人しく奥様業に専念していればいい。会社のことに口を出すな」

今振り返れば、この七年間、心を切り裂かれるような出来事ばかりだった。

二人の間に、夫婦らしい瞬間など少しでもあっただろうか。

小夜はその家族カードには手を触れず、自分の宝飾品だけを手に取った。もう細かく荷造りをする気力もなく、残りの物を手当たり次第にスーツケースに放り込むと、それを引きずって階下へ降りた。

物音を聞きつけた家政婦の加藤千代（かとう ちよ）が厨房から出てきて、スーツケースを持つ小夜の姿に驚き、慌てて駆け寄った。

「奥様、それは一体……？」

「出張よ」

小夜はそっけなく答え、それ以上説明するつもりはなかった。

圭介と結婚してもう長い。同じベッドで眠る夫がどんな人間か、小夜は痛いほど分かっていた。

目的のためなら手段を選ばず、執念深く、受けた恨みは絶対に忘れない。ビジネスでの駆け引きは言うまでもなく、結婚前の些細な諍いを理由に、七年間も冷遇され続けたのだ。

明日、弁護士と相談して見通しが立つまでは、手の内を明かすつもりはなかった。

愛が消え失せた以上、あとはお金の話だ。

七年間、あの父子に尽くしてきた。あれほど警戒されていては財産分与は困難かもしれないが、それでも相応の慰謝料を受け取る権利はあるはずだ。

……

邸宅を出た小夜は、勤務先の興光銀行の近くまで車を走らせた。

来る途中で、家具付きですぐに入居できる広いマンションを借りておいた。どうせ長く住むつもりはない。

彼女は今、銀行の技術部に勤めている。

三年で一技術者からチームリーダーまで昇進したが、この職業が好きではなかった。

そもそもコンピュータ科学を選んだのは、収入が良く、当時お金に困っていたからだ。

本来、この道に進むなら学士号だけで十分だった。

必要な分だけ稼いだら、本当に好きなことを仕事にするつもりだった。

ところがその後、圭介がコンピュータやAI分野に興味を持っていることを知った。少しでも彼に近づき、共通の話題を持ちたい一心で、芸術デザインへの情熱を心の奥にしまい込んで、大学院でコンピュータ科学を学び続ける道を選んだ。

そして博士号まで取得した。

そのせいで、国際的に著名な和風ファッションデザイナーである大叔母とは七年間も絶縁状態になってしまった。大叔母は彼女が才能を無駄にしていると考え、結婚後は一度も会ってくれていない。

しかし、それが圭介との共通の話題になったり、二人の距離を縮めたりすることはなかった。彼は相変わらず冷淡で、よそよそしいまま。今思えば、彼女の一方的な想いも、彼の目には滑稽に映っていたのだろう。

離婚を決意した今、コンピュータの仕事にも見切りをつけるつもりだ。

それなりの成果は上げたが、やはり心から愛せるものには及ばない。今からでも夢を追いかけるのに遅くはないはずだ。幸い、この数年間も完全にデザインから離れていたわけではない。

まずは数日かけて担当業務を整理し、後任を見つける。そうすれば、心から愛する芸術デザインの世界に、思う存分身を投じることができる。

気を取り直してシャワーを浴び、ベッドだけ簡単に整えた。長居するつもりはないので、スーツケースは開けないまま、小夜は疲れ果てた体で眠りについた。

……

長谷川邸。

夜十時頃、圭介が樹を連れて帰宅した。

樹は車内で、若葉からもらったゲーム機を握りしめ、なかなか降りようとしない。潤んだ瞳で圭介を見上げ、「パパ」と小さく呟いた。

このゲーム機を家に持ち込んだら、きっとママに取り上げられてしまう。

圭介は息子の懸念を察し、ハンドルを指先で軽く叩きながら、淡々と言った。

「車に置いておけ。あいつが俺の車を勝手に漁ることはない」

「やったー！」

圭介のお墨付きを得て、樹は歓声を上げ、ゲーム機をグローブボックスに押し込んだ。

車を降りながら、樹は圭介に尋ねた。

「パパ、明日も若葉おばさんに会いに行っていい？」

圭介は首を振った。

「だめだ。明日は用事がある」

「えー！」

樹は一瞬がっかりしたが、すぐに別の提案をした。

「じゃあ、おばあちゃんの家に送ってよ。せっかくの冬休みなのに、家にいるとママにあれこれ言われてうるさいんだ。全然楽しくない」

今度は圭介も頷いた。

樹は途端に機嫌を直し、弾むような足取りで家に入っていった。

リビングで待っていた千代が、二人の帰宅に気づいて急いで体を温める生姜湯を運び、旦那様と坊ちゃんのダウンジャケットを受け取った。

圭介はジャケットを渡しながら、わずかに眉をひそめた。

「妻は？」

いつもなら、どんなに遅く帰っても、小夜が家にいればリビングで待っているはずだった。上着を預かるのも、大抵は彼女の役目だった。

夕方、仕事が終わったと連絡があったはずだ。なぜリビングにいない？

千代は驚いた。てっきり旦那様には話が通っているものと思っていた。

「旦那様、ご存じなかったのですか？ 奥様は出張だとおっしゃって……」

出張？あのしがない銀行に出張などあるのか。

圭介は漠然と考えたが、特に気にも留めなかった。もともと何となく尋ねただけで、彼女が家にいようがいまいが、どうでもよかった。

いない方が、むしろ都合がいい。

一方、樹はほっと息をついた。父親そっくりの、切れ長で美しい瞳がきらきらと輝き、くるくると動く。

彼は嬉しそうに叫んだ。

「パパ、じゃあゲーム機取ってくる！」

ママがいないなら、おばあちゃんの家に逃げる必要もない。そうなれば自分がこの家の王様だ。誰にも邪魔されない。

圭介は頷き、樹を好きにさせた。

自分は寝室に向かい、シャワーを浴びて肌触りの良いシルクのパジャマに着替えた。襟元は無造作に開かれ、濡れて乱れた髪の下から、湯気で潤んだ切れ長の瞳が覗く。

ベッドサイドのスマホが数回、通知音を鳴らした。

手に取って何気なく画面を見ると、若葉からのメッセージだった。返信を打ちながら、ふと視界の端で何かが足りないことに気づき、手を止めた。

ベッドサイドテーブルの上に、ぽっかりと空白ができていた。赤い帽子のロボットが、消えていた。